Гедимин выловил из его болтовни единственную значащую фразу — «вернёмся из 'Лоривега» — и удивлённо мигнул.
— Едем в «Лоривег»? Сейчас?
Кенен широко улыбнулся.
— Быстро соображаешь, ликвидатор. Ещё не отбил себе макушку, ползая по канализации. «Лоривег» ждёт! А насчёт виски — подумай, подумай. Давно мы не собирались, как в старые времена…
Город, увешанный полосатыми флагами, выглядел непривычно пустым — на нижнем ярусе шоссе вообще не было машин, на верхних мелькали редкие глайдеры, только миниглайды сновали туда-сюда между крышами высоток. Из-за ограждений выглядывало что-то цветущее, иногда наводящее мысли об удачном приручении ксенофлоры; купол над городом убрали, и сармат щурился от солнца, едва глайдер выныривал из тени зданий в очередном переулке.
— Хороший день для пикника, верно? — Кенен, устроившийся на переднем сидении, развернулся к Гедимину. — Но выезд на озеро запретили. Всем, не только тескам. Какие-то здоровенные твари плавают вдоль берега… Джед, что у вас с озером? Когда уберёте оттуда всю эту… фауну?
— Мне не мешает, — буркнул Гедимин. «На кой ему озеро? Он и до войны не слишком любил плавать…»
— Айзек в го… — начал было он, но ладонь Кенена аккуратно прикрыла ему респиратор.
— Опять ты о работе! Джед, ты вообще слышал о концепции отдыха?
«Концепции?» — Гедимин вспомнил, кто в последний раз произносил при нём похожую фразу, и едва заметно ухмыльнулся. «Похоже, „Торий“ выходил на связь. Это хорошо. После „Тория“ работа всегда идёт быстрее.»
— Кольца мне нашли? — спросил он. Кенен с протяжным вздохом уставился на небо.
— Ну вот опять! Джед, сиди лучше молча.
…За воротами «Лоривега» сармат зашевелился, ожидая, что машина здесь и остановится — но глайдер, снизив скорость, всё полз и полз по переулкам и наконец уткнулся в транспортный проезд энергостанции. Пока Гедимин, запрокинув голову, разглядывал мачты-передатчики, Маккензи выглянул из машины, с кем-то обменялся парой фраз, и глайдер двинулся дальше, к медленно расходящимся створкам. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Чего бы и не проехать по пустым улицам? — ухмыльнулся Кенен, оглянувшись на заднее сидение. — Ну что, Джед, готов?
На проходной Гедимин настороженно огляделся, но никого, кроме охранников, не увидел. Те, едва к ним направился Маккензи, склонились над пультом и замахали руками — видимо, его болтовня утомила даже их. Гедимин, снова хмыкнув, остановился за дозиметрической рамкой. «Что, мы так и пойдём вдвоём? Ну, я-то не против…»
— Чжун, Элди, все в сборе? — послышалось в наушниках. — Отлично, парни. Мы на подходе. У главного щита, о’кей?
«Все? То есть — их больше двух?» — Гедимин досадливо сощурился. «Тут что, весь совет собрался? Вот и поработал спокойно, мать моя пробирка…»
«Все» ждали пришельцев на лестничной площадке невдалеке от закрытого шлюза — трое филков в радиозащитных костюмах, каждый — с плотной повязкой на плече, светло-зелёной, официального цвета «Лоривега», будто здесь лоривегских сарматов можно было с кем-то перепутать. Один изобразил приветственный жест, остальные синхронно смерили Гедимина взглядом и заметно помрачнели. Сармат покосился на закрытые гермоворота — ему хотелось, ни на кого не отвлекаясь, проверить состояние реакторов и заняться уже делом.
— Можно заходить уже, Чжун? — спросил Маккензи у одного из филков. — Джед привык все процессы отслеживать лично.
Филк сузил глаза, но, помедлив, кивнул.
— Проходите. Первый блок готов к глушению. Только ни к чему не прикасайтесь.
— Джед? — Кенен выразительно глянул на Гедимина. Тот слегка наклонил голову. «Мне их пульт не нужен. Главное, чтобы к излучателю пустили. А что блоки глушат поочерёдно… вполне разумно, и всем так спокойнее.»
…Гедимин пристально следил за отсоединением излучающего модуля. То ли такая операция была для филков в новинку, то ли смена переволновалась, — подхватить и отстыковать получилось только с третьего раза, и сармат уже прикидывал, как подобраться к излучателю по шахте реактора. Модуль «поехал» в сторону смотрового отсека, и Гедимин, облегчённо вздохнув, развернулся к выходу.
— Эй-эй! — Кенен широко расставил руки, загораживая дорогу. — Без лишней спешки, Джед. Комиссия пойдёт с тобой. Будьте там осторожны, парни, — в ваших скафандрах в альнките делать нечего!
— Пусть сидят здесь, — Гедимин недовольно сощурился. — Там излучение.
Филк насмешливо хмыкнул.
— Все работы с оборудованием будут только в нашем присутствии — или не будут вообще. Маккензи, ты объяснил это своему… специалисту?
Кенен сузил глаза, но тут же усилием воли натянул на лицо улыбку.
— Они правы, Джед. Договор был именно такой. Не обращай на них внимания. Пусть стоят, где им удобно, и смотрят. Совет поручил им наблюдение — и они, будь уверен, справятся.
Гедимин поморщился. «А потом будут орать, что их комиссии выжгло мозги… Ну ладно, не моя забота. Проверю заодно реакцию „хранителя“ на филков… и филков на „хранителя“.»
…Тепло он почувствовал сразу же, как убрал с висков экранирующие пластины, — это было похоже на излучение от хорошо нагретой металлической болванки, сильное, равномерное, неослабевающее. Выставив защитные экраны, сармат по локоть залез в излучатель, отцепляя и соединяя провода, перенастраивая лучевые источники и стараясь не обращать внимания на чужаков, остановившихся за последним экраном. Они стояли к Гедимину почти вплотную, первый прорыв омикрон-излучения, смахнувший тонкое поле, обжёг бы их до костей; сармат работал, откинув голову кверху, не вытаскивая ничего из-под экранирующего корпуса и стараясь не направлять за спину даже «безвредный» сигма-луч. «И что они оттуда видят? Мои локти? Или думают разглядеть поток „сигмы“ без дозиметра?» — Гедимин досадливо щурился — чужаки, даже молчаливые, очень мешали.
«Это сюда, и здесь два пика. Интенсивность удвоить…» — сармат приостановился, перебирая взглядом лучевые источники и невольно прислушиваясь к ощущениям. Ровное тепло обволакивало с головой. «Никаких волокон. Сильная ровная „сигма“. Как от моего реактора, только „теплее“,» — озадаченно думал Гедимин. «Где „хранитель“? Его здесь… нет? А такое вообще бывает?»
Он подозрительно покосился на филков — они вроде не замечали ничего необычного. «Может, он спит? У всех существ есть состояние покоя. „Хранители“ — живые. Могут они заснуть?»
— … мутные махинации Маккензи, — раздался в наушниках приглушённый голос филка.
— Думаешь? — с сомнением переспросил другой.
— Сто процентов, — отозвался первый. — Не знаю, в чём тут его выгода — но это всё его штучки.
Гедимин, забыв о «хранителе», едва не хрюкнул в респиратор — и быстрее принялся за работу, чтобы не дать понять, что ему всё слышно. «Хорошая репутация у Маккензи. Стойкая.»
— А что ещё-то? — подал голос третий. — Какие-то непонятные донастройки. Секретный режим, который нельзя запускать ни в коем случае. Какие-то сверхтехнологии, в которых разбирается единственный спец — какой-то амбал-чистильщик… Бред!
— Ага, — поддержал первый. — Полный бред. Как только совет допустил этих двоих к энергостанции⁈ Вот что там колупает этот слесарь-переросток?
Гедимин покосился через плечо — филк вертелся за экраном, то пригибаясь, то запрокидывая голову. Сармат криво ухмыльнулся и сдвинулся в его сторону — так удобнее было дотягиваться до лучевых источников и заслонять работу спиной. «Понабрали недомерков в комиссию… Куда делись все нормальные сарматы? Вроде бы ещё не вымерли…»
Фантомное ощущение тепла не исчезало ни на секунду, не ослабевало и не усиливалось, каким бы боком Гедимин ни стоял к предположительно пробитому защитному полю вокруг реактора. «Хранитель» спал — или, возможно, был мёртв. Сармат закончил с излучателем первого энергоблока, молча вернулся с комиссией на блочный щит, проследил за неторопливым запуском… Второй излучатель от первого не отличался ничем — ни числом и расположением лучевых источников, ни интенсивностью «теплового» излучения от соседнего реактора. Первые секунды Гедимин ещё ждал, что «хранитель» как-то себя проявит, а потом забыл и о нём, и о филках, шёпотом обсуждающих, какую выгоду Маккензи и «амбал-слесарь» получат от своей махинации. Он думал о дроне, лежащем в лаборатории, и о том, что пора сделать для него экранирующий корпус. Сложного в этой работе ничего не было — если бы у Гедимина был килограмм-другой кеззия и ипрона в свободном доступе…
«Опять разбирать скафандр,» — думал сармат, досадливо щурясь на излучатель. «Пластина флии, пластина ипрона… Делать корпус, проложенный фольгой, — уйдёт много материала. Делать сплав рилкара с металлами — уйдёт меньше, но потом обратно не вытащишь. Sa hasu! Почему бы Маккензи не оплачивать свои затеи? Хотя бы материалами, раз денег у него вечно нет⁈»
Невесомое тонкое волокно осторожно коснулось щеки. Гедимин, забывшись, потянулся к шлему, но сообразил, что материальной ниточке или волоску никак туда не попасть — и замер на месте, напряженно прислушиваясь к ощущениям. Волокно дрогнуло, расплелось надвое и на мгновение прижалось отростками к коже.
Гедимин слегка повернул голову, и оно пропало, чтобы через полминуты вернуться такой же невесомой ниткой на запястье. Нитка была чуть толще и теплее, но, как и первые волокна, лежала на поверхности, не пытаясь врасти внутрь, под кожу. «Ты здесь?» — осторожно, едва шевеля губами, спросил Гедимин — и досадливо сощурился: волокна в ту же секунду исчезли, не оставив от себя даже фантомного тепла. Они вернулись через минуту, когда сармат заканчивал настройку; в этот раз их было два — тонкие пучки волокон, прильнувшие к вискам.
— Готово. Запускайте, — буркнул Гедимин в коммутатор и убрал руки из-под излучателя, включая дозиметр. Он слабо надеялся, что «хранителя» заинтересует прибор, и он проявит себя пульсацией, но кривые «сигмы» были чёткими и ровными, без посторонней ряби.
— Да ничего это не значит, — донеслось из-за спины — один из филков подобрался ближе и всунул «щупы» дозиметра под невидимый луч, двое остались на своих местах, но через плечо заглядывали. — Можно заставить излучатели включаться, как угодно, — это чистая механика. «Секретный режим», который нельзя применять двадцать лет… что это, по-твоему, может значить, кроме полного бреда?