— А что обещал-то Маккензи? С чего совет вообще пустил чужаков на станцию? — шёпотом спросил другой. Первый хрюкнул в респиратор.
— Ну, тебя вот в комиссию пустили…
— Тихо вы, — зашипел на них филк с дозиметром. — Тут и правда что-то пульсирует. И раньше такого не было.
— Я же говорю — это чистая механика, — проворчал первый, тяжело переступая с ноги на ногу. — Особый режим, якобы меняющий состав ядерного топлива… Якобы разработан вот этим специалистом. Что может разработать эта гора мяса? Маккензи совсем считает нас за идио…
Филк был лёгким — и для своих размеров очень неповоротливым. Гедимин несколько секунд держал его на весу, поддев ладонью под респиратор, и считал про себя, стараясь дышать размеренно, пока красный туман перед глазами не развеялся.
— Готово, — ровным голосом сказал он в коммутатор, опустив филка на пол; мелкий сармат пошатнулся, но устоял, и тут же шарахнулся к стене, за спины побелевших сородичей. — Готовьтесь к запуску. Я сейчас подойду.
Он вышел из помещения первым и в отсек управления вошёл без сопровождающих, даже не заметив, где они отстали. У щита второго энергоблока его ждал немного перекошенный Кенен, старающийся удержать на лице улыбку, и кто-то из местной охраны, судя по значкам — один из командиров.
— Все механизмы в полном порядке, — сказал Маккензи охраннику. — Пройдут любую проверку. Джед может вспылить, но никогда не причинит вреда станции — тут я могу за него поручиться.
— Угу, — отозвался охранник, угрюмо щурясь. — Нападение на комиссию как будем объяснять?
«Грёбаные недомерки,» — Гедимин поморщился. «Успели нажаловаться…»
— Я ответил на оскорбление, — буркнул он, глядя на мониторы. — Так что, реактор будут запускать?
Маккензи ещё долго что-то объяснял охраннику — Гедимин не слушал. Он смотрел на мониторы, на показатель интенсивности ЭМИА-излучения, думал об оставленном в лаборатории дроне без корпуса и вспоминал робкие прикосновения «хранителя» энергостанции. «Странное тут что-то с ним,» — думал он, глядя на операторов за пультом; здесь, как и рядом с излучателем, сармат чувствовал всё то же сильное ровное тепло. «Сигма» сюда просачивалась, но «хранитель» почему-то не высовывался, и спрашивать о нём молчаливых сосредоточенных филков было, очевидно, бесполезно. «Вроде не запуган, как в „Налвэне“. Но и контакта не дождёшься. Того, что в „Сатханге“, еле согнал с дозиметра, а тут…»
— Да, несомненно. Мы с этим разберёмся, — громко сказал Кенен и ткнул Гедимина кулаком в бок, выразительно глядя в сторону выхода. — Субординация крайне важна. Идём, Джед. Ты явно переутомился, и твоим мозгам нужен отдых.
Гедимин недовольно сощурился, но промолчал — не хватало ещё влезть в разговоры с местной охраной и обиженными филками. Кенен, похоже, тоже был рад, что обошлось без продолжения, — за воротами «Лоривега» его ухмылка стала такой же широкой, как на въезде, и он, обернувшись, одобрительно похлопал ремонтника по плечу.
— Отлично сработано, Джед! Впрочем, как и всегда. Новые энергоблоки дозреют к середине июля — а я пока подумаю, как передать такую ценную технологию за пределы Канадских территорий. Ну а сейчас… что насчёт виски?
«Лучше бы кусок ипрона предложил,» — мрачно подумал Гедимин, глядя на широкую «мартышечью» ухмылку Маккензи. «Но не здесь же из него оплату вытряхи… Стоп. А это мысль…»
— Давай, — равнодушно сказал он, втискиваясь в глайдер без крыши. Маккензи странно булькнул, развернулся с переднего сидения к Гедимину, едва не выломав спинку, и радостно ощерился.
— А тебе и впрямь полегчало, Джед! Посмотрим, что ты скажешь у меня в гостях…
Из-за высоток доносился странный рокот; первые секунды Гедимин списывал его на шум автострад, но вскоре опознал атлантисские истребители и звено лёгких бомбардировщиков — на западной окраине шли показательные манёвры. Сармат привстал на сидении, надеясь увидеть хоть что-нибудь, но глайдер летел слишком быстро, не задерживаясь в просветах между высотками. Однажды вдалеке мелькнули какие-то точки, но присмотреться Гедимин не успел.
— Летают, — равнодушно сказал Кенен, повернув голову на шум. — Это только для горожан, сарматам вход запрещён. Может, кто-то и глазел с удобной крыши, — узнаем, как придут свежие штрафы…
«Штрафы…» — Гедимин помянул про себя размножение «макак». «Никогда не понимал местных традиций. Лучше, наверное, и не пытаться.»
— В каком ты бараке? — спросил он, глядя на ползущие мимо однотипные здания. Въехав в гетто, глайдер снизил скорость, и его теперь легко обогнал бы сармат-пешеход — но вылезать и идти пешком Кенен почему-то не хотел.
— Бараке? — повторил Маккензи и странно дёрнул плечами, будто в смеховом спазме. — Я в совете «Сармы», Джед. Не хватало мне к этой каторге ещё и жить в бараке!
Строение, прикрытое от чужих глаз рядами складских ангаров, выглядело как серый куб с собранными из небольших блоков гранями и раздвижной крышей. Сейчас её «лепестки» были откинуты в стороны, и на плоскую площадку светило солнце. Глайдер, зависнув на секунду в воздухе, аккуратно лёг на свободное место в западном углу. Кенен, небрежно кивнув пилоту (Гедимин только сейчас обратил внимание, что за штурвалом — не наёмная «макака», а обычный филк), выбрался на крышу и жестом поманил к себе ремонтника. Люк, ведущий внутрь куба, уже открывался. Гедимин успел быстро оглядеться и пересчитать машины — их было четыре, и все, кроме транспорта Маккензи, с крышей.
— А что, не запрещено? — спросил он, кивнув на глайдеры. — Это ведь личный транспорт?
Кенен ухмыльнулся.
— Арендованный, Джед. На балансе города. Неприятные траты, но нельзя же доверять жизни командиров случайным такси… и, тем более, грузовикам! Айзек наш первое время проявлял демократизм, но через пару недель сдался.
— Одна из машин — Айзека? — люк над головами сарматов уже закрывался, и Гедимин пожалел, что не присмотрелся к глайдерам повнимательнее. — А сам он где?
— Ты знаешь, Джед, — отозвался Кенен. — Глайдерам туда ходу нет. Что крайне досадно… хотя бы для меня. Никогда не любил долгие походы по пересечённой местности. А уж по районам с переменной пересечённостью… Ну, вот моя скромная квартира. Может, вылезешь из скафандра?
…Под ногами заскрипело, и Гедимин, расставив пальцы пошире, посмотрел на пол. Опора оказалась прочнее, чем он думал, — стандартная плита из строительного фрила была застелена не монолитным полотном, а плотно пригнанными друг к другу кусочками материала, окрашенного под натуральное дерево. Фрагменты разных оттенков складывались в геометрический орнамент, с пола переходящий на стены и потолок, — странным покрытием была обшита вся комната и даже дверь, только на двери мозаика была светлее. Кое-где из стыков выглядывали светодиоды, прикрытые жёлтым стеклом; слишком толстые колпаки рассеивали свет, и в комнате, несмотря на множество ламп, стоял полумрак.
— Садись, — Кенен, с довольным прищуром оглядевшись по сторонам, кивнул Гедимину на одно из кресел. — Не бойся, не сломается. Всё проверено вдоль и поперёк.
Сармат не сразу понял, на что похожи кресла Маккензи, — это было что-то вроде старинных бочек, из которых выломали часть досок, чтобы вставить сидение. Остатки «бочки» были подпорками и спинкой. В тусклом свете можно было принять доски за настоящие, из древесины, но анализатор показывал разновидность фрила — не без примеси целлюлозы, с волокнами, но целиком синтетическую.
Сверху зажужжало — робот-уборщик выполз из угла и теперь спускался по стене, чтобы вытереть за пришельцами пыльные следы. На полпути он остановился и свернул к декоративной сетке, изображающей вьющееся растение, — она, как дополнительный фильтр, прикрывала вентиляционную решётку. «Эту штуку, наверное, можно весь день чистить,» — думал Гедимин, разглядывая хаотично торчащие во все стороны мелкие элементы. «Пыль к себе тянет, как промышленный насос.»
— Ну, как тебе? — спросил Кенен, не оборачиваясь — он открыл холодильник, замаскированный под большую бочку, и теперь позвякивал бутылками. Гедимин разглядел закрытые ниши с индикаторами температуры. «Как в баре Дэвида,» — подумал сармат, вспомнив огромный холодильник с разными ёмкостями. Подползший к Кенену робот выдвинул из «спины» поднос с держателями — тоже, к сдержанному веселью Гедимина, окрашенный под дерево. «Маккензи скучает по живой флоре? Может, ему пойти на расчистки? Там этой флоры…»
— Всё-таки многим сарматам не хватает воображения, — рассуждал Кенен, доставая из ящичков какие-то звенящие ёмкости. — Каждый член совета может обустраиваться по своему вкусу, никаких регламентов. Но почти все учиняют в своих комнатах тот же барак. Разве что стенки толще и дверей поменьше. Айзек в этом плане меня порадовал — очень даже приятная нора… интересно, Джед, какая квартира была бы у тебя?
Он устроился в соседнем кресле и развернулся вместе с ним, небрежным жестом подзывая робота с подносом. В руке у Маккензи была бутылка с коричневатой жидкостью.
— У макак сегодня день флага, — Кенен плеснул в толстостенную ёмкость из обычного стекла и поднял, глядя сквозь неё на свет. — Флаг Eatesqa до сих пор под запретом. Рано или поздно я добьюсь разрешения на отдельные флаги наших гетто. У меня уже есть проект для четырёх поселений Ураниума. Говорят, станция «Темск» поднимает флаг на День атомщика — но на Севере с этим всегда было проще…
Гедимин угрюмо разглядывал вещество в своём стакане. Ничего, кроме спирта и красителей, там быть не могло; оставалось убедить в этом желудок, судорожно сжимающийся при одном взгляде на «мартышечье» питьё.
— Если бы контроль был чуть слабее, — Кенен откинулся назад, глядя на свет сквозь полупустой стакан, — я бы осторожно начал приучать поселенцев к нормальной жизни. Не так уж сложно перестроить пищеблок с жидкой кормовой смеси под плотную оформленную пищу. Отвести ангар под общую столовую с небольшим выбором еды, со столами, с посудой… Начать хотя бы с этого. Кем нас считают макаки — дело десятое, Джед. Мы сами себя считаем оборудованием, вот что плохо. Вот ты — когда ты в последний раз ел за столом? Выходил на улицу без этого приросшего панциря? Да хотя бы одежда… у тебя есть личная одежда, Джед? Не казённый чехол для живых инструментов, а одежда по своему вкусу? Какой вообще у тебя вкус?