01 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Вот на такой случай в древности держали живые образцы фауны, — пробормотал Ренгер, разглядывая короткие строки на экране анализатора. — Чтобы не возиться с моделированием трудномоделируемого. М-да, образец не помешал бы…
Гедимин терпеливо ждал, глядя на раздутый пузырь защитного поля. Его содержимое было чуть-чуть мутнее окружающего воздуха — без анализатора и не отличишь, особенно в темноте…
— Добавить? — спросил он, покосившись на вентиль. Несколько секунд Ренгер разглядывал анализатор, потом качнул головой.
— Не надо. На этом и остановимся. Жаль, что не проверить реакцию образца…
Он выключил прибор и поднялся на ноги. Ремонтник крепко закрутил вентиль, с предельной осторожностью запечатал горловину пузыря и уплотнил поле до непрозрачности. Испарившийся от нагрева газообразный ксолтан можно было, охладив, вывести в осадок, но Ренгер просил не экспериментировать и донести опасные отходы до утилизатора, и Гедимин подчинился.
— Через неделю по плану дератизация в Фаркосте, — биолог мечтательно улыбнулся, и ремонтник быстро отвёл взгляд — крысой он не был, крыс не жалел, но от подобных улыбок ему становилось не по себе. — Тогда и проверим на месте. Надеюсь всё-таки получить пять-десять хороших образцов. Где ещё пронаблюдаешь такую стремительную эволюцию в динамике…
Гедимин молча протянул ему контейнер с омывающим раствором. Ни он сам, ни Ренгер не совали руку в ксолтан, но инструкции, связанные с «очисткой», сармат соблюдал неукоснительно. «Через неделю в штабе будет десять живых крыс,» — мелькнуло в голове. «Надо будет перебраться в туннель. Когда существ режут, они кричат — это неприятно.»
Передатчик на запястье Ренгера дважды мигнул, и биолог, тяжело вздохнув, отряхнул и без того вытертые досуха руки и повернулся к выходу.
— Слесарная бригада на месте. Сдерживайся, ладно?
…Под проверку отвели учебную комнату, расставив стапели с тяжёлой бронёй вдоль стен; бригада ремонтников облепила один из скафандров, двигая с места на место пластины. Ликвидаторы заглядывали в дверной проём, чужаки нервно косились на них, иногда рявкали, но вполголоса и с опаской. Скегги изредка подавал голос, отгоняя бойцов от двери, но сам с места не вставал, и видно было, что без скафандра ему неуютно. Гедимин, осторожно раздвинув толпу, прошёл к свободному стапелю. В «карманах» ничего подозрительного не осталось — ещё вчера сгрузил всё в нишу подземной лаборатории, и всё-таки сармату было не по себе.
— А, вот и хвалёный штатный механик, — с кривой ухмылкой повернулся к нему один из чужаков, и остальные, отложив инструменты, уставились на Гедимина. — Ну, посмотрим, чего ты тут намеханичил. Отметь его скафандр — он следующий на очереди.
Тот, к кому он обратился, недовольно сощурился.
— Обязательно сбивать очерёдность? Мне теперь все метки стирать.
Он покосился на цифру, криво начерченную на нагруднике проверяемого скафандра, подошёл к броне Гедимина и написал её же, добавив литеру «b». Ремонтник сдержанно хмыкнул и отступил к выходу. «Что они думают у меня найти? Даже если есть поломка — им что за радость?»
— Чтоб им с этими проверками, — еле слышно пробормотал Иджес, вместе с Гедимином выбираясь из толпы в дверях. — Мне на гонки ехать. Сверху висит реактор, снизу рвутся торпеды, посередине — я в тонкой тряпке…
«Да, верно, гонки…» — Гедимин запоздало вспомнил, на какой день обычно назначались «летние полёты». «Мне тоже ехать, иначе Иджес разобидится. Может, он испугается облучения, сам не поедет и меня не потащит?»
— Не едь, — тихо предложил он. Из учебной комнаты донёсся радостный возглас.
— Ага! Запиши — отсутствие четырёх бедренных пластин внутреннего слоя…
— Отсутствие? — Иджес мигнул. — Странно. И заглушки не поставлены? Думал, всегда их ставят, чтобы слои не ползали.
Гедимин покосился на контейнер у двери. Там уже валялось шесть «заглушек» — пластин из плотного фрила, которыми заменяли недостающие элементы брони. Две «заглушки» он узнал — сам вырезал их и покрывал ипроновым напылением, собрав металл, разбрызганный по камням после стычки с радиофагами. Эти пластины, кроме обычной маркировки «в переработку», были отмечены восклицательным знаком в кольце — ипрон, даже такое ничтожное количество, следовало сберечь.
— Нехватка двух плечевых пластин — флия, внутренние слои! — донеслось из учебной комнаты, и голос был довольным донельзя. Гедимин озадаченно хмыкнул. «И чему он радуется? Вот если бы лишние нашлись…»
— И опять без заглушек, — озадаченно заметил Иджес. — Кто там такой безрукий? К тебе бы подошёл, раз самому не сделать.
— Это мой скафандр, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — Не ставил заглушек. Лишняя ниша — лишний карман.
— А… — Иджес уткнулся взглядом в пол и слегка подался в сторону. — А, понятно. Это твой скафандр они проверяют? Странно, ты же последним пришёл.
Один из ликвидаторов, выжидающих у двери, оглянулся на них и принялся проталкиваться к стапелям.
— Эй, там! Что за дела? — услышал Гедимин его недовольный голос. — Почему проверяют не по очереди? Этот скафандр последним принесли, все видели!
— Жёваный крот… — пробормотал Иджес, нервно ухмыляясь. — Подерутся?
Скегги шумно поднялся из-за стола и ударил ладонью о ладонь.
— Тихо! Не мешайте инспекции. Кому нечем заняться — мигом найду!
— Неуставная толщина плечевой пластины, — донеслось из учебной комнаты. — Ипрон, внутренний слой. Итого — шесть серьёзных неполадок и одна допустимая. Эй! Все помнят, что этот сармат — здешний штатный механик?
В комнате зафыркали. Иджес тихо выругался. Скегги, оглянувшись на Гедимина, жестом попросил не двигаться.
— Значит, скафандр у тебя заберут, — прошептал Вепуат, незаметно прокравшийся к ремонтнику и теперь выглядывающий из-под локтя, одним глазом косясь на Иджеса. — Досадно, не поработаешь, — наши тебе малы…
— Эй! — из-за телекомпа поднялся Ренгер, и гул в комнате затих — теперь были слышны только отрывистые реплики «инспекторов», перебравшихся к другому скафандру. — Тут о нас пишут. Скегги, зачесть?
— Дай я, — командир подошёл к телекомпу, настороженно перечитал короткую заметку и ухмыльнулся. — Нас отметили, тески. Пишут, что в Ураниуме… так… «наиболее эффективно работают бригады ликвидации и биозачистки, в результате чего район держит уверенное последнее место по количеству инцидентов с ксенофауной и числу погибших в результате контакта с ней».
Гедимин мигнул.
— Макаки сказали — мы убиваем ксенофауну раньше, чем она кого-то убьёт, — «перевёл» Вепуат. — Мы такие быстрые, или фауна медленная?
— Климат влияет, — отозвался Ренгер. — Всё-таки есть разница между колонией снежных эфемеров и стаей рапторид. От первых погибают реже. Все ликвидаторы работают. А вот с климатом везёт не всем.
Гедимин перевёл взгляд на череп, подпираемый гигантскими когтями, — старый трофей, останки крупной рапториды. «М-да, такое животное натворит дел. Актинии тоже опасны, но хотя бы не бегают…»
… — Изъятие пяти скафандров на недельный срок с целью ремонта, — вслух объявил один из «инспекторов», протягивая Скегги смарт. Командир прижал палец, устройство пискнуло. Ликвидаторы, чьи скафандры сочли исправными, уже оделись и теперь быстро выбирались на улицу. Пятеро в комбинезонах понуро сидели в штабе. Гедимин казался себе маленьким и внезапно ослабевшим и старательно отгонял это ощущение. Довольный Иджес на ходу хотел похлопать его по плечу бронированной перчаткой, но осёкся и быстро вышел.
— Итак, на неделю мы остались без лучшего бойца, — с протяжным вздохом подвёл итоги Вепуат, забираясь на стол. — И заодно без механика.
— Хватит, — Гедимин недовольно на него сощурился. — Работать я могу.
«Как всё-таки сильно пахнет лаборатория Ренгера,» — думал он, перечисляя про себя унюханные реагенты. «Раньше не замечал. Вытяжку бы проверить…»
04 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ну, хотя бы к осени — вернёшь? — с робкой надеждой в голосе спросил Иджес. Гедимин и так уже не знал, куда деть глаза, а теперь ему стало совсем неловко. «Предупреждал же, мать моя колба…»
— Я его разобрал, — нехотя признался он. — Немного деталей осталось, могу отдать. Говорил же — будут опыты с облучением…
— Да помню я, — вздохнул Иджес, облокачиваясь на поручни и склоняясь над стадионом. — Жаль, хороший был дрон… Может, к зиме вернёшь?
Снизу донёсся свист — судья объявил старт, и Иджес, на время забыв о пропавшем дроне, уставился на мелькающие точки на поле. Гедимин покосился на дозиметр, прикреплённый к запястью, — на руке, одетой в тонкий скирлин, прибор выглядел непривычно громоздким. «Сверху светит, а снизу — чисто,» — думал он. «Маккензи следит за экранами. А реакторы, небось, не перестроил. Когда у него там выгрузка?..»
Снизу засвистели — все дроны, способные летать, добрались до финиша, и пилоты, похватав их, поспешили в подземный коридор, а на поле выволокли складные конструкции лабиринта. Иджес, облегчённо вздохнув, отпустил поручень и потёр ладонь.
— Пока неплохо. Вот лабиринт меня беспоко… Эй! Тебе чего⁈
Кто-то тронул Гедимина за плечо. Обернувшись, сармат увидел охранника с раздвижной рейкой в руках. Тот снова коснулся плеча Гедимина и кивнул на лестницу, ведущую вверх. Сармат озадаченно мигнул.
— Чего надо? — Иджес недобро сощурился и привстал на скамье. — Мы мирно смотрим гонки…
— Приказ совета, — коротко ответил охранник и, свернув рейку, снова кивнул на лестницу. Гедимин, пожав плечами, поднялся с места.
— Если что — встретимся в «Вайтроке», — сказал он Иджесу, провожающему его угрюмым взглядом. Охранник терпеливо ждал. Он пришёл один и пока не хватался за шокер — это удивляло, но успокаивало.
— Совет — это кто? — спросил Гедимин у сопровождающего, едва за ними закрылись ворота гигантской подземной ниши. Они остались в пустом изогнутом туннеле, под сочащимся сверху излучением двух реакторов, — Гедимин думал, что ещё немного, и он наловчится их различать. «Хранитель» привычно устроился на загривке, держась пучками щупалец за виски и затылок, иногда поглядывал с потолка, вёл себя спокойно и, несмотря на опасения сармата, не пытался выжечь оставленные без шлема мозги. Здесь, в туннеле, излучение не ослабевало, и Гедимин изучающе смотрел на охранника, чья переделанная пехотная броня от проникающей «сигмы» ничуть не защищала. «Он что-нибудь чувствует? Да непохоже…»