Аккуш фыркнул.
— Ты вроде как этот город строил, а? Не бывает тут ничего такого. До тебя, по крайней мере, не было!
Гедимин, пропустив глупую подколку мимо ушей, развернулся к двери. Земля больше не дрожала, как он ни прислушивался, пытаясь уловить эхо затихающих толчков. Барак неожиданное сотрясение выдержал — лёгкие конструкции качнулись синхронно, балки не треснули, даже свет не мигнул. «Три ночи,» — сармат покосился на часы и ускорил шаг. «Пока не вызывают, пойду спать. Надеюсь, без аварий обошлось.»
…Небо к утру очистилось, по мокрым улицам ползали роботы-уборщики, сметая неизвестно откуда взявшуюся органику и песок, со стрельбища доносился треск разрядов, над полосой препятствий кружил неровный клин из трёх дронов. Гедимин покосился на них и сдержанно усмехнулся — похоже, Иджеса снова выгнали сдавать зачёт по сканированию, и в очередной раз что-то не задалось.
— Слышал ночную встряску? — с порога спросил Вепуат, слезая со стола — это у него заменяло приветственный жест. — Наших вызывали в цех гальваники — там трубу сорвало.
— Заделали? — спросил Гедимин. Вепуат кивнул, возвращаясь на привычное место.
— А что встряхнуло, знаешь? — спросил ремонтник, устраиваясь за столом. Заняться было особо нечем — повозиться с чертежами, дособирать цацку, успокоить Иджеса, когда он, злой, вернётся со стрельбища…
— А вот это неясно, — вместо Вепуата ответил Скегги, выглядящий слегка озадаченным. — Землетрясениям тут взяться неоткуда. Я бы заподозрил подземный взрыв. Ирренций в шахте или протечка метана.
— После такого взрыва подняли бы всех ликвидаторов Ураниума, — качнул головой Ренгер, тоже ничем не занятый этим утром. — Много чего могло взорваться — но всё цело, и это странно.
— Не взрыв, — пробормотал Гедимин, вспоминая ощущения от «ночной встряски». — Не из тех, что я знаю. И на огромной глубине. Может, и вправду, тектоника…
Вепуат задумчиво хмыкнул.
— Камнезмей, — предположил он. — Ренгер, что скажешь? Они едят пирофор, а этого добра у нас с избытком. Мог сюда заползти камнезмей?
Ренгер пожал плечами.
— Обычно они держатся южнее… Будем ждать. Крупный хищник себя проявит — одной встряской дело не кончится.
«Камнезмей… или Текк’т?» — Гедимину вспомнилась гигантская клиновидная голова в блестящей чешуе и аккуратные шары из ирренциевой руды, разделённой по слоям. «Ошибся порталом?»
— Опять Маккензи что-то затевает, — пробормотал он, недовольно щурясь и не обращая внимания на ухмылку Вепуата. — Без него не обошлось.
Ренгер нехотя поднялся с места, расправляя плечи и встряхиваясь, как после долгого сна в неудобной позе.
— Скегги, на меня и ремонтника сегодня не рассчитывай. Поедем к девяти, а вернёмся, наверное, к вечеру.
Скегги сочувственно хмыкнул.
— Действуй. С этой ежемесячной вознёй пора покончить. Постарайся, чтобы макаки не продлили надзор ещё на пару лет.
Ренгер поморщился.
— От меня тут мало что зависит — но постараюсь. Остался последний рывок…
…Грузный «коп» за стойкой при виде Гедимина шевельнулся, изобразив радостную улыбку, и, едва взглянув на его личную карту, небрежно ткнул в клавиши.
— Последний визит, мистер Кет? Ну что ж, мистер Ло, ваш подопечный держался достойно эти три года. Надеюсь, больше вам не придётся сюда приходить. Держите документы. Ваша подпись, мистер Кет, — и больше я ничем не могу вам помочь. Удачи в сборе всех остальных!
— Спасибо, — отозвался Ренгер, подталкивая Гедимина в плечо. — Идём, ремонтник. Тут ещё много кабинетов.
…В коридоре сидело всего четыре человека, но Ренгер, увидев их, еле слышно помянул ядро Сатурна и жестом велел Гедимину садиться на пол — местные кресла под весом ликвидатора в тяжёлой броне переломились бы пополам.
— Ждём, ремонтник. Нам придётся долго ждать. Захочешь пить или есть — доставай фляги. Мы отсюда нескоро уйдём.
Гедимин неприязненно сощурился на закрытую дверь. Ему очень не нравилось здесь — и срочно надо было отвлечься.
— И здесь мы тоже травили крыс, — заметил он, вспомнив тесные подвалы. Ренгер согласно хмыкнул.
— В этом городе нет административного здания, где мы не травили бы крыс. Не мы, так сарматы из других гетто. Таков договор…
— Мы всё лето травили крыс, — буркнул Гедимин, вспоминая бесчисленные лазы, на метр в глубину заливаемые цементом с битым стеклом. — Как думаешь, там ещё много осталось?
Ренгер едва заметно ухмыльнулся.
— Если бы знать, где это «там», — осталось бы меньше… Не думаю, что когда-то они отсюда уйдут. Разве что город станет непригоден для любой жизни.
Гедимин поёжился.
— Ты нашёл что-нибудь в их мозгах? Они вправду направленно мутируют? А… кто это мог бы делать?
— Природа, — отозвался Ренгер и вновь ухмыльнулся — кажется, разговор развлекал его. — Мутация, несомненно, идёт. И, возможно, направленно. Но что это сознательная работа человека или сармата — исключено.
Гедимин мигнул.
— Не понимаю.
— Они все разные, — Ренгер широко расставил пальцы, глядя сквозь них на свет. — Кто-то вбрасывает мутаген — и ждёт. Снова вбрасывает — и снова ждёт. Никакого отсева, никаких избранных линий. Тысячи деформаций костной ткани, суставов и мозга. Нежизнеспособные, разумеется, вымрут. Но тому, кто это делает, лучше бы определиться, куда он ведёт. Усилить мышцы, мозг, отрастить новые конечности, увеличить агрессивность? Всё одновременно, и всё — как попало. Если это опыт, то нелепый. А вот если это они сами…
Дверь приоткрылась.
— Гедимин Кет, искусственнорождённый? С сопровождающим? Заходите.
Четверо в коридоре озадаченно переглянулись, раздались недовольные возгласы, но Ренгер, в долю секунды поднявшись на ноги, уже втолкнул Гедимина в кабинет и закрыл за ним дверь. Сармат, вытряхнув из головы всех на свете крыс, потянулся за личной картой. «Чем быстрее мы выберемся, тем лучше.»
23 сентября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Кошка задушила рапториду на окраине Парка Крэнга, — Скегги прижал к столу узкую распечатанную полоску бумаги и окинул ликвидаторов задумчивым взглядом. — Гедимин, Вепуат, съездите за трупом. И проверьте окрестности.
— Сыворотку — с собой, — напомнил, не отрываясь от микросканера, биолог. — Всё показать мне.
Иджес, уронив на стол полуразобранный дрон, сердито фыркнул.
— Вепуат? Почему не я?
Вепуат ухмыльнулся ему в лицо.
— Учись сканировать! Это тебе не по кругу дрон гонять…
Гедимин, уже привычным жестом взяв его за плечо и развернув к двери, досадливо сощурился.
— На такое задание я бы и один съездил. Я теперь не под наблюдением.
— Посмотрим, — отозвался Скегги, глядя куда-то поверх его плеча, и больше не сказал ни слова, пока сарматы собирались. Гедимин проверил оружие, хотя знал наперёд, что не понадобится ничего, кроме распылителя и пары плотных пакетов — там, где справилась кошка, огнемёты были не нужны…
… — Это молодь, недавно вылупился, — уверенно сказал Вепуат, тронув когтем неподвижную тушку небольшого пернатого ящера. — Взрослая особь — метра полтора…
Мелкая рапторида, издалека неотличимая от какой-нибудь лесной птицы, валялась, неестественно выгнув сломанную шею, у подъёма на крытую веранду. С веранды на недавнюю добычу пристально смотрела сквозь прутья клетки серая кошка. Когда ликвидаторы только пришли, она возмущённо орала и пыталась поддеть дверцу, теперь же сидела спокойно, с видимой ленцой облизывая лапу, только хвост едва заметно подёргивался, и морда постоянно разворачивалась к дохлой рапториде.
— Зачем увозить, мистер офицер? — донеслось с веранды. — Наша Джеки — тишайшее создание. Никогда она не бегала без присмотра! Это вы следите за своими тварями в парке, чтоб они не лезли к мирным людям! В мой дом жильцы едут не для того, чтобы их кусали за пятки!
— Угу, — отозвался «коп» в пехотной броне, скучающий на лестнице. — И не для того, чтобы подцепить инопланетную заразу. Вешайте, вешайте ленту. Кошка поедет в карантин. Недели через две вам позвонят… ну, или снова приедут тески, уже с огнемётами.
Гедимин недовольно покосился на него и потянулся за пакетом и контейнером дезраствора. Крови на земле — и на полу, где кошка протащила странную добычу — не было, и сармат только для вида сбрызнул «дощатые» ступеньки и площадку из искусственного гранита.
— Не надо никуда её возить, — вступил в пререкания третий голос. — У нас тут хороший вольер, Джеки всегда там сидит. Мы её отлично откарантиним, две недели никуда не высунется. Да что у вас там за звери, что их нельзя даже тронуть⁈ Тогда уж пусть тески весь парк выжигают, мало ли, что там бегало!
Вепуат криво ухмыльнулся, разглядывая наручный экран.
— А я это давно предлагаю… Ренгер, что делать с кошкой?
— Крови нет… — донёсся из наушников задумчивый голос биолога. — Сыворотку Маккинли ей — и в карантин на две недели.
— Ампулы для мелких животных? — Вепуат вытряхнул на ладонь обрезок широкой зелёной ленты, в которой поблескивали из-под прозрачных колпачков иглы. Наверху притихли. «Коп» спустился на одну ступеньку и нетерпеливо хмыкнул.
— Ну, что за возня, мистер теск? Это ваше снадобье для кошек?
— Одной хватит, — Вепуат ловко отделил сантиметровую полоску с прикрепленной к ней ампулой; она легко умещалась под подушечкой его бронированного пальца, и туда можно было уложить ещё одну. Кошка, внимательно следящая за сарматами, встряхнулась и недовольно мяукнула.
— Лекарство для вашей животины, — пояснил «коп», выбираясь на веранду. — Давайте, колите, чтоб я видел. А то много тут умников…
Вепуат постучал пальцем по наплечнику Гедимина, и сармат, обернувшись, увидел его довольную ухмылку.
— Где молодь, там и гнёзда, — разведчик кивнул на трёхмерную голограмму. — И дроны одно уже нашли. Идём, приберёмся там. Жаль, взрослые особи давно удрали…
…Дрон — один из двух, отпущенных Вепуатом на поиски — висел неподвижно над грудой валунов на дне канавки. С каменного уступа над ними свисало толстое поло