Гедимин сидел в фургоне, прислушиваясь к гулу утилизатора, пока не подъёхал ещё один глайдер. Удивлённый сармат выглянул наружу и увидел Ренгера — тот быстро шёл к диспетчерской, уже без контейнеров и даже без оружия. Вернулся он скоро, вместе с Вепуатом, кивнул Гедимину, заметив его озадаченный взгляд, и забрался в свой фургон.
— Завтра продолжим, — сказал разведчик, залезая в машину и устраиваясь рядом с Гедимином. — Показали макакам нарезку по районам. Завтра — глубокий участок, обойдётся без эвакуации. А вот послезавтра будет сложно. Почему макак так трудно отправить подальше⁈
«Крысы, наверное, уже разбежались,» — думал Гедимин. «Со всех этих соседних участков куда-нибудь в другой район. Где, всё-таки, у них ядро колонии? Явно не в канализации — действующие коллекторы крайне неудобны…»
…Стол Ренгера вроде бы стоял сбоку от двери, не прямо на дороге — но отчего-то взгляд от порога падал именно туда, и Гедимин в очередной раз морщился с досадой. Ренгер как раз открывал контейнер; большие головы он «расселил» по одной, лежали они на боку, не помещаясь на подставках, и только и держались на вставленных в обрезки сосудов трубках. От прикосновения биолога полумёртвая пасть медленно приоткрылась, и сармат довольно хмыкнул.
— А вот и промежуточная форма, — сказал он Гедимину, срезая фрагмент лысой кожи и засовывая его под микросканер. — Выходит, что размер увеличивается первым. Потом начинается смена покрова, и только потом — всякие деформации. Вот, посмотри на этот череп…
Гедимин поморщился. «И что меня сюда тянет? Я же не биолог.»
— Он вроде… нормальный? — неуверенно пробормотал он, ища на останках крысы признаки уродств. Она была гораздо крупнее «бурых разведчиков», совершенно лысая, может, чуть толще в кости, — но больше ничем не отличалась.
— Вот именно, — едва заметно усмехнулся Ренгер. — Он ещё нормальный. Первым идёт «ростовой» мутаген. Видимо, существа с малой массой не выживают при дальнейших воздействиях.
Гедимин мигнул.
— Первый мутаген? Их ещё и несколько? Ты же говорил — это не сознательный эксперимент…
— Ну да, и сейчас говорю, — Ренгер, сбитый с мысли, недовольно сощурился. — При всём при этом — мутации у моджисок происходят в несколько этапов. Может быть, это просто куча ирренция, по которой они бегают, и которая разнообразно их уродует. И где-то там — горы изувеченных «бурых разведчиков», прямо там и сдохших…
Биолог тяжело вздохнул.
— Вот поэтому мне нужна их колония. Пора уже выяснить, что за бред там творится.
20 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«А ведь реально,» — Гедимин, убрав руку от чертежа, чуть отодвинулся, внимательно его разглядывая, и наконец решительно кивнул. «Вполне реально. Вес огромный, но технически осуществимо. Если все восемь опор складываются синхронно, и спуск идёт плавно…» — он добавил на схеме несколько стрелок — векторов действия сил и снова задумался, глядя на точки их схождения. «Усилить дополнительно фундамент. Можно делать на работающей станции — никому это не помешает.»
Гедимину, с чертежами устроившемуся за столом в штабе, тоже никто не мешал, хотя все ликвидаторы были в сборе — Скегги объявил свободный день и даже не назначил с утра учения. Кто-то ушёл на стрельбище сам — отдохнуть после мирной, но занудной возни с крысиным ядом; кто-то засел в штабе — как Ренгер, разделывающий вчерашние трофеи…
— Ядро Сатурна! — донёсся из-за телекомпа растерянный возглас Вепуата. Гедимин не стал оборачиваться, но через пару секунд Вепуат снова подал голос:
— Вы это видели? В новостях? Ренгер, иди сюда!
Гедимин поднялся из-за стола и увидел Ренгера, в окровавленных перчатках склонившегося над телекомпом. Руки он держал чуть на отлёте, чтобы не запачкать ни устройство, ни кресло.
— А. Ну-ну, — лишённым выражения голосом произнёс биолог, отодвигаясь.
Гедимин взглянул на экран и увидел рухнувшие стеллажи подозрительно знакомого вида. Они завалились друг на друга, коробки и выставленные образцы инструментов рассыпались по полу. Сармат подошёл ближе, вглядываясь в надписи на длинных контейнерах. Видно было плохо, но обрывок «…aweld» он всё же прочёл.
— Смотри-ка, — Ренгер оглянулся на Гедимина. — Там тебе покупали твой плазмострел…
— Что там случилось?
Вепуат вместо ответа заменил фотографию на текст.
«Дерзкое ночное ограбление торгового комплекса…» — начал читать Гедимин, и тут же его взгляд перескочил на несколько строк ниже, к обрывку интервью с ограбленным торговцем.
' — Наша полиция занимается не пойми чем. Так и запишите, и я готов ответить за свои слова. Знаете, куда они меня послали тем утром⁈ К тескам, святые угодники! К ликвидаторам-тескам!
— И… вы обратились к ликвидаторам, мистер Руджеро?
— При чём тут тески, порка мадонна⁈ Я ж говорю — наша полиция не хочет работать! Якобы в магазин влезли крысы… Крысы, святые угодники! Влезли за проволокой и респираторами! Слушать не хочу этот вздор…'
Гедимин, мигнув, тронул пальцем экран, переключаясь на фотографию, увеличил её до предела, — качество было скверное, но камера зацепила фрагменты подпорок, и очень быстро сармат нашёл характерные погрызы. «Как на пнях в Парке Крэнга,» — мелькнуло в голове. «Оставлено тем же орудием. Вот только — зачем крысам проволока?»
— Полиция-то права… — пробормотал он, оглядываясь на Ренгера. Биолог едва заметно усмехнулся.
— Что-что, а отказываться от чужой работы эти макаки умеют отлично.
Гедимин скользнул взглядом по тексту, перебирая в уме украденные товары. «Ничего съедобного и много бесполезного для крыс железа. И респираторы…»
— Строительные респираторы бесполезны против ксолтана, — задумчиво сказал он. — Если только от кристаллического…
Вепуат хмыкнул.
— Значит, скоро найдём труп крысы в респираторе. Эй, Ренгер! Что ты говорил насчёт орудийной деятельности? Это тебе не признак?
Биолог досадливо поморщился.
— Подражание — ещё не разум, — буркнул он, перебираясь за микросканер, но за работу не взялся. Гедимин видел, как он разворачивает плоскую голограмму — карту Ураниум-Сити — и выбирает на ней окрестности ограбленного магазина. «Это далеко от Ист-Хайдипа. Где-то мы пропустили трубу… или колония — глубже всех труб,» — думал ремонтник, разглядывая подсвеченную сеть коммуникаций. «Гигантские крысы ещё живы. Мы не достали ни одну.»
31 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— А вот и мартышечий пугательный праздник, — заметил Вепуат, вскрывая чёрно-оранжевую обёртку. На его ладонь высыпались мелкие предметы — заметно деформированные черепа, отдалённо похожие на человеческие. Вепуат, сдвинув маску на подбородок, высыпал их в рот и хмыкнул.
— Чистая глюкоза. Эти штуки должны пугать?
Гедимин заглянул в полупустой ящик с «мартышечьей» едой. Эти контейнеры будто сами вырастали на столе в любой условно праздничный день, — сармат не помнил, чтобы кто-то их приносил, но с утра они уже ждали в штабе, вскрытые и разворошённые ночной сменой.
— В этот день макаки одеваются во всяких страшил, — сказал Вепуат, кивая на телекомп — кто-то забыл на экране фотографию с прошлогодних гуляний. — Традиция такая. Я вот смотрел, искал, но не увидел, — кто-нибудь наряжался Маркусом или Саргоном?
Скегги, с гроздью аккумуляторов проходящий мимо, остановился и весело хмыкнул, запуская свободную руку в ящик.
— Навряд ли. Это слишком страшно. Пожалуй, до стрельбы дойдёт.
Гедимин вспомнил давнее «послание от Саргона» и криво ухмыльнулся.
— Маккензи любит традиции макак. Всегда рвётся участвовать. Я предлагал ему на Хэллоуин запустить сирены на станциях…
Вепуат фыркнул в респиратор. Скегги смерил Гедимина пристальным взглядом и покачал головой.
— Да, ремонтник, тебя на праздники лучше не звать.
Гедимин недовольно сощурился.
— Он сам спросил совета. Надо было сказать ему отправить послание от имени Саргона. Когда-то неплохо сработало…
Вепуат захрюкал, утыкаясь лицом в ладони. Скегги неодобрительно покосился на него.
— Главное — сами так не шутите. Без ремонтника и с полутора дронщиками базе будет сложно.
«Да, шутка была не самая умная,» — признал про себя Гедимин, прижимая ладонь к помятым когда-то рёбрам. «В стиле Лиска. Он любил, когда „мартышки“ бегают. Сейчас ему для этого и Саргон был бы не нужен. Собственного позывного хватило бы.»
01 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ну? — нетерпеливо спросил Ренгер, заглядывая в почту поверх плеча Скегги. Тот качнул головой.
— Сегодня без вызовов. А от строительных товаров — вообще ни звука.
Ренгер тяжело вздохнул.
— Ничего, — прошептал Вепуат Гедимину в наушник, с сочувствием наблюдая за биологом. — Крыс на нашу долю хватит. Не сегодня, так завтра — куда-нибудь вызовут.
Гедимин неопределённо шевельнул плечом. Думать о крысах ему не хотелось — за последние недели их и так было слишком много.
— А это что у тебя? — Вепуат, забыв о биологе, заглянул через плечо в развёрнутый чертёж. — Складная энергостанция?
— Не твоего ума дело, — мрачно сказал Иджес, сталкивая Вепуата со стола, и сам встал за плечом Гедимина. — Ишь ты… И правда, складная. Маленькая…
— Три энергоблока, — отозвался Гедимин, недовольно щурясь — возня за спиной сильно его отвлекала. Иджес охнул и куда-то осел, а на свободный край стола снова забрался Вепуат.
— Смотри-ка… Она сворачивается и уходит под землю, — он с любопытством уставился на чертежи. — Это опоры? Складные? Надо же… И обшивка у неё… Как будто не станция, а крейсер. А это что? Буры?
— Поиск воды, набор субстрата, — нехотя пояснил Гедимин, пытаясь про себя вычислить максимальную скорость безопасного спуска. «Если полетят ракеты, а станции ещё наверху — времени будет очень мало. Можно спуститься быстро, но вопрос в энергии…» — он задумчиво сощурился. «Спускаться при работающих реакторах — очень и очень опасно. При неработающих… хватит запасов в сборках? Все защитные поля, все двигатели, резервы… Надо бы держать отдельную сборку для таких случаев. Аккумулятор-НЗ…»