Вепуат возмущённо вскрикнул, раздался лязг падающего скафандра, и над Гедимином снова навис Иджес.
— Вот назойливая мартышка… Атомщик, давай пойдём вниз. Тут он тебе работать не даст.
— Это кто кому ещё работать не даёт, — сердито фыркнул Вепуат. — Ты первый отвлекаешь его болтовнёй!
Гедимин, угрюмо щурясь, провёл на схеме последнюю черту, относящуюся к резервной накопительной сборке. «Опять сцепились.»
Он отодвинул чертёж и посмотрел на него издалека. Станция — бронированный шар между сложенными опорами — сильно походила не на крейсер, а на какой-то спускаемый модуль… способный, возможно, и к передвижению по горизонтали. «А ведь на этих „ногах“ можно шагать,» — мелькнуло в мозгу. «Опасно, нелепо, но — в принципе, можно. Блуждающая энергостанция…»
Кто-то грохнул бронированной перчаткой по столешнице, и Гедимин, бросив чертежи, резко поднялся на ноги. До оружия дотянуться не успел — вовремя сообразил, что сирена молчит, и тревожные огни не зажглись.
— Чуждая раса, ксеносы, — пробормотал Ренгер с непонятной интонацией. — Чего ты от них хочешь⁈
— Это они от нас хотят, — мрачно отозвался Скегги, разглядывая треснувшую столешницу. — Ни молекулы не понимая в том, куда влезли. Этот их умник, Кьейя, — он на Земле-то был?
Гедимин мигнул — и в следующую секунду сам навис над монитором, не обращая внимания на растерянного Скегги.
«В честь годовщины победы человечества в величайшей войне за последние два столетия была проведена праздничная конференция с участием полномочных послов Мианийской Федерации и Империи Рокка,» — прочитал он, когда смог оторвать взгляд от фотографии — множество странно одетых людей в креслах и мианиец, растянувшийся на своём миниглайде над центральной трибуной. «Мистер Кьейя, посол Межгалактической Федерации Миана, произнёс речь, в которой высоко оценил действия земных правительств по интеграции так называемых сарматов в сообщество Земли. „Это великолепное содружество создано, чтобы напоить Галактику жизнью,“ — так он охарактеризовал установившийся союз людей и искусственнорождённых. „Никто так не полон новых идей, как люди, и никто так не настойчив в достижении цели, как сарматы.“ Посол Кьейя выразил надежду на то, что курс на укрепление мирных связей…»
Гедимин встряхнул головой и судорожно сглотнул, избавляясь от гула в ушах. «Великолепное содружество? Кто там переводил, мне интересно? На моей памяти Кьейя с головой дружил…»
— Никто так не настойчив? — прочитал вслух Иджес, заглянув в монитор из-под локтя Гедимина, и дружески ткнул его кулаком в бок. — Это про атомщика, точно. Как будто о нём и говорил. Эй, атомщик, ты с ним не встречался?
Гедимин молча кивнул, вглядываясь в изображение мианийца на чёткой фотографии. «Напоить жизнью… Они ведь видели Землю после войны. И взорванный Марс. И всё-таки — что-то они имели в виду…»
— Видал я макак с их новыми идеями! — сердито фыркнул Скегги, отвечая то ли мианийцу, то ли что-то пробормотавшему Ренгеру. — Натащить ксенофауны в город, например. Нарыть туннелей на тысячу крысиных колоний…
— Ну, где-то мианиец мог и ошибиться, — пожал плечами Иджес. — А вот что мы упёртые — это верно. Ты вот не знал Лиска, Взрывника…
Гедимин болезненно сощурился и опустился в кресло. Рука невольно прижалась к броне — там в потайной нише лежала фигурка Линкена, нелепая «мартышечья» поделка.
— Люди расщепили атом, — пробормотал он, ни к кому не обращаясь. — И построили антиграв и генератор защитного поля. А я один реактор не смог достроить…
С двух сторон на его плечи легли руки. Гедимин быстро скосил глаз направо и увидел Иджеса; слева стоял Вепуат.
— Придумал ещё — расстраиваться из-за глупого ксеноса и его бреда, — фыркнул Скегги, решительно закрывая сайт новостей. — Пора бы заняться стрельбами, бойцы. Раз уж макаки устроили нам выходной…
05 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Бак для пищевых отходов оторвался от креплений и лежал, опрокинутый, у стены; остальные покосились, но устояли. Крышки, откинутые до упора, свисали едва не до земли. Гедимин, брезгливо переступив через разворошённый хлам, тронул деформированный край бака. Такие же вмятины, только чуть меньше, были на крышке.
— В объедках рылись долго, всё условно-съедобное выедено, — доложил Вепуат, исследующий вскрытые баки издалека, с края двора; его дрон висел над головой Гедимина, мигая в сумерках бортовыми огнями — фонарь над баками был, но лампу разбили в ту же ночь, когда сорвали крышки. — Пластик разворошили и… хм, похоже, забрали все ёмкости с ручками. Ни одной не вижу. В «опасных отходах» — пусто.
— Может, там и было пусто, — отозвался Гедимин, на всякий случай проверяя баки дозиметром. Фон был в норме — как везде на ураниумских гранитах.
— Погрызов на баках нет, — продолжал Вепуат; его дрон снизился и кружил вдоль стен глухого тупика. — И я не вижу доступных лазов. Если это крысы, то пришли издалека.
Что-то светлело на дне опустошённого бака, притягивая взгляд. Гедимин посмотрел и мигнул. «Щепки. Мелкие щепки. Это что, опасные отходы?»
— Баки стоят, а крышки выломаны, — пробормотал Вепуат, снова подвешивая дрон над головой напарника. — Засовы погнуты, но не срезаны. Странный способ вскрытия. Чем их так?
— Рычагами, — Гедимин тронул покорёженный край. — Похоже, деревянными, — один не выдержал, дал трещину. Большая сила, но с точкой приложения не разобрались. Видимо, первый опыт с таким механизмом…
— Эй! — Вепуат развернулся к Гедимину. — Ты там про что? Какие механизмы?
— Примитивные, — буркнул сармат, сравнивая вмятины на разных баках. «Не зафиксировали как следует, рычаг елозил. Везде одно и то же. Интересно, нажимала одна особь или несколько мелких? Вот тут — явно одна, и „рука“ твёрже. А тут работала группа, и все тянули на себя. Координация у них паршивая…»
…Ренгер ошалело мигнул, когда Гедимин взял его за плечо и развернул к себе лицом — так он норовил слушать отчёты, уткнувшись в микросканер. Вепуат не рискнул подойти к ним близко и только вставлял реплики издалека, но Ренгер, если и разозлился, никак этого не показал. Он слушал Гедимина, задумчиво щурясь, и только в конце еле слышно хмыкнул.
— Я тебя понял. Только один случай — не показатель. Собираем статистику… и отстреливаем подвернувшихся. По возможности — не задевая голову. Понятно?
11 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— «Какая ещё победа⁈ Тески ходят по городу толпами, с оружием, с техникой. Нельзя выйти в парк, чтобы на них не наткнуться! Полиция боится к ним подойти. Они не вмешались, даже когда теск хотел застрелить мою кошку. Его подельник держал меня на прицеле, а наш храбрый патруль что-то блеял в десяти метрах…» — Вепуат, не сдержавшись, фыркнул в респиратор. Ликвидаторы сдержанно ухмыльнулись. Гедимин озадаченно мигнул.
— Когда это ты в него целился? Ты даже оружие не взял…
— А чего-нибудь поумнее почитать там нет? — донеслось из-за стола Ренгера.
— Всё остальное — про выборы, — вздохнул Вепуат. — А умного вообще ничего… О, смотри, тут комментарии.
— В ядерный могильник комментарии, — буркнул Гедимин, возвращаясь за свой стол. «Мы ходим в город по работе. Чем мы опять всем помешали⁈»
— Да нет, тут есть и вменяемые, — отозвался Вепуат, не отрываясь от экрана. — Вот, например: «Если бы теск хотел пристрелить твою кошку, ты заметил бы это по кучке пепла и ошмётку хвоста. В моём районе — ни одного теска, зато полно бродячих шавок. Не иначе, рассадник в вашем парке…»
Ренгер громко щёлкнул пальцем по столешнице, заставив сарматов притихнуть.
— А вот это интересно. Ещё не рабочий вызов, но предпосылки хорошие. Какой район?
— Да кто его знает, — Вепуат пожал плечами. — Тут в подписи только имя — Хейз. И то, может, ненастоящее.
Гедимин мигнул. «Хейз? Тот пилот из Старшедс? Вроде бы ангар его разобрали, но он ещё в городе… А, хватит молоть чепуху! Так ты ничего не вычислишь.»
По штабу прокатился тяжёлый вздох, и все, удивлённо мигая, повернулись к Скегги. Он поднялся из-за стола, тяжело опираясь рукой на столешницу.
— Всё это весело, бойцы. Но у меня тут бумага от городского совета. Видимо, и туда добралась эта мартышка с недостреленной кошкой.
Гедимин помянул про себя спаривание «макак». Под рёбрами неприятно заныло. «Совет? Бумага? Saat has— sulesh, опять „мартышечьи“ суды…»
— И чего хочет совет? — нарушил затянувшееся молчание Ренгер. — Чтобы мы свернули работу в городе? Отлично — на расчистках как раз не хватает рабочих.
Скегги поморщился.
— Совет заверяет, что понимает специфику нашей работы, и всё такое… В общем — они хотят, чтобы мы уменьшили выездные отряды и «не создавали впечатление армии с бронетехникой»… да, тут так и написано.
Вепуат пихнул Гедимина в бок.
— Ремонтник, ты слышал? Мы с тобой вдвоём — армия с бронетехникой!
— Это они про дроны, — буркнул Иджес, глядя на передатчик в руках Скегги с нехорошим прищуром. — Куда уменьшать⁈ Двое сарматов — и так минимум. В одиночку лезть в крысятник? Сами пусть лезут, saat hasesh!
Скегги с громким лязгом сжал бронированные пальцы в кулак, и Гедимин удивлённо мигнул и покосился на свою перчатку, — как командиру удалось издать такой звук, и как его воспроизвести?
— Их дело — написать, наше — принять к сведению, — угрюмо сказал сармат и добавил, поворачиваясь к Ренгеру:
— И ещё про уменьшение — они хотят, чтобы на выезд отправляли недомерков. Филки-ликвидаторы, ядро Юпитера… видимо, вот это мианийцы называют новыми идеями.
Ренгер молча положил руку ему на плечо, и сарматы вышли, оставив в штабе озадаченных ликвидаторов. Иджес громко фыркнул.
— Филки-ликвидаторы! Только мартышка могла до такого додуматься. Они из огнемёта вдвоём будут стрелять — один держит, другой целится?
— Зато им в подвалах удобнее, — Гедимин вспомнил, как ползал по узким ходам, подбирая дохлых крыс. Филк прошёл бы там, едва наклонив голову.