— У нас тут вообще бывали филки, — задумчиво сказал Вепуат. — Иногда. Но быстро куда-то девались. Ну да хватит обсуждать пустое место! Всего-то — письмо из города. Не закон же новый издали…
15 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
По тупику со взломанными мусорными баками с утра успели и потоптаться, и поездить, — на расплющенной куче вываленных отходов явственно читались следы мусоровоза и множество отпечатков узких человечьих ступней. Дрон-разведчик минут десять провисел над кучей, что-то сканируя, пока Гедимин разглядывал покорёженные крышки.
— Ничего, — доложил Вепуат, и дрон направился к его протянутой руке. — Ни одного внятного следа. Хватило ума не топтаться по мягкому…
Он выразительно покосился на выход из тупика — там, не решаясь подойти ближе, маячили двое в уличных комбинезонах. Гедимин взглянул на трёхмерную схему тупика, ещё висящую в воздухе над запястьем Вепуата, коротко хмыкнул и осторожно поддел ворох обёрток. Наружу вылетела широкая щепка, тёмная по краям и светлая посредине.
— Опять те… рычаги? — Вепуат махнул в сторону взломанных контейнеров и завертел головой, что-то высматривая на ближайших стенах. — И снова пришли со стороны, — тут всё заделано наглухо… Чем они вообще вскрывали баки? Сложное приспособление?
— Жердь под крышку, груз на другой конец, — Гедимин брезгливо поморщился. — Примитивнее не придумаешь.
Вепуат с сомнением покачал головой.
— Это для тебя. А моджиски раньше таким не занимались… И что, жердь из подгрызенного дерева такую нагрузку выдержит? Тут же металлизированный фрил…
— Не выдерживают, — Гедимин тронул пальцем щепку. — Трескаются, скалываются. Видимо, кто-то несёт запасные.
Вепуат, хмыкнув, перевёл взгляд на крыши.
— То есть — по улице ночью пробежала стая крыс — полсотни мелких или пара гигантов с разведчиками — с двумя-тремя здоровенными жердями? М-да… Надо по возвращении порыться в сети — может, кто-нибудь заснял?
Гедимин покосился на козырьки плотно надвинутых крыш — в это время года их не раздвигали, прикрывая верхние стоянки от внезапных осадков. «Тут камер нет. А вот на проезжих улицах их полно. Если бы просмотреть записи по окрестным переулкам… Не с орбиты же они десантировались, в конце концов?»
…Гедимин собирался с порога рассказать Ренгеру про жерди и спросить, как залезть в «мартышечьи» камеры и обойтись без проблем с патрулём. Войдя в штаб, он открыл рот — и тут же закрыл его. За столом Ренгера сидел сармат в характерном серебристом скафандре.
— Чего встал? — озадаченно спросил Вепуат, боком протискиваясь мимо Гедимина. — А-а… Уран и торий!
Дигон — а это был всё-таки он, не Гварза и не потерявший шляпу Маккензи, как с порога показалось ремонтнику — покосился на пришельца и коротко кивнул, а затем снова развернулся к Ренгеру и Скегги. Командир сидел, навалившись грудью на стол, и слушал представителя «Сармы» с угрюмым прищуром.
— Глупый разговор, — буркнул он. — Никто из них не сдаст и половины нормативов.
Дигон недовольно хмыкнул.
— Скегги! Можно подумать, твои бойцы на ксенотварей ходят врукопашную. Что из твоего оборудования не удержит средний филк? Бластер? Дрон-консоль?
— Посмотрю я, как ты подавишь вылет Клоа с бластером и дрон-консолью, — поморщился Скегги и широко повёл рукой, указывая на оружейные стойки. — Вот моё оборудование. Филк удержит тяжёлую защиту и плазмомёт?
Дигон с шумным вздохом поднялся на ноги.
— Человечество тысячи лет убивало крупных хищников. Ни один человек не удержит твою тяжёлую защиту. Видимо, она не так уж необходима. Через неделю пришлю первых рекрутов. Разбирайся как хочешь, но если ты их выгонишь, и это войдёт в привычку, — у тебя будут проблемы.
22 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Гедимин вошёл в штаб и остановился у порога — вся комната была заставлена столами, стапелями, оружейными стойками, и всё торчало в разные стороны максимально неудобным образом. Отодвинув пару столов и едва не уронив чей-то огнемёт, сармат обнаружил себя на широком свободном участке. Чуть дальше тесно столпились ликвидаторы и что-то обсуждали.
— Я это в отряд не возьму, — качал головой кто-то из сарматов, уже влезших в чёрную броню. — Пусть на расчистки едут.
Другой, в лёгком снаряжении, возмущённо фыркнул.
— Расчистки! Расчистки — дело ответственное. Только полумартышек там не хватало! Вон, Ренгер с лабораторией мучается один — отправьте их в лаборанты. Вдвоём как-нибудь с микроскопом управятся и ДНК по списку сверят.
Со стола донеслось фырканье Вепуата.
— Тебе, на расчистках, легко говорить. А нам с Гедимином — жизнь доверять тому, что эти недомерки насверяют. Ренгер! А ты что скажешь?
Биолог, не вступая в спор, сидел за документами; на возглас Вепуата он нехотя шевельнул плечом.
— Мы не имеем права не брать их. Сдадут основной тест, пройдут стрельбы, — там будет видно.
Толпа зашевелилась — наружу, шумно вздыхая, выбирался Иджес.
— Кого сюда тащить — дело Скегги, — мрачно сказал он. — Но рядом со мной недомерки сидеть не будут.
— Можно подумать, кто-то хочет их к себе взять, — Вепуат фыркнул. — Вон, вторая комната свободна, пусть там сидят.
— Ещё чего! — донеслось из толпы. — Там Ренгер тесты принимает. Куда ему перебираться — на улицу, что ли? Засуньте филков на склад! Там и закройте, чтобы тут ими не воняло.
Гедимин слушал сарматов, ошалело мигая на каждой реплике. Вроде в груди не ныло, и кулаки не чесались, но внутри было как-то нехорошо. «Вот дались им эти филки,» — думал он, прикидывая, где пристроиться с чертежами, чтобы хоть немного поработать в тишине. «Лучше бы столы переставили. Зачем было вытаскивать их в проход⁈»
— Придумал тоже — на склад! На складе куча полезного. Аккумуляторы, опять же, заряжаются. Мало ли, что придёт в голову полумартышкам…
— Уран и торий! — раздался в штабе незнакомый и не слишком довольный голос. — Тут какое-то обсуждение… полумартышки — это о нас?
Гедимин развернулся к двери. На пороге, недовольно разглядывая баррикаду из столов и оружейных стоек, маячили двое филков. Скафандров у них, разумеется, не было — новобранцы пришли в уличных комбинезонах, без намёка даже на радиозащитные прослойки.
— Макаке слова не давали, — ощерился Иджес. — А ну…
— Heta! — прикрикнул на него Гедимин, выдвигаясь вперёд. «Вроде бы умный сармат, — что у него в мозгу замкнуло⁈»
— Спокойно! — Ренгер тяжело поднялся из-за стола и изобразил приветственный жест. — Все на дежурство, нам помощь не потребуется. Эйлуэн Атабаска и Сарда Рахэйна? Вот ваше снаряжение. Надевайте и идите в открытую комнату. Дам вам начальный тест и материалы для следующих, через две недели проведём итоговый.
Филки, переглянувшись, изобразили дружелюбные улыбки и, быстро закивав, пошли за свёртками с одеждой. Свёртки были объёмные — радиозащитные пластины плохо сворачивались, а при попытке сложить топорщились в разные стороны. Снаряжение кто-то подготовил заранее — Гедимин не видел таких маленьких костюмов на складе и не помнил, чтобы кто-то приносил их в штаб.
Иджес, отойдя к Гедимину, пристально наблюдал за переодеванием новобранцев и недобро щурился.
— Так куда их, всё-таки, посадят? Если с утра уйдут на расчистки, это одно…
Гедимин, равнодушно пожав плечами, пошёл растаскивать столы по прежним, удобным, углам. В штабе сразу стало больше места. Ликвидаторы косились на него, кто-то порывался что-то сказать, но другие их останавливали, а Гедимин, не слыша внятных претензий, тут же о косящихся забывал. Из соседней комнаты доносились односложные реплики Ренгера и негромкие голоса филков — биолог гонял их по правилам выживания в городе и на нерасчищенных территориях, но как идёт дело, Гедимин понять не мог.
Ремонтник уже вернулся за стол и развернул чертёж, когда в штаб вошёл Скегги, молча прошёл по опустевшей комнате и уселся за телекомп. Ещё через пару минут голоса в соседней комнате стихли, и Ренгер вышел. За ним выбрались филки, несколько озадаченные, но не мрачные и не напуганные.
— Выше среднего, — коротко сказал биолог. — Проверь практику.
— Ага, — Скегги нехотя отвернулся от телекомпа. — Вон там учебные бластеры. Стрельбище — за полосой препятствий. Пять минут на подготовку — и начнём… Так куда ты их поставишь?
Ренгер еле слышно хмыкнул.
— Кто здесь командир? Мой голос — рекомендательный.
— Хватит тебе, — проворчал Скегги. — Ну так — куда?
— К дежурным, — ответил Ренгер. — Выездная пара для малоопасных индицентов… в центре и других людных местах.
Скегги хмыкнул. Дежурные, разом прекратив перешёптывания, развернулись к филкам. Гедимин оперся о столешницу, прикидывая, пора ему вставать и вмешиваться, или всё пока под контролем.
— Ага. То, что нужно городскому совету, — бесстрастно подвёл итоги Скегги и посмотрел на новобранцев. — Вас поставят на дневное дежурство. С шести до шести будете здесь — или в рейде. Вам тут нужно постоянное место…
Он обвёл задумчивым взглядом комнату. Все сразу подобрались и недовольно сузили глаза — даже Вепуат, рассевшийся на чужом столе.
— Если их подсунут мне… — пробормотал еле слышно Иджес, недобро щурясь на новобранцев.
— У нас тут тесно, — сказал Скегги. — Места всегда не хватает. Вон, кто-то на стол лезет…
Он кивнул на Вепуата. Разведчик фыркнул, но остался сидеть.
— В соседней комнате выберете стол подальше от тестовых машин, — Скегги перевёл взгляд на приоткрытую дверь. — Марш на полигон! Три минуты на подготовку — и начнём.
Филки вышли. Скегги переглянулся с Ренгером и тяжело вздохнул.
— Пока всё нормально, — пробормотал биолог. — Давай так и дальше…
24 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В этот раз «оператор» рычажного механизма сильно перестарался — то ли крыс набежало слишком много, то ли пришли очень крупные. Все контейнеры с сорванными крышками валялись на земле, вороха обёрток и горки пустых ёмкостей лежали вокруг — и Гедимин сразу увидел торчащую из-под завалов жердь с наискось обломанным торцом. Рычаг треснул с тонкого конц