— Съестное, — отозвался Гор, отходя от «дверного» проёма. Он что-то быстро протрещал Скогнам, указывая на Вепуата и Гедимина — точнее, на предметы за их плечами: дроны и оружие. Скогны брызнули врассыпную. Гедимин и Вепуат переглянулись.
— Здесь буду я, — сказал, едва заглянув во второй шатёр, Гварза. Он дотянулся до свёртков, небрежно разворошил их, покосился на кости-отломки, разложенные на краю каменного фундамента, и снова поднялся на ноги.
— Устроим этих двоих. Гедимин! Никакой работы в жилой зоне, ясно?
Сармат угрюмо сощурился, но промолчал — вокруг было слишком много интересного, чтобы тратить время на Гварзу.
У следующего шатра из сумрака вынырнули Скогны с чем-то лёгким, но объёмным. Гор щёлкнул клешнёй, и они, переглядываясь, начали что-то объяснять. После ещё одного жеста они подались назад, оставив свою ношу у входа в шатёр, прямо на траве.
— Подушки, — сказал Гор. — Для ваших вещей. Вот для этих двух — две маленькие или одна длинная?
Он указал на дроны Вепуата.
— Или жёсткая подставка? Может, им надо висеть?
— Д-двух подушек хватит, — отозвался Вепуат, слабым жестом указывая на те предметы, что поменьше. Скогны с радостными возгласами похватали их и кинулись в шатёр. Гедимин подошёл к длинной подушке, с сомнением потыкал в неё пальцем.
— Моё оружие сильно греется. Если положить сюда, эта вещь загорится. У Вепуата такое же. Тут есть негорючие подставки?
«Или, правда, подвесить к каркасу?» — он недоверчиво сощурился на тонкие изогнутые кости. «Лучше не рисковать. Эта штука и так еле держится.»
Гор резко что-то прощёлкал, и Скогны сгрудились вокруг подушки, что-то обсуждая. Потом один из них метнулся к волокушам. Они двигались так стремительно, что у Гедимина рябило в глазах; он даже не отследил, когда гуманоид вернулся, неся в охапке ещё одну подушку такой же формы, только другого цвета и странно блестящую.
— Aasane! — существо смяло край материи в кулаке и оглянулось на Гедимина. — Aasanthullak!
Сармат мигнул.
— Это негорючая ткань, — пояснил Гор, жестом отгоняя Скогна в сторону. — Внутри и снаружи. Выдерживает расплавленный металл. Проверь, если хочешь.
Скогны оживлённо заверещали, кто-то потянулся за «фонарём». Гедимин качнул головой.
— Ладно. Вепуат, возьми. Оружейная… подушка, — он криво ухмыльнулся. Вепуат ответил нервной ухмылкой и положил подушку у «стены».
— Мы с тобой, выходит, рядом, — он кивнул на соседний, пустующий шатёр. — Смотри, на твоём крючки чёрные, а у меня синие.
Он указал на примитивный запирающий механизм на краю полога. Гедимин огляделся и кивнул — похоже, только этот элемент и различался в одинаковых строениях.
«Своеобразная конструкция,» — вежливо думал он, вползая в свой шатёр. Скогны уже притащили ему «оружейную подушку», кто-то даже соорудил из отломка кости вешалку. Гедимин потянулся было к анализатору, но услышал в наушниках сердитое шипение Гварзы и нехотя отвернулся от неизученной жаровни и вороха тряпья… или, возможно, шкур.
«Волокуши! Похоже, те самые…»
«Подводы», как назвал их Айзек, стояли на краю плато, поодаль от «жилой зоны». Уже сильно стемнело — Гедимин перестал различать цвет травы на склонах — но аборигенам это не мешало. Они сновали среди вещей, редко высовываясь на свет, и только по громкому щелчку жвал Гора прекратили броуновское движение и развернулись к пришельцам. Здесь были только тёмнокожие, совсем уже мелкие, с желтоватыми и рыжими гривами и сильно вытянутыми вперёд челюстями. Забравшись на волокуши и бочки, они глазели на сарматов, изредка пронзительно перекрикиваясь.
— Здесь вода, — Гор указал на большие бочки с боковыми выступами — то ли патрубками, то ли необрубленными отростками необработанного дерева. — Каждый день будет свежая. Бронны проследят. Самая чистая, из родников Алвена.
Бронны заверещали, но Гедимин смотрел не на них — краем глаза он заметил очень выразительные лица ближайших Скогнов. Возможно, он неправильно понимал мимику аборигенов — но это выглядело, как очень кислые натянутые ухмылки.
— Здесь ещё и припасы? — Айзек покосился на ряды корзин, бочонков и сваленные на волокушу тюки. Накрытые корзины выглядели обычными — насколько может быть обычной примитивная плетёная ёмкость из срезанных веток — но, присмотревшись, Гедимин увидел очень мелкое, плотное, многослойное и какое-то хаотичное плетение. «Это не ветки,» — подумал он. «И, похоже, не плетёнки. Оно так и растёт.»
— Всё, что смогли привезти, — отозвался Гор. — Плоды, корни, звери. Здесь на десять дней. Вот кухня…
Из-за навеса, поставленного на одну из волокуш (она лежала на земле почти горизонтально, без заметного перекоса), высунулся Бронн с огромной для его роста ложкой, поймал на себе взгляд Гедимина и оживлённо заверещал. Гор громко щёлкнул жвалами, и расшумевшиеся аборигены притихли.
— Они хотят узнать, что вы будете есть, — пояснил «богомол». — Сегодня — и завтра тоже. Некоторая еда готовится долго. Они хотят, чтобы всё было очень хорошо.
— Передай им благодарность, — отозвался Айзек со слабой улыбкой. — Зря их не предупредили. Мы, как и всегда, едим только свою пищу. Всё, что они привезли, можно забрать обратно.
Гедимин покосился на молчаливых Скогнов — их ухмылки из натянутых превратились в искренние, зато Бронны на волокушах заметно помрачнели. Один из них спрыгнул к ногам Гора и что-то затараторил, быстро, но приглушённо. Гор повернулся к Айзеку.
— Руниен предупреждал их, но они опять решили по-своему. Они жалеют, что сделали глупость. Ненужное будет увезено сегодня же.
Бронн с ложкой подал голос — еле слышно и, как показалось Гедимину, смущённо. Гор что-то ему ответил.
— Всё-то можно не увозить, — пробормотал сармат, глядя на корзины. — Нам же нужны образцы. Может, это годится на субстрат… ну, экипажу станции надо будет что-то есть? Через порталы не натаскаешься…
Вепуат ткнул его кулаком в бок, прерывая бормотание. Айзек едва заметно кивнул.
— Пусть оставят десять плодов каждого вида, — распорядился он. — Сложат их на холоде отдельно. Они нужны для нашей работы. Остальное можно увезти.
«На холоде?» — Гедимин мигнул. «У них на волокушах холодильные установки? Навряд ли. Разве что лёд в мешках… есть тут ледники? Отсюда не видно…»
Отсюда — над шатрами, под тускнеющими, но ещё не погасшими небесными узорами — было видно кое-что другое — вытянутая цепочка багровых вспышек. Они то исчезали, то разгорались с новой силой, но общие очертания зубчатой огненной полосы оставались неизменными. Гедимин подозрительно сощурился на них и бросил быстрый взгляд на камни под ногами. «Вулканическая цепь. Очень активная. Надо поискать тут лаву и пепел…»
— Бронны просят оставить кухню и припасы для тех из них, кто будет тут работать, — снова заговорил Гор. — Они обещают поставить её в стороне и не мешать вам.
Айзек смущённо хмыкнул.
— Да, разумеется. Я должен был об этом подумать. Пусть сами решают, сколько чего им надо. Скажи им, что мы благодарны за помощь.
Бронны оживились. Гедимин настороженно сощурился и перехватил взгляд Айзека — тот уже отвернулся от припасов и высматривал что-то за шатрами, в стороне «посадочной полосы».
— Тут будут работать аборигены? — спросил он, поймав Айзека за плечо — тот очень быстро куда-то направился. — Ты не предупреждал. Им же нужен инструктаж, спецодежда…
Айзек успокаивающе похлопал его по локтю и очень осторожно отцепил пальцы Гедимина от своего скафандра.
— Пока ничего не нужно. Это вспомогательный персонал, не лабораторный. Охрана, уборщики, доставка…
Гедимин оглянулся на Броннов — они ловко, объединившись по трое-четверо, затаскивали крупные грузы на волокуши. «Не такие уж слабые,» — щёлкнуло в мозгу. «Надо бы взвесить такую бочку…»
— Они будут здесь… роботами-уборщиками? — он невольно поморщился. — Они это… по своей воле? Это же не… рабы?
Едва договорив последнее слово, Гедимин услышал звонкий щелчок — на его плечо опустилось хитиновое лезвие. Голос Гора звучал ровно, как обычно, но фоновый треск стал на порядок громче — слова даже трудно было разобрать.
— Здесь нет никого не по своей воле. Это простая помощь. Я могу сказать им уйти.
Айзек замотал головой и сердито сощурился на Гедимина.
— Никто не должен уходить. Атомщик! С каких пор поддержание чистоты стало зазорным⁈
Сармат смутился — похоже, он опять нарушил какую-то традицию.
— Мы могли бы роботов привезти, — пробормотал он. — Но если они сами… У них, может, другая, важная работа…
Айзек тяжело вздохнул.
— Все хотят помочь в такой большой стройке, — сказал Гор в затянувшейся тишине. — Бронны тоже. Так мне не говорить им уйти?..
…Груз принайтовали надёжно — насколько это было возможно при тросах из непонятного волокна и костяных или деревянных крючьях-креплениях. Гедимин смотрел издалека, как Бронны забираются на повозки, и всё равно пропустил момент, когда волокуши двинулись вниз по склону. В темноте трудно было рассмотреть почти плоские спины с угловатыми выступами — когда тягловые животные отделились от земли, сармат изумлённо мигнул. Они двигались с неожиданной скоростью — не прошло и пары секунд, как красные огни зажглись в долине между холмов и тонким ручейком утекли в черноту. С края плато, где поставили кухню и бочки с водой, доносились оживлённые возгласы — оставшиеся Бронны собрались там. За шатром мелькнула бледная тень, сверкнул наконечник на длинном древке — обещанная охрана заступила на посты.
«Почти уже стемнело,» — Гедимин взглянул на чёрное небо с узкими светловатыми полосами и пятнами. «Какое-то оно… складчатое. Интересно, что там светится? От нас звёзды видны не так…»
За спиной насмешливо хмыкнули.
— Астроном-любитель… Ты работать сегодня собираешься?
Гедимин развернулся к Гварзе и угрюмо сощурился.
— Я работаю.
Тот еле слышно хмыкнул.
— Через час тут окончательно стемнеет. Выстави защитное поле по периметру лагеря. Иди!