— Я не уверен, что видел почву, — Гедимин сощурился на растения, притворившиеся грудой валунов. Сканер показывал пучки волокнистых структур, связывающие всю колонию в одно целое… и сходные структуры, уходящие вертикально вниз под каждым из «камней» в основании пирамиды. Они были напичканы обломками пород — мелкими, сильно разрушенными.
— Похоже, они все питаются камнем. При таких осадках… — он подбросил на ладони синеватый камешек. — Почвенный слой не выживает.
— А ещё мне интересны споры, — Вепуат подозвал один из дронов и спустил его едва не до земли, заставив «вынюхивать» что-то среди камней. — Помнишь вчерашний вылет огнелюбок? Они ведь где-то осели. Должно быть что-то, позволяющее переживать такие ливни.
Гедимин посмотрел себе под ноги. Если бы он сам позавчера не видел плотный травяной покров на каждом уступе и в каждой низине, — вообще не поверил бы, что на этой россыпи гравия возможна жизнь.
— Увидим, когда прорастут, — сказал он, глядя, как Вепуат пытается брать с камней смывы. «Тут огнестойкая органика. А споры — прочная штука. Может, что и налипло.»
Что-то гудело над головой; первые секунды Гедимин не обращал внимания, потом оглянулся на лабораторию, но тут же понял, что звук исходит не от машины.
— Смотри! — Вепуат развернулся направо и вскинул голову. — Инверсивный след!
По небу справа налево протянулась чёткая полоса белой ряби — что-то мчалось на огромной скорости, вспарывая облачную дымку. Гул приближался.
— Метеор? — Вепуат быстро оглянулся на лабораторию и потянулся за «арктусом».
— Не дымится, — Гедимину самому было не по себе, и он высчитывал в уме траекторию, но мысленная кривая почему-то петляла и выписывала зигзаги, хотя видимый след был прямым, как сигма-луч. — Не горит. Искусственный объект…
«Объект» вынырнул над холмом из ниоткуда, с рёвом и грохотом пролетел последние сотни метров, и Гедимин едва успел выставить над головой защитное поле, когда на полнеба распахнулись гигантские ослепительно-яркие крылья. Это было живое существо, зависшее над сарматом, всё обрисованное ярчайшей вспышкой, — конусовидная голова, обтекаемое ракетоподобное тело, восемь конечностей, плотно вжатых в панцирный живот, и огромные узорчатые крылья нелепой, совершенно «нелетучей» формы. На длиннейшем хвосте зверя развернулся, снова ослепив сармата, яркий перистый веер и тут же схлопнулся — летун нырнул к земле.
Он выгнулся волнами перед самым торможением, сел, как на шасси, на восемь толстых лап, и взмахнул хвостом, поднимая чешуи крыльев дыбом. Половина его туловища свесилась с холма, наверху осталось метров пятнадцать. Среди чешуй что-то шевелилось; секунда — и на землю, выпутавшись из пёстрой шелухи, с посохом наперевес спрыгнул Гор.
— Не стреляйте! — запоздало крикнул он, вбивая острие посоха в гравий. За ним со спины летучего зверя скатился многослойно одетый Бронн — и замер, уставившись на сарматов и приоткрыв острозубую пасть. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Вы живы? Много раненых? — выдохнул Гор; его слова тонули в скрежете и частых щелчках хитиновых выростов. Гедимин и Вепуат переглянулись.
— Тебя почему с утра не было? — спросил разведчик. — Ты нас вроде как охраняешь?
Голова «богомола» качнулась книзу, но тут же вскинулась — из-за шатров появились Айзек и Гварза.
— С прибытием, — ровным голосом сказал Айзек, складывая руки на груди. — Пережидал дождь?
Он взглянул на крылатого зверя и удивлённо мигнул — правда, всего один раз, будто чего-то такого и ожидал.
— Как и вы, — отозвался Гор. — И рад, что мы все его переждали. Никто не ранен? Даже шатры… И ваша машина не сломана?
— Мы можем пережить короткий ливень, — сказал Айзек. — Неприятно, но не смертельно. Но почему никто не предупредил нас?
Гор повернул голову к Бронну. Тот немного опомнился, закрыл рот и перебрался ближе к посоху стража, глядя на сарматов с явной опаской. На взгляд «богомола» он ответил еле слышной фразой, даже ни разу не пискнув и не заверещав.
— Я только что узнал, что вы остались в лагере, — сказал Гор, склонив голову. — Когда земля остыла, я полетел за вами в Алвен. Все мы были уверены, что вы там!
«Полетел?» — Гедимин посмотрел на огромное животное. Глаза у него были яркие, глубоко посаженные, симметрично расставленные по конусовидной морде — всего шесть штук. Все они смотрели на сармата, и тому казалось, что существо его изучает — возможно, с теми же мыслями об удивительности и многообразии форм живого. «А может, оно и разумное,» — мелькнуло в мозгу. «Управляющих элементов не видно. А если его просканировать…»
От пронзительного вопля у него зазвенело в ушах. Существо вскинулось всем телом, разбрасывая гравий, и поползло вниз по склону. Гор развернулся, хватаясь за посох, и издал несколько почти ультразвуковых криков. Зверь нехотя остановился, встряхнул головой и залёг, опустив голову и пристально наблюдая за Гедимином. Сармат убрал руку с выключенным сканером за спину. Ему было неловко.
— Не надо так больше, — сдержанно сказал ему Гор. — Кейланны и так не рады — ни чужакам, ни договору. Мало кто из них помогает нам.
Бронн подал голос, глядя на Айзека; его слова, и так непонятные, едва можно было расслышать. Закончив, он низко склонил голову.
— Старейшины Алвена были перепуганы, когда я к ним пришёл, — сказал Гор. — Вы остались на Равнине без защиты, отказались уйти…
Айзек изумлённо мигнул.
— Отказались⁈ Никто не предлагал нам, Гор. Мы о нергете узнали случайно — Гедимин увидел, как ваши Бронны уезжают, и вытряс из них пару слов. Непохоже, чтобы нас собирались брать с собой!
Гор сказал что-то аборигену, сухо щёлкнув жвалами, и дождался еле слышного ответа. Гедимин разглядывал Кейланна. Ему хотелось посмотреть, что записал сканер, но приходилось сдерживать любопытство. «Существо, обгоняющее звук. Да ещё на этих крыльях… Оно ведь не расправляло их на высокой скорости. Их при первой же попытке раздробило бы. На реактивной тяге оно летает, что ли?»
— Старейшины сказали мне, что Бронны говорили с вами. Предупредили вас и очень просили уйти. Вы ответили, что нергет вам не страшен. Они думали, что вы все мертвы. Решали, кого отправить к нам с такой вестью… — Гор снова щёлкнул жвалами и явно проглотил ругательство. Айзек мигнул.
— Их перед отъездом видел только Гедимин. Он не знает ни слова на их языке! Что он мог понять, а тем более — ответить⁈
Гор перевёл взгляд на Гедимина. Тот кивнул.
— Они говорили: «нерги». Я не знал, что это. Айзека они не дождались.
Бронн внимательно слушал, глядя то на него, то на Гора; видно было, что он с нетерпением ждёт перевода. Гедимин рассматривал его многослойную одежду, расшитую бусинами. «Не поотрывались же при сверхзвуковом перелёте… Навряд ли у Кейланна в спине герметичная кабина. Какие-нибудь шипы торчат — цепляйся, как умеешь…»
— Скверный случай, — проговорил Гор, снова склонив голову. — Я должен попросить прощения, Айсиек. За их и своё недомыслие. Они будут знать, что важное надо говорить тебе и Кен-нену. И что Дим-мин не знает их наречия. Старейшины уверены, что знает. Они рады будут, что никто не ранен. Ты разрешишь им вернуться на холм?
— Пусть приезжают, — ответил Айзек. — И привезут с собой камни и дерево. Гедимин хочет увидеть, из чего тут строят и делают вещи. Он осмотрит их и вырежет небольшие части, — пусть везут то, чего не жалко.
Гор сказал Бронну несколько фраз. Тот слушал, насторожив уши и время от времени переводя взгляд на Гедимина. Тот задумчиво щурился. «Думают, что я знаю их язык? С чего бы⁈»
Кейланн снова вскрикнул. Гравий полетел во все стороны. Существо соскользнуло с холма и залегло в низине, приподняв чешуйчатые наспинные выросты. Гедимин растерянно мигнул.
— Я вижу, мне пора, — сухо сказал Гор. — Бронны приедут, как только дороги станут безопасны. А я вернусь очень быстро. Выставьте стену вокруг холма — по горячей земле могут подойти нергоны.
В выростах на спине Кейланна он спрятался полностью — видимо, залёг, цепляясь за какие-то шипы; следом нырнул, тут же исчезнув, неожиданно проворный Бронн. Кейланн встряхнулся всем телом, выгибаясь волной, во все стороны брызнул гравий — и существо подлетело на пару метров над землёй, расправляя широкие крылья. Следующий прыжок был уже в воздухе, без точки опоры, — Кейланна швырнуло вертикально вверх на полсотни метров, его крылья сложились, плотно прижимаясь к бокам, он взмахнул хвостом, по длинному телу прошла волна, и существо исчезло — только инверсивный след протянулся над холмами.
Не успел Гедимин отойти от обрыва, как на него налетел Вепуат.
— Ну? Успел отсканировать? Что делал — состав или структуру?
— Состав, структуру не успел, — недовольно сощурился ремонтник. — Интересно, чем оно чувствует «сигму»…
— И каким местом летает, — подхватил Вепуат, прижимая его запястье к своему. — А у меня структура. Ну, давай сканы, — пока ставишь стену, я как раз их разберу!
За спиной кто-то выразительно хмыкнул.
— Ну, хотя бы про стену эти два биолога помнят… Что-то надо делать с ними, Айзек. Ограничить их контакты с аборигенами. Доиграемся ведь до вооружённого конфликта…
Гедимин растерянно мигнул, начал разворачиваться к чем-то недовольному Гварзе, но Вепуат дёрнул его за руку.
— Стой! Скан не докачался!
— С чего конфликт-то? — Гедимин угрюмо сощурился. — Кому я что сделал?
— Да кто вас знает, что у вас с Гварзой, — отмахнулся свободной рукой Вепуат. — Четыре года одно и то же. Тебе со стеной помочь?
…Бронны подошли незаметно — Гедимин обнаружил их стоянку, выйдя в очередной раз за образцами. Аборигены уже расставили бочонки и корзины и возились среди загородок, непривычно тихие и малословные. Гедимин пронаблюдал за ними пару секунд и снова наклонился за камнями. «Видимо, Гор много чего им сказал… Выходит, он главнее их командиров? А, Маккензи разберёт эту их иерархию…»
Поднявшись в лабораторию, он глянул себе под ноги, — слой пыли исчез. «Уже и сюда заходили. Не заметил.»