— Тяжёлая фракция воды, — отозвался Гедимин, следя за повышением давления. — Кажется, выявил местный галоген. Это сущес…
Осколки газоуловителя брызнули во все стороны. Гедимин, не успев ничего подумать, нырнул под стол, вскидывая над головой генератор защитного поля. Сверху зашипело.
— Мать моя пробирка! — Айзек, проворно задёрнув переборку, нажал здоровенную красную кнопку под потолком. — Воздух я откачаю, а стол вытирай сам. Твоя авария, тебе и ликвидировать.
Гедимин поднялся с пола. Тонкое защитное поле над местом эксперимента не выдержало града осколков, и их разбросало по отсеку; красная соль растеклась по столу, и реакция прекратилась, не оставив на химически стойком фриле видимых следов. Гедимин, облегчённо вздохнув, сгрёб реактивы в контейнер, залил стол омывающим раствором и пошёл собирать осколки.
— Давление было ничтожным, — пробормотал он, сердито щурясь на кусочек стекла. — Никаких посторонних веществ. Нагрев минимальный. Никаких оснований для…
— Местные галогены, говоришь? — Айзек наблюдал за ним, с анализатором отслеживая газовый состав — насосы работали на полную мощность, выгоняя из отсека отравленный воздух. — Это, видимо, был фтор. Попробуй держать его в темноте… и стекло оберни защитным полем.
…Состав воздуха вернулся к норме (если не учитывать испарения омывающих растворов с мокрого пола, потолка и переборок, — Гедимин под пристальным взглядом Айзека полчаса промывал их). Последний уцелевший осколок газоуловителя был засунут под микросканер. Гедимин высматривал следы повреждений на внутренней поверхности, но ничего не находил.
— Не реагировал он со стеклом, — буркнул сармат, сердито щурясь на Айзека. — Никаких следов.
Переборка отодвинулась, и одновременно приоткрылся люк, впустив сквозняк.
— Айзек, ты там надолго? — спросил Гварза. Выглянувший из шлюза Вепуат шагнул на подсыхающий пол и озадаченно хмыкнул.
— А что тут было? Ликвидация?
— Один великий химик пытался взорвать базу, — угрюмо ответил Гварза. — В этот раз не удалось. Айзек, я бы на твоём месте так близко не стоял. И отсеки надо бы герметизировать…
Гедимин недобро сощурился.
— Я выделил галоген. Кто же знал, что…
В отсеке снова потянуло сквозняком — кто-то вошёл в незакрытый шлюз, впустив в лабораторию воздух Равнины. Айзек со свистящим вздохом развернулся к люку — и, промедлив секунду, изобразил приветственный жест.
— Рад вас видеть, — Руниен хотел было воткнуть посох в пол — видимо, по стражеской привычке — но опомнился и только слегка стукнул им по мокрой поверхности. — Особенно — всех сразу. Досадная оплошность со вчерашним дождём… хорошо, что вы, высокий народ, стойки, как скалы! Ничего плохого не случилось тут?
Он обвёл угрюмых сарматов вопросительным взглядом. Гедимин тронул пальцем свежие щербинки на шлеме и наплечнике — взрыв был сбоку, осколки летели под углом вверх, чудом разминувшись с лицевым щитком.
— Ничего существенного, — отозвался Айзек. — Как, надеюсь, и у вас, стражей.
Руниен снова хотел воткнуть посох в «землю» — и, остановив замах, прижал костяную «палку» к груди.
— Хорошо, что раны или обида не помешают вам отправиться в путь. Сегодня вас ждут. Хранимое Сердце Равнины — Кайшу хочет говорить с вами.
Последнюю фразу он произнёс так торжественно, что Гедимину померещились крупные буквы перед каждым словом. «В путь? Сердце?.. Sa hasu, я так до галогенов и к ночи не доберусь!»
— Этого не хватало, — вырвалось у него. — Все опыты на…
— Hetatza! — рявкнул на него Кенен Гварза, шагнув вперёд. — Закрой рот!
Айзек укоризненно взглянул на них обоих и поднял руки в примиряющем жесте.
— Мелкие неприятности, Руниен. Не для твоих ушей. Мы все едем, конечно же. Кого за нами прислали?
Руниен удовлетворённо улыбнулся и слегка притронулся пальцами ко лбу.
— И мы с Ауной идём с вами. Мальгес ждёт у холма. Возьмите пищу и воду, если не принимаете угощений, — мы подождём у малой стоянки.
…Стражи стояли у полевой кухни Броннов; аборигены высыпали им навстречу, кто-то, не найдя места на волокуше, взобрался на бочку. Гедимин увидел два больших, явно не на Бронна сшитых рюкзака из шкур, со множеством шнуровки вместо привычных застёжек. Заметив сарматов, Ауна оглянулась через плечо, улыбнулась, прикрывая клыки, и подобрала один из рюкзаков — как заметил Гедимин, очень осторожно, стараясь ничего им не задеть. Сармат, насторожившись, потянулся за сканером.
— Heta! — Кенен, неведомо как оказавшийся за плечом Гедимина, хлопнул его по запястью. — Куда ты лезешь⁈
— У них там взрывчатка, — прошипел Гедимин в ответ, неприязненно щурясь на рюкзаки. Руниен со своим тоже был осторожен — груз у стражей был если не один и тот же, то со схожими свойствами.
— Там камни и палки, местные штучки, — прошептал Гварза, плечом отталкивая Гедимина и подходя к обрыву. — Жаль, нельзя тебя оставить в лагере!
— … да, нам как раз по пути, — услышал Гедимин обрывок разговора с Айзеком. — Если Дим-мин хочет увидеть литейни, навряд ли Хранимое Сердце ему откажет.
Сармат мигнул. «Литейни⁈ А я ведь даже не говорил…» — он расплылся в глупой улыбке и на время забыл о «камнях и палках» в чужих рюкзаках. «Остатки Куэннских технологий, город Куэннов… и как раз светает — мы ничего не пропустим.»
Он взглянул с обрыва вниз, высматривая присланный за ними транспорт, и увидел в низине, среди подрастающих огнелюбок, большого зверя. Мех у него был короткий, гладкий, будто прилизанный, но покрытый такими яркими узорами, что в сумерках они казались светящимися. Вдоль хребта, от основания черепа до длинного, с кистью на конце, хвоста тянулся двойной ряд длинных остистых отростков, обтянутых кожей. Существо, приподняв вытянутую голову, следило за чужаками. На темени и на лбу у него были глаза — вдобавок к четырём по бокам морды.
«Шипы, конечно, мешают, но можно сбоку…» — Гедимин оборвал мысль на полуслове — очевидно было, что никакой упряжи, никаких сёдел или переносных мешков на звере не было, и он был явно маловат для существа, способного утащить четыре тонны.
— А как мы на него все сядем? — вполголоса спросил он — и услышал дружное фырканье двух сарматов и одной человекособаки. Айзек укоризненно на него оглянулся, Руниен поджал губы, но ответил очень сдержанно:
— На Мальгесов не садятся. С ними идут рядом. Они видят самые короткие тропы на Равнине. Вам, как особая честь, разрешено держаться за спину.
Увидев, что «пассажиры» спускаются с холма, зверь поднялся, разминая лапы, встряхнулся всем телом (по волнистым узорам на шкуре пробежал белый огонь) и слегка наклонил голову, разглядывая чужаков. Руниен приложил пальцы ко лбу, и Гедимин с изумлением увидел, как Айзек повторяет его жест.
Страж проговорил длинную фразу, состоящую из икания и клёкота, и существо ответило ему — чуть короче, но явно осмысленно. Гедимин вспыхнул. «Разумное!» — он уткнулся взглядом в заросли огнелюбок. Долго переживать ему, впрочем, не дали — Вепуат уже толкал в бок.
— Мы, двое, пойдём впереди, — Ауна, уже взявшаяся за шип на спине Мальгеса, оглянулась через плечо и подбадривающе кивнула. — Беритесь за хребет — и держитесь крепко.
— По сигналу закрыть глаза и до сигнала не открывать, идти на ощупь! — отдал последнее указание Кенен Гварза, недобро глядя на Гедимина и Вепуата, замыкающих короткую процессию. — Не открывать глаз, понятно?
Гедимин, дождавшись, когда он отвернётся, потянулся за тёмным щитком. «Интересно, что же такое тут можно увидеть…»
— Это растёт из позвонков, — прошептал Вепуат, осторожно берясь за покрытый кожей шип. — Если запнуться и повиснуть всем весом, наверное, сломаешь напрочь…
Гедимин опустил руку и досадливо сощурился. «Лезут в череп без сканера… Ладно, им виднее.»
Шип был тёплым на ощупь — под кожей вроде бы ненужная кость была оплетена множеством сосудов, и они ощутимо пульсировали. Гедимин крепко обхватил его ладонью и закрыл глаза. Мальгес заклекотал, выгибая спину, шип двинулся куда-то вперёд, и сармат, зажмурившись, шагнул следом.
Он пытался отсчитывать секунды, но числа в голове путались; он дошёл до семнадесят шести, когда услышал громкий клёкот, и его толкнули в плечо.
— Не спать!
Под ногами был гладкий, слегка выпуклый камень, — какие-то булыжники, обтёсанные с боков и собранные в довольно плотную кладку. Гедимин открыл глаза, убедился, что кладка плотная, и, промигавшись от яркого света, поднял голову. «Ah— hasu!»
Свет разливался повсюду — не приглушённый, едва разгоняющий темноту над холмами, а ослепительно-яркий, ярче дневного. Мальгес и его попутчики стояли посреди мощёной дороги, наполовину её перегородив; перед ними по «шоссе», плавно изгибающемуся вправо, ползла гружёная бочонками волокуша. С двух сторон вдоль изогнутой улицы громоздились уложенные друг на друга пятиметровые шары, будто вырезанные из выбеленной кости, со странными изогнутыми отростками, частично отломанными. Секунду спустя Гедимин понял, что это башни — строения из шарообразных модулей, уложенных по три на каждом ярусе-этаже. Этажей тоже было три; сверху их частично прикрывала длинными «отростками»-козырьками острая конусовидная крыша. Два ряда двадцатиметровых башен тянулись, уходя за поворот; оглянувшись, сармат увидел, как один из рядов продолжается, уходя вправо. «Это витки спирали,» — щёлкнуло в мозгу. «Весь город — огромная спираль.»
Он взглянул на ближайшую башню. У неё была сложная структура, какие-то коммуникации пронизывали каждый шар-отсек, уходя в глубину земли, но сармат не мог понять их назначения, даже не различал отдельных узлов. Он видел только белые стены, шипы-выросты, местами отколотые, и сложный выгравированный орнамент, покрывавший каждый квадратный метр «кладки». Прорезанные углубления были залиты чем-то блестящим, местами золотистым, местами зеленоватым, где-то — красно-медным или серебряным. Это выглядело как металл, но Гедимин не узнавал этих металлов, и сигма-сканер не мог ему помочь.