— Жаль, — склонил голову Айзек. — Мы не можем больше задерживаться, старейшина Кайри. Кайшу обещала нам помощь, но нашу работу никто не сделает.
…Мальгес ждал их за воротами, устроившись на тёплых камнях мостовой. Стражи толпились рядом. Здесь собралось десятка полтора; Гедимин только и опознал их по белым посохам — никто из них раньше не попадался сармату на глаза. Через пару секунд из примолкнувшей толпы вынырнул Руниен.
— Я видел Кемагвена над башнями, — сказал он вместо приветствия. — Стоило пересечь всю Равнину, чтобы это увидеть! Мальгес говорит, что вы уходите, — я, пожалуй, провожу вас до холма.
— Где Ауна? — спросил Гварза, повернувшись к незнакомым стражам спиной. Эти существа далеко не отходили, держались молча, и их взгляды казались Гедимину не слишком дружелюбными.
— Исполняет свою работу, — отозвался Руниен, поправляя лямки двух рюкзаков, кое-как пристроенных на его спине. — Как сможет, вернётся на холм.
Один из стражей что-то резко сказал ему, протягивая перепончатую ладонь к сарматам. Руниен рявкнул что-то в ответ и виновато покосился на Айзека.
— Глупые предрассудки… и у нас, на Краю, и в степях. Идёмте. Никто не посмеет напасть на Мальгеса, а посмеет — я, страж договора, здесь, рядом.
…Гедимин услышал под ногами шорох гравия и проросших сквозь него огнелюбок и открыл глаза, выпуская спинной шип Мальгеса. Ноги слегка подкашивались — обратный переход показался длиннее и труднее. «Выросли на десять сантиметров,» — машинально подметил он, глядя на красные листья огнелюбок. «Очень торопливые растения. Видимо, так и выживают.»
— Ну вот, — Айзек по пальцам пересчитал вернувшихся сарматов и облегчённо вздохнул. — Погостили, и будет. Я пойду кормить Би-плазму Би-плазмой, Гедимин вернётся к своим галогенам…
— И успешно взорвёт лабораторию, — закончил за него Гварза. — Айзек, пойдёшь — не забудь закрыть отсек. После сегодняшнего я за полную герметизацию.
Гедимин угрюмо посмотрел ему вслед. После событий чересчур длинного дня хотелось залезть в тихий угол и дождаться, пока хаос внутри черепа рассортируется, остынет и осядет. Айзек вполголоса выговаривал Вепуату за образцы подстилок с Куэннского завода, тот, скучая, смотрел куда-то мимо и ждал, когда его отпустят. Гедимин встряхнулся, вдохнул поглубже, отгоняя навалившуюся усталость, и взял Айзека за плечо.
— Отстань от Вепуата. Есть разговор.
В глазах Айзека мелькнул испуг, он даже подался в сторону — совсем как Маккензи, пойманный на «горячем». Вепуат встревоженно хмыкнул.
— Да мы ничего…
— Ты иди, — посоветовал ему Гедимин, крепко вцепляясь в броню Айзека. На долю секунды возникла даже мысль придержать его когтями, но потом сармат опомнился и изобразил дружелюбную улыбку. Получилось плохо.
— Чего тебе, Гедимин? — спросил Айзек, стараясь держаться спокойно. — Что-то случилось?
— Нужна информация, — Гедимин осторожно подтолкнул его к ближайшему шатру. — Тут с ней всегда проблемы. Не можешь рассказать нормально — буду спрашивать, взяв за шкирку.
Айзек вымученно улыбнулся.
— А мне казалось, что ты в последние дни тонешь в море информации… Хорошо, атомщик. Только без когтей, ладно? Не хотелось бы тут мутировать.
У входа в шатёр Гедимин отпустил его — иначе в хрупкое сооружение было не войти. Айзек, поджав ноги, устроился у жаровни, привычным движением запустил в неё коготь, размешивая камешки.
— Так регулируется нагрев, — поймал он удивлённый взгляд Гедимина. — И яркость свечения, соответственно. Любопытное вещество этот кейек…
— Эти камни — односторонняя омикрон-линза, — сармат тронул каменную чашу. — Вот это действительно любопытно… Стой! Так ты уже разобрался в местных технологиях⁈
Айзек качнул головой.
— Ты же прошёл через Сердце Пламени. Какие тут технологии⁈ Местные условия не располагают к взлёту науки и техники. Тут выжить бы… — он покосился куда-то вверх. Гедимин вспомнил складчатое небо перед металлическим ливнем и согласно хмыкнул.
— Башни у них прочные. Примитивные, но прочные. Жаль, не взяли образцов…
— Их привезут, атомщик, — заверил его Айзек. — Кайшу, может, единственная, кто может тут что-то организовать. Вот увидишь, завтра появятся первые волокуши… Так что ты хотел спросить?
Гедимин встряхнулся, пытаясь выхватить из хаоса внутри черепа внятную мысль.
— Вепуат установил, что Бронны и Скогны — не местные виды…
Айзек, не дослушав, энергично кивнул.
— Он этим занимался все эти дни? Такую-то мелочь мог спросить у меня. Да, и те, и другие — не отсюда.
— А нергоны? — быстро спросил Гедимин.
— И нергоны, — снова кивнул Айзек. — Все. Собственного разума Равнина не породила. Условия не располагают…
Он покосился на купол шатра. В приоткрытое отверстие точно по центру проникал свет, уже не такой яркий, как в Сердце Пламени, — день медленно переходил в вечер.
— Все… — повторил Гедимин — эта информация определённо была важна, только пока он не знал, для чего. — И Бронны, и Скогны враждуют с нергонами?
Айзек недовольно сощурился.
— Не только они. Все народы договора. Давняя грызня. Нерг был вождём всех племён, сидел в Сердце Пламени. Слабые народности были подчинены. Потом его свергли, в Сердце перебралась Кайшу, нергоны ушли, но не подчинились… — он едва заметно поморщился. — В общем, тут неспокойно. Мы с Маккензи очень надеялись, что строительству это не помешает…
— Давно это было? — спросил Гедимин, отгоняя видения переливающегося диска, повисшего в воздухе. «Интересно, как она туда влезла. Ворота узкие, зал старый… Не иначе, эта штука умеет менять форму.»
— Двадцать тысяч лет назад, если верить Руниену, — Айзек снова поморщился — похоже, Руниену он не слишком-то верил. — Он видел местные хроники. Меня так глубоко пока не допустили. Тут вообще… проблемы с летоисчислением.
«Двадцать тысяч лет…» — повторил про себя Гедимин. Мозг искрил — эта информация в него не вмещалась. «А живут они все тут, очевидно, ещё дольше. За двадцать тысяч лет не поставить волокушу на колёса⁈»
— Равнина маленькая? — спросил он. — Обитаемая часть?
Айзек на секунду задумался.
— Пламя разгорается в первом часу утренних сумерек. Его свет сюда доходит через восемь часов. Это радиус, дальше сам посчитаешь.
Гедимин мигнул. «Восемь световых часов? Если Сердце — солнце этой системы, то мы, выходит, на орбите Седны…» — он невольно ухмыльнулся.
— А численность народов измеряется миллионами? — вспомнил он ещё одну обмолвку Айзека. — Местные города… Сердце — большой или маленький?
— Сердце — гигант, мегаполис Равнины, — покачал головой Айзек. — Крупнее, наверное, нет. Миллионы… ну, так говорят. Бронны склонны немного преувеличивать, говоря о врагах. Скогны точнее в расчётах. Гигантское войско и число «двадцать тысяч» тут обозначаются одним словом — думаю, это что-то значит…
Гедимин встряхнул головой.
— Tza hasesh! Что они здесь делят⁈ Они все на Луну влезли бы — и ещё место осталось!
Айзек развёл руками.
— Я так понял, спор не из-за места. Даже и не за то, кто кому будет кидать объедки… — он снова поморщился. — Дело в способах… обращения с Равниной. Народы договора — первые, кто взялся её… упорядочивать. Делать более предсказуемой, пригодной для жизни… управляемой, что ли. Кайшу даже себя превратила в такой пульт управления. Говорят, Равнина сильно изменилась со времён её победы. Раньше мы бы дня тут не выжили.
Гедимин недоверчиво хмыкнул. «Дня? Бронны выживали тысячелетиями. Не в бочках же прятались…»
— А что нергоны? Им-то что не по нраву?
— Вот это им и не по нраву, — вздохнул Айзек. — Насколько мы с Маккензи и Кененом смогли понять. Они приспосабливались к хаосу, он их усиливал… теперь им тяжело и неудобно. И очень досадно.
Он едва заметно ухмыльнулся.
«Чем я занимаюсь, мать моя колба⁈ Вникаю, кто здесь кому макака?» — Гедимин досадливо сощурился. «Будто в тюрьме этого не наелся…»
— А Куэнны?
— А что Куэнны? — Айзек пожал плечами. — Как видишь, одна колония заброшена, другая неизвестно где… Говорят, они соединили пригодные для жизни полости в одно целое и разожгли Пламя, заставив его каждые сорок часов давать свет. Прочая ерунда их не интересовала даже тогда.
«Проще оказалось построить реактор такой мощности, чем добиться пользы от местных источников энергии,» — взял себе на заметку Гедимин. «Жаль, я его не увидел. Но, судя по „сигме“ и накопителям…»
— Пламя — альнкит? — спросил он наугад, внимательно глядя на Айзека. Тот хмыкнул.
— Постарайся всё-таки туда не лезть. Да, альнкит… то, что Кенен называет «безоболочником». Удачная конструкция в смысле мощности, но абсолютно неуправляемая. Захочешь воспроизвести, — не здесь, ладно? — его взгляд стал почти умоляющим. Гедимин фыркнул.
— Хватит уже! Я не псих и не диверсант. Значит, Куэнны тут сами по себе… А Кемагвены?
— Кемагвен. Единственное число, — поправил его Айзек. — Он тут один. Их всего — что-то около десятка. Или вовсе вымерли. Они из того же мира, что Куэнны, но повезло им гораздо меньше. Там у всех что-то не то с воспроизводством…
Гедимин ошалело мигнул.
— А клони…
— Что там у Ассархаддона было с клонированием Зелёных Пожирателей? — прищурился Айзек. — Вроде бы так и не освоили…
Гедимин снова мигнул, уже смущённо. «И верно…»
— Они, наверное, клонировались бы, если бы могли, — задумчиво сказал Айзек. — У них нет табу на способы воспроизводства. Тем не менее — их мало. И никогда не было очень много. Кемагвен один… как и его реактор. Чем-то он похож на тебя, не находишь?
Он едва заметно усмехнулся. Гедимин недовольно сощурился, но внутри что-то кольнуло — «Он ведь прав. И я бы, наверное, не отказался…»
— Что ещё спросишь? — Айзек бросил быстрый взгляд на часы. — Кенен рано или поздно придёт меня искать, и вы опять сцепитесь…
Гедимин фыркнул. «Вот хотел что-то спросить, но сбился. Ладно, и правда — пора идти работать.»
— Если светит тут Пламя, зачем эта круглая штука в небе? — спросил он, выползая из шатра. — Она же искусственная? И, похоже, каждый день другая…