— Дим-мин! Хорошая встреча в такую ночь. Мы застали тебя за работой?
Говорил он странно, с трудом подбирая слова; Гедимин не видел его лица, но ему показалось, что страж сильно волнуется.
— Ищешь Айзека? Он в лаборатории, — Вепуат выпрямился и махнул рукой в сторону шатров. — И тебе ночью не спится?
Руниен неуверенно усмехнулся.
— Моя благодарность, Вепу-а, — он коснулся пальцами груди, коротко сказал что-то Мальгесу и быстро зашагал к лаборатории. Сарматы переглянулись.
Прошло не больше трёх минут — Гедимин едва-едва успел открыть клапаны для слива горячей воды, ещё даже не набрал холодной — как гравий снова захрустел под чужими ногами. Из-за шатров одним прыжком вылетел Мальгес и растянулся на неосвещённой площадке, вяло помахивая хвостом и пристально следя за отставшим Руниеном. Вместе с человеком шли двое сарматов, быстро переговариваясь на ходу.
— Нет, до рассвета ждать не может, — говорил Айзек, и в его голосе звучала тревога. — Да, очень невовремя, но так всегда бывает. Со мной пойдёт Гедимин…
Ремонтник развернулся к нему, забыв даже про открытые клапаны и вытекающую куда попало воду. Гварза сердито фыркнул.
— Исключено.
— Ты же знаешь, что там… — начал было Айзек, но Кенен прервал его объяснения резким жестом.
— Вот именно — знаю. И только неуправляемого психа там и не хватало! Иду я. Как всегда ходил. Без полоумков обойдёмся.
Айзек раздражённо вздохнул.
— Кенен, ты зря…
— Айсиек, — подал голос Руниен; он стоял рядом с Мальгесом, и они оба пристально смотрели на сарматов и, кажется, понемногу теряли терпение. — Надо торопиться.
— Идём, — буркнул Айзек и повернулся к озадаченным сарматам. — Мы с Гварзой отойдём на пару часов. Вы оба выспались? Следите за окрестностями. Тут слоняются кочевники.
— И этим ночью не уснуть, — пробормотал Вепуат.
— Вы куда? — Гедимин пристально посмотрел на Айзека. — Авария?
— Рудники, — коротко ответил сармат, подходя к Мальгесу. Тот поднялся с земли, выгнул спину, подставляя шипастый гребень.
— Стой! — внезапно вскинулся Вепуат. — Через два часа — переход. Что нам делать?
Айзек остановился.
— Лучше всего — ничего, — угрюмо сказал он. — За несколько лишних часов с лабораторией ничего не случится. В самом крайнем случае…
Руниен поднял взгляд от подрастающих огнелюбок и щёлкнул языком.
— С Равниной нельзя шутить, Айсиек. Опасно пропускать время. Калиг проводит погонщика и зверя, с ними ничего не случится.
Айзек тяжело вздохнул.
— Никто из них никогда не ездил этим путём. Я доверяю тебе и Калигу, но… — он перевёл взгляд на Гедимина. — Ждите меня до последней минуты!
Его ладонь легла на гребень Мальгеса. Гварза, смерив сарматов мрачным взглядом, взялся за шип с другой стороны. Узоры на шкуре зверя замигали и погасли, ещё пара секунд — и маленький караван слился с темнотой. Гедимин и Вепуат переглянулись.
— В такой тьме — и без фонарей… — разведчик осуждающе хмыкнул, оглянулся на бочки и качнул головой. — Я купаться не пойду. Никакого настроения. Надо нам что-то придумать с обороной холма…
Гедимин оглянулся на лабораторию, невидимую за скоплением шатров.
— Если Айзека не будет через полтора часа, я поведу машину. Помнишь те записи… с воздействием Равнины?
Вепуат мрачно кивнул.
— Задерживаться нельзя, это и мартышке понятно. За лагерем я присмотрю. Только без дронов… трудновато будет без дронов.
Гедимин вспомнил, как лопнуло защитное поле под непонятными взрывающимися снарядами — и откуда дикари их взяли?..
— Надо удвоить периметр, — сказал он, понизив голос. — А я бы его даже утроил. Сиди внутри, на свет не лезь.
— Хорошо сказано, Дим-мин, — донеслось из тени шатра, особенно густой рядом с узкой полосой красного света. — Ставьте свои стены. Я поставлю Скогнов между первой и второй, мы с братом будем между второй и третьей. А вы сидите за третьей — и лучше всего не в шатрах.
«А четвёртая закроет лабораторию,» — подумал Гедимин, снова вспомнив о взрывчатых снарядах. «Не хватало ещё, чтобы повредили ходовую часть. Такой ремонт я не потяну.»
… — Сорок минут до перехода, — Вепуат, пристроившийся было в тени шатра, беспокойно зашевелился. — Айзека нет. Если даже за десять минут он доберётся…
Гедимин мрачно кивнул.
— Пора ехать. Калиг, ты далеко?
Гравий за его спиной зашуршал — его поворошили когтистой лапой.
— Пора? Хорошо. Открывай ворота, и пусть Вепу-а их за нами закроет.
…«Надеюсь, под гусеницы никто не влезет…»
В кабине горел свет, яркие бортовые огни вычерчивали ровный полукруг на двенадцать метров — а дальше начиналась непроницаемая, неестественная чернота. Двигатель завёлся неожиданно легко, зарокотал, нарушив мертвенную тишину. Гедимин осторожно двинул рычаг, повернул штурвал, — многотонная махина выскользнула из световой ограды и развернулась к склону. Сармат выключил все огни, кроме единственного, самого тусклого. Ждать пришлось недолго — вскоре в узком световом луче зажглось белое кольцо.
«Двигаться точно за посохом, не упуская его из виду,» — повторил Гедимин про себя наставления Калига. Глайдер медленно сползал по откосу. Страж в световой луч не выходил и, кажется, посох держал в вытянутой руке. Шёл он довольно быстро — для двуногого существа; машина, подстраиваясь под его шаг, еле ползла, но по такому грунту Гедимин и не хотел бы ехать быстрее. «Лиска бы сюда,» — он чуть тронул штурвал, когда вместо цельного кольца в световом пучке оказалась половина. «Он бы и с кочевниками… поговорил.»
Время тянулось мучительно медленно. Прошло, казалось, не меньше часа, когда поверх белого кольца впереди загорелись красные огни. Машина приближалась к портальному холму. Калиг остановился. Кольцо на секунду исчезло, затем появилось снова — и вместе с ним из темноты вышел человекопёс.
— Зажигай огни! — Ауна весело ухмыльнулась. — Не бойся, Калиг в укррытии.
— Сделали бы ему затемнённый наглазник, — пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. Из светового пучка донеслось фырканье.
— У него полно этого добрра. Не носит — мол, на уши давит. Идём, идём, черрвяки уже заждались!
«На уши…» — Гедимин досадливо поморщился. «А ползать по тёмным углам лучше?.. Надо рассчитать точки опоры и подогнать по мерке. Займусь как-нибудь…»
Он надеялся, что из-за штурвала увидит, что пирофоры делают с порталом, — но черви не показались, и даже на дозиметре ничего не мигнуло — кабину экранировал он сам, и так, чтобы ни один сигма-квант не просочился. Ауна отошла в сторону, на прощание махнув посохом на двойной ряд светильников.
— В прросвет — и до упорра! Всё врремя пррямо, и глаза дерржи откррытыми!
«Взлётная полоса» упиралась в черноту, изредка прорезаемую многоцветными вспышками. Гедимин глубоко вдохнул и сдвинул рычаг. Бортовые огни погасли, как будто их обрезало — только индикаторы на панели указывали, что всё работает. Очередная вспышка хлестнула по глазам, прикрытым затемнённым щитком, но так ничего и не высветила. «А здесь и вправду не трясёт,» — машинально отметил сармат, отдёрнув руку от переключателя скоростей. «Ход самый малый. Ждать. Вспышки, sa hasesh! Как у Айзека глаза не болят⁈»
Часть 306.01.15 — 13 день месяца Металла. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Равнина, Дальний Край, Сфен Земли — Сфен Молнии, зифта Тикшер
06 января 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Айзек! — кто-то дёрнул на себя бронированную дверь кабины. Гедимин хотел ответить, неосторожно вдохнул — и закашлялся, напрасно пытаясь расправить лёгкие. Перед глазами то вспыхивали, то пропадали ветвящиеся красные разряды, в ушах стоял звон.
— Айзек, мать твоя колба! — дверь заскрежетала. — Ты там цел⁈
Гедимин осторожно вдохнул, прикрывая ладонью респиратор. В горле ещё драло, но дышать было можно.
— Айзек остался, — прохрипел он, пытаясь подняться. — Рудники…
Открыл кабину он сам — даже вышел на своих ногах, хоть его и пошатывало. «Легче, чем в фургоне,» — отметил сармат про себя, щурясь на слишком яркий свет. «Держись, сядешь вон там на ящик…»
— Ядро Сатурна и все его кольца… — выдохнул ему в наушник Кенен Маккензи, вцепившись в его плечо и с силой отталкивая к тому самому ящику. — Этого ещё не хватало! А Кен? Вепуат? Кроме тебя, за штурвал сесть было некому⁈
Гедимин, уже притерпевшийся к свету и другому вкусу воздуха, досадливо сощурился.
— Кто был, тот и сел. Давай груз, через час мне обратно.
— Обратно ему… — Кенен, скривившись, завертел головой по сторонам. — Ванджур, как назло, на смене…
— Ну так что? — донёсся недовольный голос из-за штабелей с упаковками субстрата. — Какие указания? Звать медиков, Ванджура, погрузчик?
Маккензи тяжело вздохнул и наконец выпустил плечо Гедимина. Сармат уселся на ящик, расслабив ноющие кисти, — похоже, он перенапряг их, пока проезжал по ненадёжным грунтам к ангару.
— Груз на борт! — скомандовал Кенен. — Снабжение базы прежде всего.
Погрузчик двинулся к штабелям ящиков. С протяжным гулом открылся грузовой люк бронехода — кто-то из сарматов уже забрался в кабину и управлял механизмами изнутри. Гедимин сквозь тускнеющие красные молнии наблюдал, как в отсек укладывают субстрат для чана с Би-плазмой и кислородной станции, запасы дезинфектантов и контейнеры с расходниками.
— Заряжать пока не будем, — сказал Кенен, так и маячащий за плечом Гедимина. — Вы там хорошо заряжаетесь от естественного фона — ещё на неделю вам хватит. Эй, там, осторожно! Заносите на руках!
— Куда заносить? — донеслось из-за быстро уменьшающихся штабелей. Кенен хмыкнул.
— Джед, там три ящика живых крыс. Не знаешь, где Айзек их держит?
Гедимин ошалело мигнул. «Чего⁈»
— Сейчас, — он поднялся с ящика; к его радости, голова больше не кружилась, и видимость сильно улучшилась. В лаборатории уже пооткрывали на проветривание все люки; сармат забрался в распахнутый шлюз, заглянул за переборку и озадаченно хмыкнул. «Что б я понимал в живых крысах…»