— Страж? — собственный голос показался Гедимину странным — связки будто заржавели. Он спрыгнул с фургона и показал руки в ответ. Существо качнуло головой.
— Хассинельг. Из отряда Руниена. Ты как, цел? А твой корабль? Там, на холме, уже армию собирают.
Гедимин уткнулся взглядом в землю.
— Надо выбираться, — буркнул он. — Знаешь дорогу? Я пытался договориться с местными…
Существо громко, совсем по-сарматски фыркнуло и тронуло посохом борт бронехода.
— Местными? Ты про Хигов? Ты их хорошо припугнул, не то выцарапывали бы мы тебя у Сагатов… Я поеду на крыше, ничего?
Гедимин мигнул.
— А как я найду дорогу? — только и смог спросить он, хотя на языке вертелись совершенно другие вопросы. Хассинельг, уже материализовавшийся на крыше бронехода, успокаивающе махнул посохом.
— Я её подсвечу. Забирайся в корабль! Пока ты устроишься, всё будет готово. Тут недалеко…
Он ещё что-то говорил, но гул открывающегося люка заглушил его слова. Гедимин забрался в кабину, на ходу поминая про себя размножение «макак». «У Сагатов… Так и думал, что этот их отлёт — не к добру… А откуда он знает, кого я пугал? Эти… Хиги… они до стражей добрались? Тогда мой сигнал… да он ещё, небось, не дошёл. Неловко получится…»
— Калиг жив? — громко спросил он, надеясь, что сквозь приоткрытые иллюминаторы Хассинельг его услышит, и вопрос не потонет в шуме двигателя.
— Жив, — донеслось сверху. — Ранен легко. Сколько раз говорили — надевай маску!..
Гедимин невесело ухмыльнулся. «Хорошо, что выжил. Видимо, я придавил одного-двух Сагатов. А они этого не ждали.»
Он устроился за штурвалом, посмотрел вперёд и ошалело мигнул. Меж наэлектризованных «антенн» и маскирующихся колючих змей тянулась хаотично петляющая белая лента. Это была не проекция на иллюминатор, как подумалось сперва Гедимину, — свечение действительно лежало на земле, растянутое над сухой глиной, и отмечало каждый поворот «тропы» на полсотни метров вперёд.
— Дорогу видно? — спросил с крыши Хассинельг. — Могу сделать ярче. Проедем ещё пять раз по столько — а там уже и разлом. На той стороне ждут. Сагаты сунутся — сильно пожалеют!
Гедимин покосился через плечо на сопло сфалта. «Хоть бы в этот раз не протупить! Был же с оружием, когда Калига там рвали…»
Разогнаться по петляющей «тропе» не удавалось при всём желании — Гедимин вёл бронеход на минимальной скорости, повторяя извивы белой ленты. Не успел он доехать до её конца, как она удлинилась ещё на полсотни метров.
— Видно дорогу? — с тревогой спросил с крыши Хассинельг. — Вечно возня — кто белый не видит, кто зелёный…
— Видно, — успокоил его Гедимин, чуть прибавив ходу — этот участок меньше петлял, и жёстких бугров тут было не так много. — А чем ты это делаешь?
На крыше удивлённо свистнули.
— Собой, — отозвался страж секунду спустя. Белая лента вспыхнула ярче. Гедимин еле слышно хмыкнул. «Ответ хороший, только что мне с ним делать?»
— Все стражи так могут? — спросил он, заходя на плавный поворот. Хищная «птица» спикировала чуть ли не под гусеницы; затормозить бронеход не мог, и Гедимин только облегчённо вздохнул, увидев в боковой иллюминатор, как проворная тварь взлетает со «змеёй» в пасти.
— Кто учился — может, — ответил Хассинельг. — Не у всех выходит. У меня, говорят, хороший дар.
Гедимин снова хмыкнул в респиратор. «Дар, значит… Это не приспособление и не физическая особенность. Какой-то навык… А, чего ни бывает на этой дурной Равнине!»
— Меня научишь? — спросил он, объезжая полутораметровый живой холм. Судя по размерам видимой части, через сотню-другую лет невидимая должна была сгодиться для постройки ещё одной «зифты».
— Эррх… Надо Руниена спросить, — неуверенно ответили с крыши. — Даже не знаю…
«Не научит,» — понял Гедимин.
— А ходить по Равнине? — с надеждой спросил он. — Аборигены умеют. Вы умеете. Мы что, глупее всех?
С крыши донёсся долгий свистящий вздох.
— Я это… Спрошу лучше Руниена, — ещё менее уверенно, чем в прошлый раз, отозвался Хассинельг. — Ну тут… в общем… очень не у всех выходит, понимаешь?
Гедимин угрюмо сощурился. «Чего тут не понять? Одно дикарство. Ладно, вернусь на холм — ещё похожу со сканером. Здесь получалось.»
11 день Воздуха, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли
Бронеход вывалился из разлома прямо под обрывом, у Сарматского холма — и Гедимин, не успев промигаться от резкой смены местности, услышал справа и сверху радостные вопли. Белый посох ткнулся в боковое стекло.
— Добррались? Всё чисто? А что Хиги? — выпалила без единой паузы Ауна, заглядывая в иллюминатор. Гедимин смущённо сощурился, вспомнив, как ломал ворота «зифты». «Чтоб я понимал, кто эти твари, — но как бы они за компенсацией не явились…»
Подъём на холм — снова по светящейся ленте Хассинельга — показался сармату мучительно долгим, но тут прибавлять ходу было просто опасно. Гедимин облегчённо вздохнул, когда бронеход замер на привычном месте между двух рядов фонарей, на день прикрытых колпаками. «Всё. На базе. Тут хоть что-то понятно.»
— Гедимин! — Айзек налетел на него, не успел сармат закрыть люк, и крепко обхватил поперёк груди — до плеч не дотянулся. Вепуат выглянул из-за спины Гварзы, поднял руку в приветственном жесте и поставил чуть иначе пальцы — «Zaa atesq!» Гварза стоял чуть поодаль и угрюмо щурился, сложив руки на груди.
— Крысы живы, — сообщил Гедимин, глядя мимо шатров на вбитые на краю площадки жерди с перекладинами. Это напоминало «знамёна» Броннов и Скогнов, только вместо пучков крашеного волокна с крестовин свисали отсечённые руки в короткой синеватой шерсти. «Аккуратно подвесили. Симметрично,» — машинально отметил про себя сармат.
— Крысы! — Айзек нервно хихикнул, нехотя разжимая объятия. — Ты пропал прошлой ночью!
— Вместе с лабораторией, — дополнил Гварза, угрюмо щурясь. — И всеми материалами. И систе…
— Кенен! — Айзек укоризненно хмыкнул. — Можно подумать, он сам на себя напал! Ночью мы чуть не потеряли весь лагерь. Если бы не Скогны и лишние два барьера…
Гедимин ошалело мигнул.
— Лагерь? Что тут было? — он перевёл взгляд на Вепуата, смущённо разглядывающего гравий под ногами и до сих пор не спросившего о драгоценных дронах. Далеко за спиной сармата свисали с перекладин отрезанные руки — по три пары на каждом из четырёх «знамён».
— Налёт, — мрачно отозвался Кенен Гварза, пройдя мимо сарматов к машине и остановившись у гусениц. — В ту же минуту, как вы с Калигом влетели в засаду. Было же кому это спланировать и тайком привести солдат…
Руниен, до того молча наблюдавший за сарматами, шумно вздохнул. Сегодня на холме собрались все стражи — Гедимин видел чуть поодаль блестящие шипы Коргена и поднятые над плечами лезвия на руках гигантского «богомола». Только Калиг и Навкет пережидали день в какой-то пещере.
— Я уверен, Айсиек, — кто-то этих хищников навёл. Знали, что нет ни тебя, ни Кен-нена, что Дим-мин беззащитен, а Вепу-а остался один на холме, и без своих зверей он слеп.
«Беззащитен?» — Гедимин сердито фыркнул, но тут же уткнулся взглядом в гравий. «По итогам — выходит, что да. Бросил Калига одного, сам влез в ловушку…»
— Что со Скогнами? — спросил Гедимин. Нескольких аборигенов он видел сам — они тоже стянулись к лаборатории; остальные то ли обходили шатры дозором, то ли их руки сейчас висели где-то в стойбище Сагатов. «А может, их просто сожрали. С местных станется.»
— На постах, — ответил Айзек и хотел что-то ещё добавить, но Гварза перебил его, сердито фыркнув.
— Я по-прежнему настаиваю на полной замене охраны. И всех остальных тоже.
Айзек и Руниен обменялись тоскливыми взглядами.
— Мы не можем отослать всех, — проговорил сармат — и чувствовалось, что он говорит это не в первый раз. — Это оскорбит жителей Алвена и Синви. Всех Броннов, кто был на стоянке в ту ночь, уже заменили, и старейшины ищут виновника.
Гварза снова фыркнул.
— Они никого не найдут. Почему оставили на постах всех Скогнов? Кто сказал, что агент — Бронн? Скогны⁈
Гедимин медленно попятился к лаборатории. В черепе просыпался знакомый гул, и следовало прекратить эту пытку, пока она не стала невыносимой.
У самого люка кто-то тронул его за плечо.
— Я за дронами, — прошептал Вепуат, быстро оглянувшись на спорщиков. К Айзеку и Гварзе присоединились Руниен и Ауна, Хассинельг устроился со Скогнами чуть в стороне и быстро переводил им. Гедимин покосился на его набедренную повязку с длинными узкими хвостами и на широкие браслеты. Эта раса явно знала одежду, но считала её излишней.
— Пойдём, — кивнул он Вепуату, бесшумно открывая люк. — Я привёз образец воды. Один из трёх компонентов — совсем новый.
Вепуат шёпотом помянул спаривание «макак».
— Ещё тут наркотические ягоды, — продолжил Гедимин и беззвучно ухмыльнулся. — Знаешь, что перезревшая куджагла взрывается?
— До сих пор не знал, — пробормотал Вепуат, выбираясь из шлюзовой камеры в лабораторию. — А это… А, это айзековы крысы?
Он заглянул в пищащий ящик и, не задерживаясь, прошёл к своим дронам. Гедимин сел за стол, пристроил на место разобранную на части установку и задумчиво посмотрел на образцы воды.
— Третий компонент — проводник.
— Кто бы сомневался, — пробормотал Вепуат, глядя на кружащие над столом дроны. — А мне тут довелось вскрывать Сагата. У нас, похоже, есть товарищи по строению выделительной системы, — и раса частичных радиофагов…
Гедимин мигнул.
— Частичных?
— Ну да, — Вепуат изобразил жестами нечто, разделённое на части. — Питаются органикой, но процентов тридцать энергопотребления покрывает ЭМИА. Я так понял, они и чисто на ней могут протянуть… несколько суток точно.
— Удобно, — признал Гедимин, покосившись на реактор. «Можно было бы несколько городов прокормить. И никакой возни с субстратом, чанами, закваской…»
— Что тут вообще было? — спросил он, вытряхнув на время из головы лишнюю информацию. — Они стреляли? Бросали гранаты?