Вепуат досадливо поморщился.
— Не знаю, что бросали, но бабахало громко. Первый периметр сразу сдуло. А пока я лез сквозь второй, их с холма накрыли шквалом. Полыхнуло, как плазма, я аж залёг. Не знаю, что там у них, но, походу, кочевники такого не ждали. А Навкет даже вслепую не промахивается. Там, куда он попал, даже трофеев не насобирали — прогорело всё до костей.
Гедимин недоверчиво хмыкнул.
— Аналог напалма, как у пирофор? Он плевался им — или что? А Скогны? У них вроде нет таких желёз?
Вепуат развёл руками.
— Говорю, что видел. Когда стало видно, что те, снизу, отошли, Скогны побежали в долину. Они всякого там набрали. Навкет мне всё показывал, — я не пошёл, прикрывал сверху… Набрали всяких дикарских штук.
— Оружие там есть? — быстро спросил Гедимин, чувствуя, что сердце забилось чаще. «То волокуши, то плазма с бластерами… Надо разобраться, что у них тут с технологиями, раз уж Айзеку до этого дела нет. Одно дело, когда рядом кучка враждебных дикарей, другое — когда живой флот с гравитронами…»
Вепуат снова развёл руками. Вид у него был крайне смущённый и почему-то виноватый.
— Вроде как есть… Но — я же говорю — я всё пересмотрел. Нет там ничего сложнее палки с петлёй. И взрывчатки нет. Ничего, что могло бы взорваться. Я даже сканером светил — пусто.
Загудел открывающийся люк, и сармат замолчал. По лаборатории быстро, не оглядываясь, прошёл Кенен и скрылся за переборкой. Айзек остановился у ящиков, бегло их осмотрел и облегчённо вздохнул.
— Спасибо, атомщик, — он со слабой улыбкой повернулся к Гедимину. — Я уж думал, что опыты напрочь сорваны. Ты не давал животным местной еды? Вода в поилках — земная?
Гедимин кивнул.
— Дал им Би-плазмы из чана. Все выжили?
Айзек улыбнулся.
— Большая удача. Когда мы узнали, что лаборатория пропала… — он судорожно вздохнул и замолчал.
— Как меня нашли? — спросил Гедимин. — Я послал сигнал в Сердце Пламени, но он ведь не мог так быстро дойти…
Айзек мигнул.
— Сигнал? Ох-хо… думаю, мы о нём ещё услышим. Нет, об этом я ничего не знаю. Мы приехали, когда тут уже собрались все стражи — десятка два, насколько помню. И уже вернулся Хассинельг — его заслали посмотреть, что в стойбище Сагатов. Все думали, тебя уволокли к ним, к ближайшим кочевьям. Тут и узнали, что у них всё сорвалось — ничего не добыли, огромные потери…
Гедимин мысленно пересчитал выставленные на обозрение руки-трофеи. «Двенадцать трупов, относительно целых. Сколько-то сильно обгорело, кого-то раздавил бронеход… Скольких они потеряли, интересно? Огромные — это, наверное, не меньше ста…»
— Калиг с Гором обыскали тропу — там, где, как они думали, ты провалился, — продолжал Айзек, скосив один глаз на отодвинутую переборку — из соседнего отсека уже выглядывал недовольный Гварза. — Разослали стражей в ближние города за каждым разломом. Мы тут ждали несколько часов… Кенен уже хотел ехать следом и грозить оружием, мы его еле удержали.
Из-за переборки донеслось сердитое фырканье.
— Твой атомщик мог бы отправиться гулять без нашей лаборатории. Две недели работы в ядерный могильник!
— Кенен, ты лучше посмотри, всё ли цело, — Айзек недовольно сощурился. — Я подойду через пару минут… В общем, уже перед утренней вспышкой примчался Хассинельг. Мол, в Хигесге тебя видели — и очень просят забрать обратно. Ты якобы заперт в одной из их зифт, в Тикшере, — но там Хассинельг тебя не нашёл…
Гедимин поморщился.
— Пришлось выломать ворота… Значит, зифта — общее название таких… гостиниц? Стой… Что значит — просили забрать? Я же сразу просил их показать дорогу в Синви. Они сами притащили меня в Тикшер. На кой метеороид⁈
По лицу Айзека пробежала брезгливая гримаса.
— Хиги… Они в общем-то сторонники Нерга. Не такие, чтобы прямо умереть за него… но и не то чтобы верные подданные Кайшу. Тебя, раз уж ты подвернулся, они хотели продать Сагатам. Но ты их напугал, и они решили, что такая сделка выйдет боком. Ну и… — он развёл руками и нервно усмехнулся. — Странный ты всё-таки сармат, атомщик. В таком раскладе ещё нашёл время на эксперименты…
Гедимин сузил было глаза на слове «продать», пожалев про себя, что стрелял в зифте не прицельно, а в зенит, но на последней фразе забыл о своём гневе и растерянно мигнул.
— Эксперименты? А это кто рассказал?.. Обычные опыты с магнитами. Странное же явление… и, возможно, полезное. Разделять растворы и расплавы…
Айзек отмахнулся и выдал нервный смешок.
— Хиги рассказали, атомщик. Призывать воду посреди Сфена Молнии — это ещё надо было додуматься! Стражей больше всего удивило, что твой призыв сработал. В восходящих Сфенах даже поисковые амулеты на воду не работают. А уж призывающие…
Гедимин встряхнул головой — мозг в последнее время очень быстро перегревался… или информация была такая — «высокоэнергетическая»…
— Ну вот такие у них кривые технологии, — угрюмо сощурился он. — Нормальные работают — и на Земле, и на Энцеладе, и на Кагете. Я там тебе набрал воды… из Сфена Молний. Третий компонент — проводник.
Айзек глянул на пробирки на столе и задумчиво хмыкнул.
— В самом деле — надо бы проверить воду из разных Сфенов. Поговорить с Руниеном… Действительно, возможны разные эффекты. Спасибо, что позаботился. Кенен, там модуль готов? Помоги перенести крыс…
Гедимин шевельнулся было в сторону ящиков, но Гварза молча оттолкнул его и взял контейнер сам. Через полминуты в отсеке не было ни Айзека, ни Кенена, ни крыс. Гедимин и Вепуат озадаченно переглянулись.
— Значит, там не любят опыты с водой? — разведчик ухмыльнулся. — Надо будет запомнить. А какие они, эти Хиги? Мы-то здесь не видели ни одного. Вроде Сагатов, или как наши карлики?
Гедимин потянулся за сканером.
— Тут вагон данных. Давай передатчик, скину… — он уже дотронулся до нужной кнопки, но остановился. — Я тебе скину всё из Тикшера. А ты отведёшь меня туда, где сложены трофеи. Посмотрю сам, что там за дикарские штучки.
…На окраине лагеря, между «знамёнами», стояли содвинутые вместе волокуши, закрытые плетёными загородками с навесом. Вокруг громоздились корзины и бочонки, изнутри доносились шорохи, стуки и высокие, но несколько приглушённые голоса. Вепуат прошёл мимо разросшейся полевой кухни к небольшой, по щиколотку сармату, насыпи из мелких камешков. Наверху стояли корзины, аккуратно оплетённые сверху цветным волокном. Вепуат постучал пальцем по краю волокуши — из-под навеса высунулся, к удивлению Гедимина, светловолосый Скогн, расплылся в улыбке, проверещал что-то одобрительное и вылез полностью. За ним устремились ещё двое, но он задвинул загородку и спрыгнул с волокуши.
— Тут были ещё вещи, — вполголоса рассказывал Вепуат, пока абориген осторожно распутывал волокно и убирал мелкие, по виду — декоративные, крючочки. — Скогны забрали их, отослали в город. Я так понял, они — скогнийские, не то броннские. Сагатские трофеи…
Гедимин поморщился. «Мало нам было своих „макак“, ещё и это… Надо будет к станции приделать охранный периметр. Десяток турелей с наводкой по сигма-лучу, чтоб никто вокруг не шастал.»
Скогн откинул крышку и указал на что-то внутри корзины. Гедимин увидел на её дне, чуть в сторонке от других вещей, кованые наконечники, снятые с дротиков, широкое лезвие с изгибом, снятое с довольно длинной рукояти — она, гладкая красноватая кость с резным орнаментом, лежала рядом и была надломана посредине. Абориген указывал на место надлома и что-то повторял. Гедимин с недоумением посмотрел на Вепуата.
— Чего он?
— Чтоб я знал, — пожал плечами разведчик. — Смотри, в лезвиях камешки.
— Это наконечники, — уточнил Гедимин, разглядывая широкие куски металла. Заточенное остриё, зазубрины по краям, — это выглядело просто и понятно. Но зачем в этот металл, пробивая его насквозь, вживляли осколки дикого камня?
Абориген оставил сломанное древко в покое и снял обрезок «ветоши» (какой-то безволосой шкурки) с соседних предметов. Это были простейшие метательные устройства из кости и кожаных ремешков, также со странной инкрустацией — хорошо хоть, не там, где за них предполагалось держаться.
— А много у них пальцев, — Вепуат прикинул копьеметалку по руке и оглянулся на «знамя» с трофеями. — Смотри, тут везде углубления. В их ладони ляжет, как влитая.
— Удобно, — пробормотал Гедимин, разглядывая инкрустацию. Тому, кто делал эти штуки, очень важно было, чтобы камешки не выпали — их забили глубоко и залили клейкой массой по самый верх… но не потратили и минуты, чтобы сбить заострённые выступы и придать осколкам хоть какую-то форму. «Выглядит так, будто кто-то эти вещи… портил. Как диверсия или саботаж…»
— Эти штуки — их Сагаты сами делают? — повернулся он к аборигену. Тот навострил уши, но, как и следовало ждать, только растерянно ухмыльнулся. Вепуат огляделся по сторонам.
— Ты смотри, а я позову Гора. Вон там он, караулит.
— Зови, — кивнул Гедимин, подбирая из корзины сагатский «патронташ». Он видел такие штуки у кочевников во время их краткого «общения» и опознал колчан, хотя тот был пуст. «Тщательно сделано,» — сармат тронул внутренние жёсткие подкладки и стянул ремешки, складывая сумку с плоскими отделениями, как кузнечные мехи. «И безо всяких дурацких камней…» Под пальцы попала бусина-подвеска — гладкая косточка причудливой формы, «блокиратор» стяжного ремня, и Гедимин еле слышно хмыкнул. «Ну, это ладно — оно тут на месте…»
Скогн открыл другую корзину, переложенную сверху донизу «ветошью» — теми же шкурками, только местами зашитыми или сшитыми из кусков. Туда сложили украшения — кованые браслеты без застёжек и нити подвесок. Гедимин опустился на землю рядом с корзиной и пригляделся повнимательнее. Украшения, хоть и однотипные, явно различались — и по сложности, и по качеству работы, и по материалам. Одну нить подвесок собирали на цепочку из рэссены, другую — на нити из сухожилий, третью — на тоненькие кожаные ремешки; но подвешивали каждый раз одно и то же — мелкие пластинки, формой похожие на перья, а структурой — на деформированную чешую или очень тонкие кости. Гедимин встряхнул их и услышал тихий шелест.