— Забавно, — сдержанно пробормотал Гедимин, пытаясь сообразить, что именно даёт такой эффект. Один блик ещё был бы объясним, но такая сложная тройная иризация…
Он открыл нишу скафандра, чтобы убрать изученные камни, почти уже закрыл её за ними, но застыл на месте, почувствовав, что бок прямо под нишей что-то греет со стороны брони. Резким движением он убрал внешние пластины, вытряхнул камни на ладонь, тронул пальцем дно ниши. «Внутренний слой уполз, появилась брешь,» — тут же обнаружил он и, поддев щиток когтем, вернул на место. «Неосторожно двигал. А эта штука должна неслабо фонить… hasu!»
Камни действительно «фонили» — и в сигма-, и в омикрон-диапазоне; счёт шёл на милликьюгены, и Гедимин, прижав ладонь к «обожжённому» боку, мысленно назвал себя идиотом.
— Камни без брони не трогать, — буркнул он, вытряхивая на ладонь ампулу флония. «Ещё и медосмотр сегодня… Ладно, что-нибудь совру.»
Вепуат быстро сгрёб все обломки в кучку на столе и прихлопнул её защитным полем.
— А ирренция в составе нет, — пробормотал он еле слышно, глядя, как Гедимин колет себе флоний. — Да ты заметил бы, если бы там было. Наведёнка, надо полагать…
Шлюзовая камера приоткрылась, выпустив Айзека. Гедимин зажал пустую ампулу в кулак и незаметно, как ему показалось, сунул её в карман. Айзек поморщился.
— Редкие минералы? — он покосился на горку гладких галек. — Любопытная иризация… Осторожнее, ладно? Самые красивые камни — в Сфене Лучей…
Из дальнего отсека выбрался Кенен Гварза.
— Сегодня я за штурвалом. Стражи на месте? — не дожидаясь ответа, он прошёл мимо сарматов к приоткрытому шлюзу. Айзек быстро осмотрел отсек, ткнул пальцем в пару предметов, недостаточно надёжно закреплённых, и вышел вслед за Гварзой. Гедимин поправил крепления, уплотнил защитное поле над камнями и догнал Вепуата уже в шлюзовой камере.
— Сегодня мы надолго? — спрашивал тот у Айзека; они оба успели пристегнуться и ждали только Гедимина.
— Восемь часов, стандарт, — вяло отозвался Айзек, пытаясь оглянуться через плечо. — Постарайтесь после медосмотра поспать и умыться местной водой. Гедимин, я твой макет покажу сарматам. Ты не против?
— Он ещё не закончен, — Гедимин недовольно сощурился. — Как делать душевую без водопровода?
Айзек пожал плечами.
— Бочки и шланги с вентилями, надо полагать. Спроектируй дверь пошире.
10 января 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Ночь выдалась ясной, и купол над гетто поднимать не стали; Гедимин смотрел на чёрное небо, подсвеченное снизу городскими огнями, и с трудом вспоминал названия созвездий. Где-то к востоку, за бараками, должна была гореть Венера. Гедимин сдвинулся было так, чтобы в просвет между домами рассмотреть её, но Вепуат с тревожным шипением затолкал его обратно в очередь. Она двигалась быстро — медосмотр шёл по плану, ничего странного не выявляли, и возиться было не с чем.
— Как-то пусто над головой, — пробормотал Вепуат, покосившись на непривычно одноцветное небо. — Чувствуешь? Там, на Равнине, сверху всё время висит какая-то масса. Будто ты всегда под крышей. А тут — ничего.
Гедимин слегка сузил глаза, но ничего не ответил. Ему было не по себе. «Видимо, это и называется акклиматизацией. Он привык, что там — нормально. Там не нормально, saat hasesh! Там в каждом атоме дикий бред. И ни метеороида мы там не построим ни по каким чертежам…»
Сармат-медик, отцепив кровесборник от его запястья, отступил на шаг и смерил сармата оценивающим взглядом.
— Ну-ка, посмотри мне в глаза, — велел он, быстро ощупывая что-то по бокам гедиминовой шеи. — Ты какой-то странный. Затылком нигде не бился? В глазах не плывёт?
Гедимин, растерянно мигнув, покачал головой. Вепуат, дожидающийся его с кровесборником на запястье, сердито фыркнул.
— Ты поработай ликвидатором, ещё не таким станешь!
— Ликвидаторов я видел, — отозвался медик, высматривая что-то в глазах Гедимина. — Это выглядит не так… Хм, всё-таки не мутант. Ладно, можешь идти. Если что — мы тебя найдём.
Гедимин невольно поёжился. «Не мутант,» — повторил он про себя, чтобы унять беспокойство. «Может, после переезда не отошёл, и что-то ещё заметно. Хотя — в этот раз нам всем было легче…»
…На лабораторном столе, когда-то принадлежавшем Ренгеру, лежало огромное слоистое кольцо со странными выступами и свисающими щупальцами. Издалека оно казалось частью сложного механизма — какой-то своеобразной дробилки с системой фильтрации на выходе. Гедимин двинулся было к нему, но увидел покрывающую его слизь, узнал органику, поморщился и отошёл.
— Хасен, — кивнул на ошмётки Скегги; он выглядел мрачным, хотя при виде гостей его глаза слегка посветлели. — Принесло с Аляски. Там сейчас распад колонии. Жахнуть бы по побережью, но разрешения не выбьешь…
— Далеко его несло, — хмыкнул Вепуат, с опаской глядя на челюсти хасена. — По дороге много озёр. Мог бы где-нибудь зацепиться. Обязательно им лезть к городам?
— Пища, — коротко ответил Скегги. — Городские купола пахнут едой… Ну что, вас опять прислали отсыпаться? На складе ваши матрасы… здесь, как видишь, тесно.
Мимо боком прошёл ликвидатор, за ним — трое филков. Кто-то на бегу попытался отцепить от челюстей хасена острый зубец, но получил по рукам и обиженно фыркнул.
…Когда двери склада закрылись, и стало тихо, Гедимин пристроил голову на локоть и закрыл глаза. Вепуат долго ворочался и вздыхал, мешая заснуть; ремонтник, в очередной раз вырванный из дремоты, приоткрыл глаз и озадаченно покосился на него.
— Неудобно лежать?
— Да так, — отозвался Вепуат. — Думаю… Сколько всего можно было бы рассказать — а нельзя. Почему Скегги не включили в программу? У него ведь огромный опыт…
Гедимин вздохнул и прикрыл глаза. «А мне и рассказывать некому. Не Иджеса же мучить этим бредом… И чего нам не сиделось в своём мире⁈»
…Иджес, не обращая внимания на косые взгляды Вепуата, вышел вместе с Гедимином из штаба.
— Провожу тебя до офиса, — сказал он с невесёлой ухмылкой. — Тебе там нехорошо, да? По глазам видно. Вы уже начали строить?
Гедимин с трудом удержался от болезненной гримасы. Иджес определённо не хотел его задеть, но попал в самое нежное место.
— Нет, — буркнул он, глядя на непривычно гладкую поверхность под ногами; пальцы машинально растопыривались, готовясь балансировать на гравийных осыпях, но дорожное полотно было устойчивым и монолитным. — Там всё… очень трудно.
— Да уж наверное, если там одни дикари, — Иджес сочувственно хмыкнул. — Наши макаки хотя бы цивилизованные. Там вас хоть съесть не пытаются?
Вепуат фыркнул.
— Это макаки рядом с ними дикари. И всё время норовят кого-то съесть. Если бы тут нас, тесков, приняли, как там, никаких войн бы не было.
Гедимин с удивлением покосился на него. «А верно. Нас там приняли очень… уважительно. Хотя не всегда они нас понимают, но хотя бы пытаются. И не винят нас, если не получилось. И… похоже, Вепуат привык к Равнине. Декомпрессия не помогла.»
Кенен Маккензи встретил вернувшихся сарматов ухмылкой до ушей — настолько широкой, что Гедимин сначала заметил её, а уж потом — каменный макет в руках командира.
— Извини, Джед, — сказал Маккензи, пытаясь улыбнуться ещё шире, и протянул обёрнутый скирлином барак Гедимину. — Мы тут твою скульптуру немного уляпали. Поливали её кипящим маслом, посыпали дробью… Очень неплохо, Джед, очень даже неплохо. Отлично, как всегда у тебя. Кен, подтверди?
Кенен Гварза, остановившийся у борта бронехода, недовольно сузил глаза.
— Когда Кет работает — он работает, — нехотя признал он. — Можно строить…
Гедимин изумлённо мигнул.
— Куда строить⁈ — сердито фыркнул он на улыбающегося Маккензи. — Там будут жить без скафандров, мыться, вся Равнина фонит, как ядерный могильник, а я близко не представляю, как тут выставить экраны…
Командир расплылся в улыбке и сочувственно похлопал Гедимина по плечу, быстро отдёрнув руку при первом недружелюбном взгляде.
— Джед! Ты меня удивил. Неужели до сих пор не изобрёл замену ипроновому рилкару на местном материале? Давай изобретай, дел-то на пару дней! А пока что Айзек закажет для тебя пару возов золотой глины. На макет точно хватит, верно, Айс?
Гедимин замигал и медленно развернулся к Айзеку. Тот разглядывал пол ангара.
— Золотая глина?
Кенен Маккензи всплеснул руками.
— Айс! Только не говори, что он до сих пор не в курсе таких-то вещей!
Айзек досадливо поморщился.
— Кенен, не надо так вопить. Я сам удивился. Столько всего… Мне трудно запомнить, кто что знает, а кто — ещё нет. Гедимин, ты поработаешь с глиной… но насчёт аналога рилкара — тут Кенен прав. Всё глиной не заткнёшь.
Двигатель бронехода зарокотал, с гулом открылся люк фургона — Гварза, не дожидаясь, пока Маккензи со всеми поговорит, забрался в кабину и завёл мотор. Кенен, тут же замолчав, шагнул в сторону и поднял руку в прощальном жесте. Айзек, не оглядываясь, забрался в шлюзовую камеру, и Гедимин, бережно придерживая замасленный макет, полез за ним. «Золотая глина?» — перед глазами всё яснее проступала давняя картинка — шары, скатанные из ирренциевой руды и обмазанные снаружи какой-то желтоватой грязью. «А я видел её, оказывается… она там была не просто так. Ладно, разберёмся.»
— Сфен Камня или Сфен Пустоты, — услышал Гедимин за спиной, пока возился с принайтовкой макета. Айзек задумчиво смотрел в его сторону.
— Основу для рилкара если и искать, то где-то там. В Сфене Земли — навряд ли.
— Мне всё равно, — отозвался Гедимин, занимая свободное место на скамье; едва он успел сесть, бронеход плавно тронулся, и сармат упёрся руками в колени и болезненно сощурился. «Куда легче было бы думать, если бы раз в неделю нам не вытряхивали мозги!»
— Мне нужны материалы для работы. Где их выкопают — мне без разницы, — успел сказать он, прежде чем бронеход задрожал мелкой дрожью, и пришлось закрыть рот. «Золотая глина,» — повторил он про себя, зажмуриваясь. «Экранирующие свойства. Обязательно спросить.»