Вепуат приоткрыл корпус дрона, посмотрел на индикатор зарядки, еле слышно хмыкнул и полез внутрь. Гедимин подошёл ближе.
— Видишь что-нибудь? — вполголоса спросил Вепуат. Гедимин качнул головой.
— Работают. Не хватит заряда — реактор со мной. Заэкранируем и подключим.
— Ну разве что за экранами… — пробормотал Вепуат, с сомнением глядя внутрь дрона. — Ты, если что, готов стрелять?
Гедимин поморщился и снова прижал ладонь к прикладу.
— Надеюсь, не придётся.
…Первое место назначения находилось дальше всех — так сказал Корген, сейчас молча бредущий где-то впереди. Пока Мальгес не останавливался, Гедимин не открывал глаз и старался ориентироваться на слух, но и это получалось плохо — даже лязг шипов Коргена он слышал только на коротких стоянках. Время тянулось так медленно, что это уже нельзя было списать на ощущения внутри головы — с ним и правда что-то происходило, и Гедимин даже не удивлялся.
Мальгес коротко рявкнул и встряхнулся всем телом, и сармат убрал руку с его гребня, разминая затёкшие пальцы. С двух сторон донёсся звук, похожий на грохот далёкого камнепада, а затем над Гедимином поднялась голова огромного змея. Сарматы стояли на небольшом плато посреди изрезанной впадинами равнины, двое Текк’тов лежали в низине и теперь, привстав, с любопытством разглядывали пришельцев. Мальгес, не обращая на них внимания, плюхнулся на гравий и принялся кататься с боку на бок, а потом растянулся во всю длину, лениво жмурясь.
— Все эти переходы… — услышал Гедимин негромкий, но очень недовольный голос Гварзы. — Каждую секунду чувствуешь себя мишенью. У всех закрыты глаза и занята одна рука — самое время для нападения.
— Никто не посмеет напасть на Мальгеса, — отозвался Гор, но продолжать не стал. «Не убедил,» — криво ухмыльнулся Гедимин, всю дорогу державший свободную руку так, чтобы успеть перекинуть сфалт на плечо и выстрелить. «Мальгес — не атомный крейсер. Да и крейсера сбивали.»
— Мы стоим на верхнем пласте, — заговорил Корген, перекинувшись парой слов с Текк’тами. — Под нами ещё один — выходит наверх вон тем холмом. А третий — под ним, и выхода у него нет. Посмотрите на него — он глубок и довольно толст.
— Вепуат, ты готов? — оглянулся Айзек. — Здесь удобная точка? Мы с Коргеном осмотрим окрестности. С вами остаётся Гор. Через сорок минут встречаемся.
— Tza, — отозвался разведчик, поднимая дрон на вытянутой ладони. Через пару секунд взлетел и второй; Гедимин видел, как они расходятся в разные стороны, просвечивая материк на десятки метров вглубь.
Под ногами шуршал гравий, чуть более мелкий, чем на Сарматском холме, и тянулись кверху всё те же огнелюбки — разве что к лиловым и красным прибавились светло-оранжевые. Гедимин подобрал пригоршню камешков и высыпал их обратно: ничего необычного среди образцов не было.
— Ага, вижу, — пробормотал Вепуат. Его дроны остановились, повиснув над холмами. Какие-то трудноразличимые организмы спикировали было к ним, но у самого корпуса развернулись и втянулись в небесные складки.
— Смотри, уже видны контуры, — сказал разведчик, быстро оглянувшись на Гедимина. — Вот здесь он заканчивается… обломанный пласт, без выхода на поверхность. Действительно толстый… теперь ещё раз, в подробностях…
Гедимин вгляделся в контуры пласта и настороженно сощурился — что-то ему не нравилось во взаимном расположении длинных каменных «языков». Обломанный фрагмент лежал под заметным углом к верхним и нижним; через секунду на экране вырисовался подпирающий его пласт, ещё более короткий, расколотый вертикальными трещинами на четыре заострённые части. Стрелки, указывающие направление давления, сошлись на мысленном чертеже в одну точку, и сармат тяжело вздохнул. Сканеры ещё достраивали картину, но Гедимин уже видел поперечные разломы — тонкие, многочисленные, раскалывающие плиту сверху и снизу.
— Ядро Сатурна! — выдохнул Вепуат, с сожалением глядя на экран. — Какое-то оно истресканное. Посмотри, оно вы…
— Нет, — отозвался Гедимин. — Оно гнётся в дугу и трескается. Тут строить нельзя.
Вепуат шумно вздохнул и отправил дронам приказ возвращаться.
— Ну, не с первого раза… Жаль, Айзек зря топчет ноги по низинам. Как бы его окликнуть?
Гедимин оглянулся на Гора — тот стоял, не шевелясь и не издавая ни звука, над задремавшим Мальгесом.
— Можешь позвать наших? Пойдём дальше. Тут искать без толку — место не годится.
Гор, смерив его долгим взглядом, выдернул из гравия посох и поднял высоко над головой.
— Тебе виднее, Дим-мин.
Когда Айзек и Гварза поднялись на холм, у Вепуата уже была голографическая карта бесполезного пласта и его окрестностей. Трещины с двух сторон разведчик подкрасил оранжевым — так они выглядели глубже и шире.
— Ага, — Айзек тронул голограмму, приложил пальцы к разломам и едва заметно поморщился. — Видимо, Текк’ты не обратили внимания на такую мелочь. Гедимин, что скажешь?
— Идём дальше, — буркнул сармат.
Корген вышел на край обрыва; в его горле что-то заскрежетало и зарокотало. Дослушав, Текк’ты молча нырнули в землю. Не успели туннели за ними закрыться, как Мальгес, встряхнувшись, поднялся на ноги и взмахнул хвостом.
— Ещё один долгий переход, — сказал Корген, оглянувшись на сарматов. — Нам нужно будет время для еды на следующем привале. И вы тоже берегите силы.
…Сарматы стояли на коротком, будто обрубленном плато с крутыми склонами. С одной стороны оно обрывалось узкой долиной, на дне которой шумела вода; узкий ручей вытекал из зарослей деревьев-валунов и терялся в плотной поросли огнелюбок, вымахавших на полтора метра в высоту.
— С водой проблем не будет, — пробормотал Айзек, заглядывая в низину. За ней начиналось другое плато — плавный склон, почти треугольник с прямым углом на дне ущелья.
— Здесь верхний пласт, — пояснил Корген, шагнув к обрыву; из долины выглянул одинокий, но на редкость огромный Текк’т, приподнялся на десяток метров над плато и уложил голову на его край, переглядываясь с Мальгесом. — Под ним шесть тонких. А дальше — очень обширный, и тянется до тех холмов. Вон там его раздвоенный край. Тут, под холмом, удобное место — глубоко, и толщина большая.
Он отошёл от обрыва туда, где уже растянулся Мальгес, и устроился рядом с воткнутым в землю посохом другой страж. Гедимин несколько секунд смотрел, как они разворачивают припасы, и потянулся за флягой с Би-плазмой. Вепуат, окинув быстрым взглядом равнину, взялся за передатчик. Ещё пара секунд — и дроны, взлетев с его брони, медленно поплыли в разные стороны.
— Перерыв на обед, — напомнил ему Айзек, устроившийся на уступе, не присыпанном слоем гравия. — Не хочешь отдохнуть?
Вепуат опустился на первый подвернувшийся гравийный пятачок; экран на его запястье светился и временами подмигивал, но разведчик на него не смотрел.
— Пусть летают. Пока едим, как раз чего-нибудь насмотрят.
Гедимин слушал, как шумит под обрывом вода, — похоже, водоносный пласт прижало снизу так, что он расщепил плотные слои камня и выдавился прямо сквозь плато. Он посветил себе под ноги сигма-лучом — водяная линза обнаружилась в паре метров под осадочной породой. От неё в разные стороны тянулись тонкие трещины — прищемленный пласт размывал и раскалывал камень. «Рано или поздно верх отломится,» — Гедимин проследил наклон и задумчиво сощурился на ущелье с источником. «И поползёт вон туда, к другому отломку той же куэсты. Будет каменный мост над расщелиной.»
Передатчик на руке Вепуата протяжно запищал. Сармат, спрятав полупустую флягу, поднялся на ноги.
— Что у них тут… Ага. Понятно. Гедимин, ты такое видел?
Дроны прощупали контуры пласта, на который указывал Корген, и участок максимальной толщины под разломанной куэстой. Теперь на экране выстроилась объёмная схема — и на ней Гедимин увидел плоские, сжатые со всех сторон водяные линзы прямо в толще слоистого камня и сетки трещин вокруг них.
— Подмыло, — пробормотал он, мысленно дочерчивая стрелки разнодействующих сил. — Воду выдавило вон оттуда. Была слитная сеть, потом… потом её прижало сверху и разделило. Вот эта полость была наполнена, сюда вытекло…
— Что там? — нетерпеливо спросил Айзек, заглядывая через плечо.
— Тут всё в водяных линзах, — развёл руками Вепуат. — Двадцати свободных метров не найдёшь. Весь пласт в дырках.
— Гедимин? — Айзек оглянулся на сармата. Тот угрюмо сощурился.
— Идём дальше.
«Вроде же было чётко сказано — монолитный пласт, без дырок, пустот и трещин,» — думал он, наблюдая за собирающимися стражами. «Неужели Текк’ты сами не чуют, когда влезают в воду? И треснувший камень от целого для них ничем не отличается?»
Текк’т, выжидавший под холмом, после пары коротких фраз Коргена ткнулся головой в землю и втянулся в едва заметный проём — весь, до кончика хвоста. Гедимину померещилось, что гравий над ним вздымается складками, но это просто порыв ветра качнул траву.
— Последняя местность, — сказал Корген, повернувшись к сарматам; Гедимин не мог понять, доволен он или расстроен. — От неё недалеко до вашего холма. Ещё очень светло — вы успеете на неё посмотреть.
— Похоже, вернёмся засветло, — прошептал Гедимину Вепуат. — Под землёй, наверное, очень плохо видно. Или чем там эти змеи ориентируются, — я так этого и не понял…
…Из вершины соседнего холма на два метра торчало «подземное» дерево — ребристый купол, утыканный жёлто-красными веерами листьев. Холм был пологий, обсыпавшийся, с оголёнными горбами — на поверхность вынесло непрочные пласты, и они уже частично разрушились. Гедимин повернулся в другую сторону, оценивая ширину плато, на которое вышли сарматы. Оно было сложено из прочного, тонкослойного камня — гладкое, с плавным наклоном в одну сторону, на несколько метров присыпанное мелким гравием. Гедимин опустился на корточки зачерпнуть камешков — и вздрогнул, когда из-под руки вылетел мелкий длиннохвостый зверёк.
— Эй! — из-под ног Вепуата выскочили ещё два таких же. Корген, взмахнув посохом, проверещал что-то почти на ультразвуке. Гедимин, удивлённо мигнув, огляделся по сторонам и увидел, что плато наводнено хвостатыми зверьками. Они окружили сарматов, сбившись в кучки по десять-пятнадцать особей, вытягивали шеи и даже привставали на задние лапы. Выглядели они — для равнинной живности — до странного обыденно; Гедимин мог бы принять их за что-нибудь мелкое меховое из земной фауны. Грязно-рыжий мех, чёрные полоски, поперечные кольца на хвосте… и крайне осмысленный взгляд с попыткой посмотреть чужакам в глаза.