Из низины донёсся рокот Текк’та, а вскоре появился и сам змей, приподняв массивную голову над обрывом. Зверьки разом взглянули на него и снова уставились на сарматов. Корген шагнул вперёд, раздражённо что-то проговорил — они подались назад, размыкая кольцо. Гедимин озадаченно хмыкнул и оглянулся на спутников. «Ещё одни аборигены? Не видел таких.»
— Ну и зачем ты их позвал? — сердито спросил Гор, махнув посохом в сторону зверьков.
— Их поселение рядом, — отозвался Корген, лязгнув наспинными шипами. — Само собой, они пришли.
Он прикрикнул на зверьков, заставив их отступить ещё дальше, и повернулся к сарматам.
— Пласт лежит внизу, под этим холмом и соседними. Над ним ещё один, но тонкий, и пять непрочных. На нхельви не обращайте внимания — мы им велели не лезть, но уходить они не хотят. Будут смотреть… это ведь не помешает?
Айзек покачал головой.
— Только смотреть — не помешает.
Он оглянулся через плечо и еле слышно хмыкнул.
— Мы недалеко от нашего холма, да?
Гедимин проследил за его взглядом и помянул про себя уран и торий — вдали, над затуманенным горизонтом, тянулась знакомая черта багровых вспышек. Сарматы снова вышли к вулканическому хребту, и Гедимин настороженно на него сощурился и глянул под ноги в поисках обломков пемзы. «Не нравится мне эта штука…»
Мимо него медленно проплыл дрон — Вепуат уже начал сканирование. Из-под обрыва донёсся призывный рёв, затем Текк’т снова высунул голову и вытолкнул на край плато метровое каменное полено. Гедимин машинально отметил, что пропорции керна были соблюдены досконально — видимо, Текк’т решил добавить к словам о найденном пласте ещё и образец.
— Атомщик, это явно тебе, — оглянулся на него Айзек. Гедимин недовольно сощурился, но к камню подошёл. Под обрывом к тому времени собрались уже трое Текк’тов; на дозиметре осталась запись плавных пульсаций сигма-излучения — змеи подползли бесшумно, но всё-таки «наследили».
— Угу, — буркнул сармат, царапнув камень когтем. Это был образец плотной тонкослойной породы, обычной для Дальнего Края; из этого же минерала была сложена и куэста под ногами Гедимина, достаточно прочная, чтобы торчать выступом посреди изрезанной впадинами долины. Сармат взялся за сканер и еле слышно хмыкнул — по краям керна, в последних сантиметрах, все слои изгибались кверху, будто кто-то, пытаясь уложить бумагу в папку, подгибал чистые поля. «Уплотнение с боков, а торцы нетронуты,» — Гедимин щёлкнул когтем по камню. «Как будто выдрали кусок из пласта и в последний момент подгоняли по ширине.» Он посмотрел с обрыва на затаившихся Текк’тов и покачал головой. «Эти твари лепят камень, как пластилин. А тут верх архитектуры — кривая башня в три этажа. И гигантских подземных городов тоже не видно. А кто-то и вовсе живёт в дереве. Ничего не понимаю…»
Из-под его ног вышмыгнул очередной нхельви. Гедимин остановился, огляделся — больше таких любопытных зверьков не было, остальные разбрелись по плато и сидели там тихо, разглядывая чужаков.
— Хм… А мне нравится, как эти пласты лежат, — донеслось из-под шлема Вепуата. Разведчик собирал показания разлетевшихся дронов; изображение на экране его прибора достраивалось фрагмент за фрагментом, и на нём уже проступили очертания глубокого пласта. У него не было выходов на поверхность — его приподнятая дальняя кромка когда-то отломилась, и в разлом набилась осадочная порода, постепенно спрессовавшаяся.
— Всё ровно, аккуратно, один на другом. Ничего углами не торчит, — рассуждал вслух Вепуат. — Может, его и не поломало. Надо смотреть…
— Здесь, — Гедимин ткнул пальцем в один из участков пласта. Дроны ещё толком не «нарисовали» его — только обозначили грубые границы слоёв, но сармат уже видел, как всё это двигалось, формируясь, и куда направлено сильнейшее давление. «Здесь неравномерный подъём. Возможны трещины. А вот здесь, дальше — и правда, очень аккуратно.»
— Проверь это место, — сказал он Вепуату. — Возможен надлом.
Линия вдоль границы пласта, мигнув, просела вглубь; ещё несколько секунд — и сканирующие лучи очертили глубокую, метров на десять, трещину. Пласт надломился сверху, в одном из тонких мест, вроде бы незначительно, но Гедимин покосился на далёкую вулканическую цепь и недовольно сощурился.
— Тут ровно, тут тоже… — бормотал Вепуат, разглядывая карту. Она достраивалась медленно — дроны изучали каждый метр спрессованного камня, выискивая трещины и каверны. Огромная, стометровой толщины плита и впрямь выглядела ровной — тонкие края давно отломились, а массивная средняя часть аккуратно легла между соседними слоями и подвергалась только равномерному давлению. «До поверхности далеко, сверху холм,» — Гедимин, забывшись, начал прикидывать, где высверливать полости для корпусов подземной ИЭС. «Хорошее прикрытие. Сверху и снизу никакой опасности. Вот только этот надлом…»
— А ничего, — с удивлением отметил Вепуат, оглянувшись на Гедимина. — Хороший пласт. От трещины только отступить — и можно строиться. Места много…
Ремонтник снова покосился на далёкие вулканы.
— Трещина будет расти. А куда — неясно.
Он вгляделся в массив рядом с надломом и прочертил когтем несколько линий.
— Если пойдёт сюда — пусть его. А если сюда, вглубь…
Вепуат задумчиво похмыкал, повторил когтем его «чертёж», зажав ладонью часть карты, и пробормотал что-то про Сатурн.
— А с чего ей сюда идти? Давление — вот… — он начертил стрелку, идущую вертикально вниз. — Вот так опускаются пласты. Эту кромку постепенно отрежет — так, как ты вначале показал. Надламываться вбок ей не с чего.
Гедимин кивнул на багровые вспышки. Они как раз выстроились в длинную цепь — девять ярких крупных огней и полтора десятка тлеющих, с трудом отличимых друг от друга пятен. «И это всё — кратеры…» — сармат поёжился. «И в пределах видимости. Здесь каждый день должно трясти…»
— Эту штуку видишь? Она в Сфене Огня… — он вспомнил странные рассказы Айзека о безопасности вулканической цепи под боком и недовольно сощурился. — Если Сфены хоть как-то стыкуются — здесь должно трясти. Как раз в этом направлении…
Он начертил линию вбок от надлома.
— Вот такой вектор. Как раз вдоль слоёв. При хорошем сотрясении плиту надвое расколет.
Вепуат несколько секунд разглядывал вулканы и задумчиво щурился.
— М-да… так себе соседство… Значит, и этому месту отказ?
Гедимин пожал плечами.
— Я говорю — плита может треснуть. Вас тут трое, вы и решайте.
— Что случилось? — Айзек, вместе с Гварзой перебиравший гравий в центре плато, поднялся и подошёл к Вепуату. — Карта готова?
Разведчик щёлкнул кнопкой, разворачивая двухметровую голограмму.
— Гедимину не нравится вот эта трещина. Говорит, что при землетрясении она пойдёт вот так, вглубь пласта. И слои разойдутся.
— Может, — буркнул Гедимин. Он старался не давать воли воображению, но перед глазами уже стояли лопающиеся трубопроводы, и рвущиеся кабеля, и плиты внутренней обшивки, разорванные надвое расходящимся каменным массивом. «Защитить реактор. Демпферы. Намертво к пласту не крепить…»
— Вероятность землетрясения? — отрывисто спросил Гварза, остановившись перед голограммой. — Данные сейсмографов? Сколько лет наблюдений?
Гедимин недобро сузил глаза.
— Вот тебе сейсмограф, — он указал на цепь вулканов, как раз вспыхнувшую с удвоенной яркостью. — За наблюдениями — к ним.
Он ткнул пальцем туда, где недавно сидели рядом с отдыхающим Мальгесом стражи, и осёкся — его палец едва не упёрся в грудь Коргена.
— Э? — шипы на спине и плечах странного существа поднялись дыбом. К нему быстрым шагом подошёл Гор. Следом стянулись и нхельви, снова сузив кольцо.
— Атомщик! — укоризненно посмотрел на Гедимина Айзек и примирительно поднял руки. — Вы вовремя подошли. У нас тут спор.
— Будет честью разрешить его, — судя по частым щелчкам жвал, Гор заметно разволновался. — О чём спорит Дим-мин?
Гедимин, на мгновение забыв о геологии, растерянно мигнул. «Они что, всё время за нами наблюдают?»
— В этих местах часты землетрясения? — спросил Айзек. — Насколько они сильны? Башня, построенная Скогнами на этом холме, простоит хотя бы год?
Со всех сторон раздался негромкий, но настойчивый писк и тихие цокающие звуки — будто кто-то постукивал одной тонкой металлической пластинкой о другую. Корген с явной неохотой проговорил что-то на таком же «цвиркающем» наречии. Скопление зверьков заколыхалось, кто-то даже выгнулся так, что завалился на спину. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Нхельви не верят в строительство. Они копают норы, — проворчал Корген, сильно чем-то недовольный. — Здесь трясёт, да. Из-за Огненных гор. Бывают оползни.
Гедимин фыркнул.
— Такой сейсмограф тебя устроит? — обернулся он к Гварзе. — Я говорю — эта плита расколется. Дальше — без меня.
Его плеча осторожно коснулась крючковатая лапа «богомола», и Гедимин удивлённо мигнул — Гор незаметно подошёл вплотную.
— Текк’т говорит, что это прочный камень, а сверху на нём — другие. Его трясло много раз, и он не лопнул.
Гедимин тронул пальцем трещину на голограмме.
— Видишь? Если встряхнёт очень сильно, есть вероятность, что удар придётся вот так. И камень всё-таки лопнет, — сармат криво ухмыльнулся. — Пока он тут просто лежит, то пусть бы, но если внутри будет станция…
Гор приподнял лапы-лезвия.
— Понятно. Этот камень надколот… Смотри, Корген, это опасный надлом?
Страж зазвенел шипами.
— Надломанное доламывается… Да, эта трещина может много напортить. Или не напортить. Ты же не уверен, да?
Гедимин недовольно сощурился. «Мало мне было Гварзы, ещё и эти дика…» — он оборвал мысль на полуслове и нехотя кивнул.
— Тут наверняка ничего не скажешь. Может быть так, а может — по-другому. Я говорю — для станции это опасно.
Корген резко развернулся к притихшим зверькам и что-то пропищал, иногда сбиваясь на металлический скрежет. По скоплению нхельви прошла волна — все привстали на кончики пальцев, внимательно глядя на стража. Вепуат покосился на экран сканера и ткнул Гедимина в бок.