— Считаю ширину для шахты сообщения, — отозвался он. — Вот тут удобное место… Маккензи подгонит оборудование? Есть у него экранированное? Тут ирренция до…
Айзек хрюкнул в респиратор.
— Вон там твоё оборудование, — он махнул рукой туда, где между двух холмов лежали огромные многоцветные клубки — двое Текк’тов то ли дремали, то ли ждали указаний. — Через пару дней они соберутся здесь, и пойдёт работа. Тонкую шлифовку будем делать мы, когда Маккензи пришлёт рабочих. А выбрать основной массив камня — Текк’ты вполне справятся.
Он снова улыбнулся, и Гедимину отчего-то стало не по себе.
— Будешь командовать ими, — мечтательно проговорил Айзек. — Если шахта здесь, то во-он с того холма. Площадку тебе расчистим…
Гедимин покосился на него — непохоже было, что Айзек шутит.
— Шахта, — напомнил он — скорее себе, чем собеседнику. — Пяти метров хватит? Как они вынимают камень? Блоками, мелкими булыжниками… может, шарами?
Айзек повёл плечом.
— Да как угодно. Пять метров — хорошая шахта. Будут проталкивать прямо колбасой. Что они делают с камнем… да-а, это надо видеть. Лишь бы собрались, а то с ними никогда не знаешь…
Гедимин мигнул.
— Что значит «лишь бы»? — угрюмо спросил он. — С ними что, не договорились? Что будем делать, если не соберутся?
— Ждать, — спокойно ответил Айзек. — О нашей затее знают уже все, от края до края. Рано или поздно кому-то из них станет интересно.
— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин, медленно понимая, что Айзек не шутит. — А если не станет?
Айзек весело хмыкнул и широким жестом обвёл долину. Из-за каждого живого валуна и горки гравия выглядывала мордочка с навострёнными ушами — нхельви не отступали от сарматов ни на шаг.
— Станет, атомщик. Многим уже стало. Собирайся понемногу, нам ещё на базу идти.
…Гедимин тяжело опустился на стул, облокотился на столешницу и положил подбородок на скрещенные пальцы, угрюмо глядя в одну точку. Рядом, у локтя, стояли контейнеры — по два килограмма образцов в каждом, в основном — гравий, немного сколов с ещё не разрушенных плит. «Надо бы перебрать,» — вяло шевельнулось в мозгу, и сармат потянулся было к коробке, но рука добралась только до фляги с водой. Гедимин выплеснул почти всё себе за шиворот, допил остатки и снова уставился в одну точку, почти ощущая, как вода вскипает на перегретых нервных окончаниях. «Бредовая планета. Как такое вообще может существовать⁈»
— … едва свет позволит отличить трраву от камня, — донёсся сквозь шум открывающегося люка знакомый голос с рычащим акцентом. — Сюда прридёт Мальгес, а там вас будут ждать.
— Мы будем готовы, — отозвался Айзек, вслед за Ауной заходя в отсек. — Ага, как раз все в сборе… Гедимин, Вепуат, ничего долгого на утро не планируйте. В третьем часу отправляемся в Сердце Пламени. Вепуат, сможешь показать сканограммы той долины? Нужен будет вид сверху и в разрезе по самой плите.
— Ну да, смогу, — слегка удивился разведчик.
«В Сердце? А, да, сообщить, что место выбрали…» — мысли Гедимина шевелились вяло. «Что, нельзя было того же Мальгеса послать с запиской? Или устно бы отчитался, они же разумные…»
— Дим-мин погрружён в рраздумья, — вполголоса заметила Ауна, и сармат недовольно сощурился.
— Нам всем тут есть над чем подумать, — отозвался Айзек, тронув Гедимина за плечо. — Атомщик, прихвати свои катушки. Все хотят посмотреть, как ты призываешь воду.
Сармат, забыв на секунду о бредовости планеты, изумлённо мигнул.
— А на кой… А, ладно. Возьму.
Айзек, склонившись над ним, заглянул ему в глаза.
— Шёл бы ты отдыхать, — тихо сказал он. — Загоняешь себя, как тогда, в Ураниуме.
Гедимин тяжело качнул головой.
— Опыты с гзешем. Переберу образцы и займусь.
15 день Лучей, месяц Металла. Равнина, Дальний Край, Сфен Земли — Сердце Пламени
— Ничего себе… — Вепуат еле слышно хмыкнул. — Можно считать нишу эластомеров закрытой. Никакие скирлины и рядом не валялись.
— Угу, — отозвался Гедимин, мыслями всё ещё погружённый в недавние эксперименты. Гзеши, все три, отработали отлично; самый непрочный, жёлтый, уже превосходил по механической прочности местные образцы и при этом не уступал в эластичности. «Это всё перевезти бы на Землю,» — думал сармат, вспоминая итоги испытаний криостойкости и химической устойчивости. «Очень пригодилось бы.»
Снаружи было темно и довольно тихо, только шуршали подвижные листья далёких деревьев, перекатывались под ногами камешки, и какое-то животное изредка оглашало долину протяжным клёкотом. Гедимин смотрел на складчатое небо, покрывшееся концентрическими кругами приятного синеватого цвета, крайне похожего на черенковское свечение, и периодически косился на подсвеченный дозиметр. Фон был слегка повышен — так, на пару микрокьюгенов. Сармат украдкой сдвинул с виска одну пластину, прислушался к ощущениям — нет, здесь никто не хотел идти с ним на контакт.
— Интересно, — вдруг хмыкнул Вепуат, высмотрев что-то на экране передатчика. — Вон на том краю двухметровый трилобит с хоботком роется в гравии. Посмотрим?
«Трилобит» оказался полутораметровым, но сильно раздутым в толщину — он походил на дирижабль с рядами крыловидных выростов по бокам. Гедимин посветил на него — животное рывком отлетело на пару шагов и там остановилось, уткнув толстый хоботок в гравий. Вепуат пощёлкал пальцем по пластине брони — по наспинному щитку «трилобита» прокатилась волна красноватого свечения, и это была его единственная реакция. Чуть погодя он проплыл ещё несколько метров вдоль обрыва, остановился, свесив хоботок, повисел в воздухе и резко развернулся к шатрам.
— Что-то он ест, — прошептал Вепуат, отложив сканер. — Смотри, утолщение… Да нет. Не ест. Выталкивает.
Что-то раздувало изнутри эластичный хоботок, и животное висело над землёй, дожидаясь, пока предмет выйдет наружу. «Яйца кладёт?» — Гедимин порылся в памяти в поисках информации о летучей фауне. «Или это выделительная система?»
Вепуат еле слышно хрюкнул.
— Возьми сканер!
«Трилобит» уже пролетел десяток метров и повис невдалеке от лаборатории, зарывшись хоботком в гравий. Гедимин покосился на сканер. Тот показывал внутри раздутой трубки округлый предмет, сложный по составу, но простой по структуре и явно неорганический. Через секунду сармат вспомнил, где этот состав и структуру видел, и удивлённо хмыкнул.
— Те камни с пятнами… И у него их ещё десяток под брюхом, — заметил он, глядя на экран. — Странное занятие. Отогнать его?
— Может, он полезный, — качнул головой Вепуат. — Или вкусный. Надо сначала спросить…
Гедимин направил луч сканера на самую густую темноту за шатрами. Рогатый силуэт уже двигался, приближаясь к сарматам, — Калиг сам заметил странную возню у лаборатории.
— Дим-мин, ты меня ищешь? — донеслось из темноты. — Пригаси фонарь, я рядом.
Вепуат быстро щёлкнул переключателем, и Гедимин развернул сканер, стараясь не терять животное из виду — хотя бы на экране. Оно уже почти избавилось от камня и беспокойно покачивалось на реактивных потоках, готовясь к следующему прыжку-перелёту.
— Странный зверь закапывает камни с пятнами, — Вепуат еле слышно хмыкнул. — Это здесь ча…
Прикрыть лицо Гедимин не успел. Он зажмурился, когда падал на гравий, сдирал с плеча плазмомёт и разворачивал защитный экран, но по глазам полоснуло, и теперь он видел только темноту и белые круги. Где-то рядом шипел и побулькивал вскипевший камень, и резкий запах чего-то расплавленного пробивался сквозь респиратор.
— Hasu! — запоздало вскрикнул Вепуат и завозился, поднимаясь с земли. За спиной сокрушённо вздохнули.
— Глаза обожгло? Позвать помощь? Я перед ударом всегда жмурюсь, не подумал, что вы-то не ждёте…
Гедимин смигнул пару раз — круги потемнели и стали тоньше, теперь между ними помещался фрагмент всё ещё различимого экрана. Сигма-лучи «видели» маленький кратер с оплавленным дном и небольшие органические фрагменты — осколки взорванного панциря, всё, что осталось от «трилобита». Поодаль валялись раскиданные пятнистые камни, и Калиг осторожно сгребал их посохом на расстеленный кусок кожи.
— Ничего себе… — пробормотал Вепуат, проводя ладонью по лицевому щитку. — Всё было настолько серьёзно?
— Он давно тут? — спросил Калиг, завязывая края свёртка. — Может, вы видели, где он летел? Он ещё… он останавливался где-то?
Гедимин мигнул.
— Ищешь камни? — он оглянулся на Вепуата; тот едва заметно кивнул — его дроны видели местность лучше, чем наручный сканер Гедимина. — Они тут по кругу зарыты, вдоль всего склона. Вепуат может показать, где…
Из темноты донёсся гулкий рокот — Калиг проговорил что-то на своём наречии, Гедимин даже не все звуки разобрал, но ему стало не по себе.
— Вепу-а найдёт их все? — спросил страж, подходя ближе. — Ни одного не должно тут остаться! Скогны плохо смотрят за холмом. Заставлю их всё тут перерыть!
Вепуат на ощупь добрался до следующего «тайника», поддел когтями зарытый камень и протянул в сторону Калига.
— Их хорошо видно. Всего три с этой стороны и ещё два вон там. А что с ними не так? Мы с Гедимином изучали их — камни как камни. Немного «фонят»…
Калиг вздрогнул всем телом и рявкнул. Вепуат едва успел отдёрнуть руку — камень, выбитый ударом посоха, подлетел на пару метров и упал точно в подставленный мешок.
— Здесь были ещё⁈ Давно?
— Перед прошлой декомпрессией… — Вепуат оглянулся на Гедимина, заслонив весь экран сканера. — Помнишь? Позавчера, выходит…
Сармат кивнул.
— Да, позавчера ты их принёс. Странные камни, не из этой местности.
— Позавчера? — в темноте зажглись багровые огоньки; не сразу Гедимин понял, что они неплотным облаком висят вокруг Калига, цепляясь за его шипы. — Ты их вырыл и… куда положил?
— Они в лаборатории, — ответил Вепуат. — Кроме тех, что сжёг Гедимин. Если нужно, мы отдадим.
— Сжёг?.. — Калиг встряхнулся, и разгоревшиеся было огоньки погасли. — Тогда понятно. В вашей крепости… Да, понятно, почему прилетел лазутчик. В вашей крепости глаза ослепли!