Он забулькал, встряхиваясь всем телом, и Гедимин изумлённо мигнул, поняв, что страж смеётся.
— Вот это везение! — Калиг, запрокинув голову, испустил короткий вой. — Вы ослепили их! Давай теперь соберём последние глаза, и пусть они из своих крепостей таращатся в темноту. Больше ни один лазутчик не сядет на этот холм!
Он взревел, и Гедимин услышал негромкие шорохи и увидел блеснувшее в тусклом луче копьё — Скогны сбежались со всего холма, как обычно, побросав посты. Сармат привычно поморщился. «А ведь казалось бы — они, местные, должны понимать, что опасно, а что нет,» — думал он, выкапывая очередной камень; «лазутчик» зарыл их неглубоко, но невнимательный взгляд их не заметил бы даже при дневном свете. «Это вражеский дрон? Так они должны были его сбить на подлёте…»
— И ещё два с того края, — Вепуат, вынырнув из темноты, протянул ему две гальки. Из-за шатров доносился гневный рёв Калига и приглушённые взвизги Скогнов.
— Кого-то взгрели, — подвёл итоги Вепуат, когда голоса затихли, и снова что-то прошуршало мимо. — Но им, кажется, не поможет. Так себе из них караульные.
Гедимин угрюмо кивнул.
— Значит, Калиг сбил вражеский дрон? А эти штуки — что-то вроде…
Петля на конце посоха обхватила его руку, выбила из пальцев камни и вместе с ними исчезла в темноте.
— Так-то лучше, — донеслось оттуда. — Пускай глядят друг на друга! Если в крепости ещё есть камни, пусть лежат, только не выносите их из-за стен. Зрячие камни, Бездна их сожри… ясно теперь, как нергоны подгадали время для двойного удара…
Гедимин и Вепуат переглянулись.
— Что видят эти штуки? — спросил ремонтник. — Мы сканировали их — это обычные камни, туда ничего не встроено.
Из темноты донёсся рокочущий вздох. Даже два — второй раздался чуть позже первого. «Навкет,» — Гедимин по привычке приподнял руку в приветственном жесте. «Хорошо бы они вдвоём хоть что-то объяснили. Я уже почти всё понял, но лучше бы — чётко и словами.»
— Смотри за холмом, — проворчал Калиг, чем-то шурша. — Лазутчиков жги на месте! Нергоны совсем потеряли страх… Бездна их сожри, опять натрёт уши, но надо их предупредить. Всех. Придётся надеть…
Гедимин, ошалело мигнув, схватился за сканер, и вовремя — на экране появились очертания широкой лапы, осторожно держащей полукруг с приделанными к нему загнутыми дужками. В выпуклую маску были встроены тонкие пластинки.
— Зажигайте свет, — хрипло попросил Калиг. — Это должно помочь…
«Вот как выглядят местные очки,» — думал Гедимин, разглядывая в свете двух фонарей полукруглую маску из толстой коры. В её нижней части были вырезаны выемки под рельефное лицо Калига, их кромки тщательно выгладили, но видно было, что стражу очень неудобно — и от этих кромок, и от толстых палок-дужек, отодвигающих уши от головы.
— Это даже не линзы, — прошептал Вепуат, присмотревшись. — Просто условно прозрачные стекляшки… Калиг, а из чего эти… наглазники? Работа Скогнов?
Калиг шумно вздохнул.
— Потом обсудим их, Вепу-а. Идём в крепость. Айсиек сейчас там?
…Уцелевшие камни лежали на столе, «глядя» в потолок. Калиг косился на них с брезгливым сопением и время от времени порывался накрыть петлёй-навершием посоха. Гедимин сидел за столом и угрюмо щурился на стража, на обеспокоенного Айзека и на слегка перекошенную ухмылку Гварзы. Новой информации было немного, но в мозг она не лезла — он отчётливо скрежетал при попытке её запихнуть.
«Бред какой-то. Камни-видеокамеры, связанные на расстоянии… кровавые метки… живые дроны-разведчики… видеокамера из куска природного минерала без обработки… Надо же было во всё это вляпаться, мать моя пробирка…»
— Значит, оно тут третий день, — сказал самому себе Айзек, кажется, понимающий больше, чем Гедимин. — С ним уже успели понаставить опытов и пару штук взорвали… Вепуат! Почему я-то об этом узнал только что⁈
Вепуат недобро ощерился. Он тоже выглядел озадаченным, переглядывался с Гедимином в напрасных поисках помощи и косился на стол, откуда его согнали.
— Тебе теперь о каждом моём образце докладывать? Вон там пара ящиков — с какого начинать?
Гварза в раздражении грохнул кулаком о ладонь.
— Хватит ерунды! Вепуат собрал все камни и утащил под экран. Кочевники заметили пропажу связи и послали свою тварь ставить новые «камеры». Это всё понятно. Осталось узнать, кто зарыл тут первые камни… и почему Скогны не пристрелили лазутчика ещё на подлёте.
«Хороший вопрос,» — невесело ухмыльнулся Гедимин, разглядывая странное сооружение на лице Калига. Стекляшки, вставленные в круглые прорези, напоминали обсидиан, и сармату хотелось проверить, фокусируют ли они омикрон-лучи. Он был почти уверен, что ответ отрицательный, но нелепая маска всё равно притягивала его взгляд. От света она защищала неплохо — Калиг спокойно стоял посреди ярко освещённого отсека, вздыхал, трогал места, где грубая кора прикасалась к мелким чешуйкам кожи, но в темноту не уползал.
«Надо бы найти образец такого стекла и переплавить его, убрать мусор,» — думал Гедимин. «Все эти примеси и пузыри видимость явно не улучшают. И сама оправа… Эта штука жёстко давит на чешую. Тут надо что-то эластичное, лежащее параллельно коже, а не упирающееся в неё…»
— Гедимин, перед выездом прикрой лабораторию поплотнее, — распорядился Айзек. — Три купола, непрерывная генерация… можешь четыре выставить — главное, чтобы держалось. На холме соберутся стражи, чужаков не пропустят… и за возможными предателями присмотрят.
— Тут нет предателей, — мрачно отозвался Калиг, потирая прижатую полоску чешуи. — Лазутчиков сюда больше не пропустят.
— Хотелось бы верить, — сдержанно сказал Айзек и повернулся к Вепуату. — Вы тренировались сегодня? На обрыве, со световыми метками?
Гедимин изумлённо мигнул.
— Тут вроде все против, — насупился Вепуат. — Мы и не стали.
— Сходите, разомнитесь, — кивнул ему Айзек. — Ничего долгого не начинайте. Через пару часов нам выходить — как раз отстреляетесь и немного отдохнёте.
За стенами лаборатории всё ещё было темно, но Калиг, покосившись на небо, сразу куда-то заторопился. Отдалённые ночные вопли сменились неритмичным потрескиванием каких-то мелких организмов — может быть, и насекомых. Вепуат остановился у обрыва, спустил оба дрона с плеч и взялся за пульт.
— Думал, у меня что-то с ушами, — криво ухмыльнулся он, покосившись на Гедимина. — Айзек выставляет нас тренироваться, а Гварза молчит, будто так и надо! Ну что, с какой скорости начнём?
— С самой малой, — Гедимин снял сфалт с плеча, взвесил на руках, аккуратно вытянул управляющие стержни — система охлаждения загудела, остужая плазменные камеры. — Нас послали пошуметь. Распугать дикарей. Ну, хорошо, если сработает…
…Мальгес катался по траве, как-то умудряясь не ломать длинные отростки на хребте. Руниен стоял рядом, сложив руки на круглом навершии посоха и угрюмо сдвинув брови.
— В степи видели жёлтых Джагулов, — сказал он, едва обменявшись приветственными жестами с Айзеком и Гварзой. — Их звери прошли мимо Алвена, но к городу не повернули. Держите оружие наготове. С ним можно управляться одной рукой?
Мальгес перестал кататься, навострил уши и нехотя поднялся на все четыре лапы. Из-за штабеля бочонков выбралась Ауна, догрызая на ходу какой-то хребет.
— Хотелось бы обойтись без дрраки, — мрачно сказала она. — Если зверри-кррепости окажутся у нас на дорроге, прридётся сделать петлю. Но готовы — будьте. Как только нам попытаются пррегррадить путь, срразу стрреляйте. Джагулам нечего здесь делать в дни металла. Они прришли не с добрром.
Айзек оглянулся на сарматов, едва заметным жестом подтвердил её слова и подошёл к Мальгесу.
— Может, нам уже и пора немного пострелять, — пробормотал еле слышно Вепуат. — Вся эта возня со шпионами и шорохи вокруг лагеря сильно раздражают. Не знаю, что там за крепости, но хороший сгусток плазмы…
— Heta! — одёрнул его Кенен, уже положивший ладонь на гребень Мальгеса. Гедимин повторил его движение и недовольно поморщился. «Я готов стрелять. Но надо ещё заметить врага. И вовремя. А глаза у нас будут закрыты. Что за дурацкий способ передвижения⁈»
…Мальгес встряхнулся всем телом, и Гедимин услышал его тревожный крик. Движение прекратилось. Сармат открыл глаза, одновременно перехватывая сфалт, уложенный на плечо, свободной рукой. За розовато-белыми веерами листьев, колышущимися безо всякого ветра, плавно двигался высокий холм. Гедимин видел кольчатый орнамент на его округлых уступах и небольшие пятна, чуть более тёмные, на почти чёрных полосах — ниши, из которых свисали цветные ленты, на фоне огромного холма похожие на тонкие нити. Не сразу сармат рассмотрел под выступами гигантского панциря передвигающиеся лапы. С этой стороны их было пять. Дальше начинался усеянный короткими шипами хвост.
«В высоту метров сорок,» — прикинул про себя Гедимин, глядя, как сбоку от хвоста первого зверя появляется бугристая морда второго. Земля едва заметно вздрагивала от тяжёлых шагов, но ступали существа, при своих размерах и массе, довольно тихо.
— Жёлтые Джагулы, — еле слышно прошептал Руниен, оглядываясь на сарматов. — Как будто идут своей дорогой…
— Незачем им тут ходить в дни металла, — угрюмо пробормотала Ауна и оскалила заметные клыки.
— Обогнём их с хвоста. Если у них хватит наглости напасть… — Руниен крепко стиснул посох и шумно выдохнул. — Оружие наготове!
…Мальгес рявкнул, и Гедимину почудился в этом звуке облегчённый вздох. Он открыл глаза, убрал руку с гребня, разминая онемевшие от долгой неподвижности пальцы. «Сердце Пламени. Добрались.»
Здесь уже было светло; длиннохвостые силуэты мелькали над белыми резными башнями, вокруг перекликались Скогны, выбравшиеся из каменных домов под длинные навесы вдоль дороги. Сармат развернул «щупы» сканера, направляя их на ближайшее складчатое строение. «Собрать побольше сканов. Может, я что-то пропустил…»
— Кто-то навёл их на холм саррматов, — услышал он негромкий голос Ауны. — Не ветрром надуло. Теперрь уже дело пррошлое, но надо прроследить, чтобы о новом лагерре не ррастррепали. Уверрен, что Скогны вне подозррений?