«Вепуат прав. Всё это сильно раздражает,» — Гедимин ускорил шаг, стараясь не прислушиваться к обсуждению — и так было ясно, что ни до чего путного не договорятся. «Похоже, мы не отпугнули дикарей, а привлекли…»
Вскоре и стараться не пришлось — город шумел, заглушая голоса чужаков, со всех сторон шуршало, лязгало, стучало, булькало и хлюпало. Гедимин вертел головой, поводя лучом сканера из стороны в сторону — новые данные были повсюду, только успевай собирать.
«Большие сетчатые клетки для разных тварей,» — он скользил взглядом по длинному сооружению из сетки и палок, подвешенному над рядом поддонов. Сооружение мерно колыхалось — живое содержимое перемещалось вдоль стенок из стороны в сторону. Шары с щупальцами неподвижно висели в воздухе, длинные существа с куцыми крыльями то замирали, то резким рывком отлетали на пару метров, огромные гусеницы ползали по сетке, изредка раздуваясь, подлетая на несколько сантиметров и снова опускаясь. Гедимин поискал взглядом «трилобита с хоботком», но таких тварей здесь не было. У поворота сарматы догнали волокушу, уставленную длинными корзинами с парными ручками; она стояла у обочины, под навесом, и абориген с совком выгребал из поддонов содержимое и ссыпал в корзину. Удобрений, как заметил Гедимин, накопилось немало — животных кормили обильно, но еда их плохо усваивалась.
— … огни на всех башнях четыре дня назад… — услышал сармат сквозь городской шум и немного ускорил шаг, догоняя спутников. «Огни?» — он покосился на верхушки куэннских построек. Странный белый материал блестел на солнце, как и золотистые и серебристые узоры, но никаких огней сармат не обнаружил.
Улица сделала плавный поворот, заходя на новый виток спирали. Где-то рядом работал токарный станок, и не один, но на очень маленьких оборотах; заглянув под очередной длинный навес, Гедимин увидел верстак, за которым устроился Скогн. Рядом с ним стояла корзина, полная тёмно-серых пористых обломков, похожих на куски пемзы. Абориген, насадив просверленный камень на штырь, быстро крутил его, выравнивая поверхность зажатым в пальцах резцом. Привод у «станка» был ножной — ремень и пара педалей; заготовка проворачивалась на пол-оборота то в одну сторону, то в другую, и для работы этого хватало. Абориген за таким же станком по соседству уже снимал готовый каменный шар с вала и, не глядя, протягивал пробегающему мимо подручному. Тот — уже с шаром — добежал до высокой корзины с торчащими из неё штырями, насадил изделие на один из них и нанизал следом коротенькую трубку-разделитель.
«Украшения?» — Гедимин оценивающе взглянул на шары и в недоумении пожал плечами. Ничего занимательного в серых кусках пемзы не было, даже после обточки и просверливания. «Части механизмов? Навряд ли. Слишком хрупкие. Не выдержат ни трения, ни давления.»
Как бы то ни было, кому-то эти камни были нужны — восемь токарей работали, не поднимая головы, и большая корзина постепенно наполнялась. Гедимин хотел посмотреть, что с ней будут делать, когда места не останется, но Мальгес уже отошёл на полсотни метров, и сармат ускорил шаг — и снова приостановился у очередного навеса.
Скогн, оторвавшись от работы, насаживал на костяную, заметно истёртую рукоятку очередное каменное лезвие. Предыдущее, сколотое почти до основания, Гедимин даже не сразу заметил. Ещё через секунду ненужный каменный осколок сбросили в корзину, мастер пинком задвинул её обратно под стол и снова склонился над нанизанным на два штырька куском коры. Возможно, это была древесина, но какая-то неравномерная — два рыхлых пористых слоя по краям пластины и тонкий, но плотный — между ними. Из пластины аккуратно вырезали овальный диск. Она поддавалась легче, чем пемза, да и форма была проще — Гедимин ещё стоял рядом, когда мастер, закончив с одной заготовкой, отложил её и взялся за другую. К нему тихо подошёл подручный, забрал готовый диск и отнёс туда, где на крестовине уже висели цепочки, собранные из таких же предметов. Их попарно соединяли изогнутыми крючками из чьих-то костей.
«И опять — на украшения непохоже,» — отметил про себя Гедимин. Мальгес уже уходил за поворот, но сармат не торопился — в городе с одной крупной улицей сложно было заблудиться. «Заготовки. Надо поискать готовые изделия. Смотри и ищи шары и диски с порами…»
Он даже не успел взяться за сканер — взгляд раньше упал на палатку из сшитых шкур, что-то вроде шатра, выставленного прямо под уличным навесом. Из шатра сочился свет, а рядом свисал с палки плоский кусок выбеленной коры с несложным рисунком — шар, окружённый зубчатым ореолом, похожим на фотографии солнечной короны.
«Что за символ? Свечение или нагрев?» — Гедимин, озадаченно мигнув, заглянул в шатёр и наткнулся на сдержанную ухмылку Скогна. Тот сидел за прилавком среди корзин; от дневного света его закрывали плотные шкуры шатра, но внутри было светлее, чем снаружи. Светились и корзины, и вещи на маленьком прилавке — пористые серые шары и желтоватые пластины.
«Пропитка,» — щёлкнуло в мозгу сармата, и он взялся за сканер, не обращая внимания на тут же нахохлившегося продавца. «Верно. Тот же состав, что в Тикшере мазали на стены… а вот этот — другой, с добавками. И свечение не белое, а красноватое.»
— Yirriti? — торговец выпрямился и залез на приступку; он всё ещё был меньше Гедимина, но уже мог почти не задирать голову. — Yiiresh?
«Верно. Надо взять образец,» — сармат протянул руку к небольшому, десять сантиметров в поперечнике, шару на шпеньке. Свечение образца было холодно-зеленоватым, очень похожим на омикрон-излучение, — видимо, поэтому его задвинули подальше, и был он такой один.
— Yerr?
Торговец, убрав нервный оскал, взял светильник в руки и медленно повертел и покачал его перед Гедимином, потом вынул шпенёк и показал отверстие в шаре. Внутри пропитки не было, и видно было, что структуру камня она не изменила — только распределилась по порам недалеко от поверхности.
«И вот этот белый, эталонное свечение,» — Гедимин осторожно тронул когтем край одной из деревянных пластин. «Они пропитывают пористые материалы. Похоже, слой очень нестойкий, легко стирается. Явно нет сцепки с субстратом — просто намазан и кое-как держится.»
Скогн достал из ящичка на прилавке костяной крючок, подвесил пластину и так, держа на весу, показал Гедимину со всех сторон.
— Ну и где он? — донёсся издалека раздражённый голос Гварзы. Гедимин дёрнул плечом и досадливо сощурился.
— Вот, — он выложил на ладонь обрезок рэссенового прута и протянул Скогну. Тот проворно схватил «железку», сжал в кулаке, обнюхал, прикусил — и показал Гедимину три растопыренных пальца. Сармат мигнул, но полез в карман.
Что-то светящееся с грохотом врезалось в прилавок, подбросив шары и пластины кверху. Гедимин машинально поймал несколько на лету и мягко опустил на подстилку. Скогн сердито взвизгнул, прижимая уши — в шатёр с посохом наперевес вдвинулся Руниен.
Что он сказал, Гедимин, конечно, не понял, но в ушах зазвенело. Руниен посохом прижал к прилавку шар и пластину и, оглянувшись на сармата через плечо, показал торговцу один палец. Скогн что-то проверещал в ответ, указывая отогнутым когтем на Гедимина. Страж сердито фыркнул.
— Торгаши!.. Дим-мин, покажи ему один палец. Пусть их наглость поощряет кто другой, а с вами — нечего.
Гедимин, мигнув, показал Скогну один из средних пальцев. Торговец быстро выдернул из-под посоха Руниена светящуюся пластину и убрал руки за спину. Руниен тяжело вздохнул и произнёс пару коротких фраз. Торговец шевельнул ухом, но не двинулся с места.
— Гедимин, ты тут до вечера останешься? — устало спросил, подойдя к палатке, Айзек. — Куда тебя вечно уносит?
Сармат сердито фыркнул. «Первый раз отошёл, какое „вечно“⁈»
— Образцы, — он кивнул на прилавок и под недовольное хмыканье Руниена показал торговцу два пальца. Пластина тут же легла на прежнее место. Сармат протянул Скогну второй обрезок прута, на пару миллиметров длиннее, подобрал «образцы» и прижал их к груди, сердито щурясь на Айзека.
— Два — за пару дрянных церитов! — Руниен нашёл взглядом Ауну и возмущённо фыркнул. Человекопёс коротко рявкнул в ответ.
— Сказал бы, что надо — купили бы на обрратном пути, — угрюмо сказала она Гедимину. — Ещё что будешь искать? Нет? Тогда идём.
Под скафандр образцы помещались плохо, особенно — хрупкий шар из пемзы; кто-то, поглядев на мучения сармата, молча сунул ему скирлиновый пакет. Гедимин прикрепил его к поясу и пошёл дальше, уже ни на что не отвлекаясь. «Хватит на сегодня равнинных технологий. Эту штуку надо как следует изучить. Возможно, пригодится.»
…Четверо сарматов расселись по креслам в полутёмном помещении древнего завода, — Гедимин ещё с первого раза был уверен, что это именно завод, промышленные корпуса вокруг мощной энергостанции, и с каждым посещением эта уверенность только крепла. За сканеры уже никто не брался; ремонтник по привычке провёл дозиметрию, замерил зашкаливающую «сигму» и притих, вполуха слушая разговор Айзека со старейшиной Кайри и более молодым Скогном и исподтишка разглядывая друзы светящихся кристаллов. Это определённо были нерукотворные объекты, и светились именно они, а не нанесённое на них покрытие (у них и покрытия-то не было), но Гедимин чувствовал, что между ними и светильниками с уличного рынка есть какая-то связь.
— Место было найдено, и так быстро! — Кайри выглядел до крайности довольным. — Вам хватило одного дня. Не удивлюсь, если через месяц там разгорится новое Пламя.
— Если раньше нам всем не придётся бежать, — отозвался Айзек. — Про выбор места вам рассказали. А про нападение на Гедимина и Вепуата? Про зрячие камни у нас под ногами?
Кайри переглянулся со Скогном и сокрушённо вздохнул. Второй абориген отчётливо скрипнул зубами.
— Мы удвоим стражу, — пообещал Кайри.
Гедимин не удержался от хмыканья — и обнаружил, что все, включая старейшин, смотрят именно на него. «Мать моя колба…» — он досадливо сощурился.
— Лучше пришли такую, чтобы с постов не бегала, — сказал он Бронну. — Какая разница, сколько их, если все не работают?