Сармат молча кивнул. Айзек щёлкнул пальцем по его наплечнику и быстрым жестом попросил его постоять, наконец, с закрытым ртом, и Гедимин принялся отцеплять провода и раскладывать оборудование по карманам. «Жидкая молния,» — повторял он про себя. «Деревья в Сфене Молний. Те, с антеннами?.. Надо раздобыть эту штуку. Хотя бы пару литров.»
— Хорошие новости, удивляющие вещи… — живая линза снова стала прозрачной. — Приятная встреча, мастера-сарматы. Может, вы хотите говорить о серьёзных делах? Или у вас есть просьбы? И глина, и металл, о котором вы просили, уже лежат в литейнях. Но, может, нужно что-то ещё?
«Глина?» — Гедимин мигнул. «Та самая, экранирующая? В литей… Значит, меня пустят к механизмам Куэннов⁈»
— Жидкая мол… — открыл он было рот, но ему с двух сторон досталось локтями по рёбрам, и он замолчал. Айзек притронулся к нагрудной пластине в благодарном жесте.
— Это большая помощь. Но для нашей работы не хватает ещё кое-чего. И, если оно есть на Равнине, мы хотим его получить.
По стенам побежали разноцветные блики.
— Если оно есть на Равнине, вы его получите, — пообещала Кайшу, и Гедимин невольно дёрнул углом рта. «Тоже любит обещать, не подумав?»
— Нам нужны самые твёрдые камни из Сфена Камня, — заговорил Айзек, загибая пальцы. — Самые вязкие илы из Сфенов Воды и Жизни. Нам нужно то, что не даёт таять льдам в Сфене Льда. И то, что горит или движется, когда чувствует силу Пламени. И ещё — полное ведро жидкой молнии.
Блики замелькали быстрее; у Гедимина слегка закружилась голова, и он уткнулся взглядом в камень под ногами. «Не забыть сказать Айзеку „спасибо“. Вот не думал, что он запомнит и учтёт…»
— Мы будем искать, — пообещала Кайшу. — Но если вы сами пойдёте на поиски — дайте знать. Вам нужна будет охрана в пути, и ещё больше — на месте.
Айзек поморщился.
— Есть способы отогнать нергонов от нашего лагеря? Вокруг бродят то Сагаты, то Джагулы, под ногами валяются зрячие камни… Я пока удерживаю сарматов от вылазок, но терпение уже на исходе.
Гедимин изумлённо мигнул, покосился на Вепуата — тот был удивлён ничуть не меньше. Блики на стенах колодца потускнели и почти угасли.
— Я отодвинула тропы кочевников от вашего холма, но они проложили новые, ближе прежнего, — донеслось из потемневшей линзы. — Я не могу им приказать. На руинах Кьюссы снова видели призрак Нерга — видно, поэтому нергоны так осмелели…
Гедимин и Вепуат переглянулись. Айзек склонил голову — видимо, его такой ответ устроил. «Вылазки,» — мелькнуло в мозгу ремонтника. «Неплохая идея.»
Линза позеленела изнутри, и её свет стал ярче.
— Пламя знает, что вы здесь, — сказала Кайшу. — Оно ждёт, что с ним заговорят. Мастер Дим-мин, у тебя хватит сил?
Гедимин изумлённо мигнул, оглянулся на Айзека — тот болезненно сощурился, но кивнул.
— Может, сразу сядешь? — шёпотом предложил Вепуат, положив ладонь Гедимину на плечо. — Вниз бы не свалился…
— Удержусь, — отозвался ремонтник, прижимаясь спиной к тёплой стене, и поднял руки к височным пластинам. «Меня ждали?» — он едва заметно ухмыльнулся и закрыл глаза. «Zaa seateske…»
Невидимые раскалённые иглы вонзились в виски, резкая боль вспыхнула и тут же отступила. Кровь шумела в ушах, в груди жгло, кожа вмиг покрылась испариной. Гедимин стиснул зубы, глядя на кольцевые сполохи перед глазами. «Что оно пытается сказать?» — с иглами в черепе трудно было даже думать, не то что общаться. Перед глазами на долю секунды мелькнула картинка — панцирь с несимметричными щитками, на каждой пластине открывается светящийся глаз… Сармат встряхнул головой — и зашипел от боли, хватаясь за шлем. Пальцы дрожали, но сдвинуть пластины ему удалось.
— В ядро Юпитера такие разговоры, — прошептал кто-то Гедимину в наушник, и он с трудом открыл глаза. Кожу — особенно на висках — ещё жгло, в груди шевелился раскалённый шар, воздуха не хватало. Кто-то поднёс к его респиратору флягу с водой, и сармат в неё вцепился.
— Пламя говорит со мной, — голос Кайшу зазвенел от волнения, а поверхность линзы подёрнулась ярко-зелёными разводами. — Пламя говорит… оно просит — когда будешь разжигать новое в долине Эл-лид, возьми частицу из Сердца, и новое Пламя будет ярким.
Гедимин изумлённо мигнул — и снова зажмурился от резкой боли в висках.
— Как ты его понимаешь? — прохрипел он, не открывая глаз. — Мне не разобрать ни слова!
— У тебя хрупкое смертное тело, мастер Дим-мин, — донеслось сверху. — Я пропускаю сквозь себя свет всех солнц Равнины. После этого касания Пламени — просто лёгкое дуновение. Тебе нужен отдых, мастер Дим-мин? Ты дойдёшь до купальни?
…Вода, просочившаяся в скафандр, приятно покалывала кожу. Гедимин уже взял пробу и теперь полулежал, откинувшись на бортик и расслабленно глядя на разноцветные огни под сводами древней водозаборной станции. Вверх на пятнадцать метров уходили длинные цистерны, покрытые резьбой; светящиеся кристаллы свисали с их шипов, указывая на тип хранящейся внутри жидкости. Гедимин задумчиво щурился, рассматривая белые стенки. «А вообще, это очень похоже на… конденсаторы. Единую систему конденсаторов. Непонятно только, что и откуда они конденсируют…»
Вепуат с шумом вынырнул из бассейна, слил воду из-под брони и облокотился о бортик, дожидаясь, пока скафандр высохнет изнутри.
— Здесь, похоже, принято лучевую болезнь лечить водой, — еле слышно хмыкнул он. — Ну как, помогает?
Гедимин, оторванный от изучения древнего цеха, недовольно сощурился.
— У меня нет лучевой болезни, — буркнул он. — Обычный фантомный ожог.
— Будто я не видел, как ты с ног валишься, — отмахнулся Вепуат. — Выберемся — прими флоний. Нам тут ещё долго работать.
…После купания фантомное жжение и правда ушло, и на виски больше не давило. Пока сарматы отсиживались в «гостиной» Кайри, Гедимин тайком прихватил со стены кристаллический светильник и просканировал его, прижав к груди и прикрыв рукой от внешнего излучения. В такой заэкранированной «камере» прибор должен был зафиксировать хоть что-то, кроме помех.
Гедимин уже закончил сканирование и поднялся, чтобы повесить светильник на место, когда заметил пристальный и не слишком довольный взгляд Айзека.
— Сканер. Данные, — буркнул он, аккуратно вешая кристаллы на выступающий шип с зазубриной. Ему хотелось сесть обратно и сделать вид, что его тут вообще нет, но, пересилив себя, он снял со стены ещё один светильник, другого цвета. «Чем больше данных, тем лучше.»
— Возвращать не забывай, — вполголоса предупредил Айзек.
— Где продают такие штуки? — спросил Гедимин, собирая экранированную камеру из пластин своей брони. Его уже заметили — можно было не жаться в угол и не изворачиваться, пытаясь согнуть ладонь под двумя углами. Гварза с протяжным вздохом пробормотал что-то о физиках-ядерщиках.
— Навряд ли прямо на рынке, — отозвался Айзек. — Слишком дорого, никто не купит.
Гедимин вспомнил светильники-шары, обмазанные неизвестным составом. «Эти, видимо, стоят дешевле. Наверное, из-за быстрой потери свойств. Обмазка обсыпается… а может, и окисляется, перестаёт светиться. Кристаллы работают дольше…»
— Нас правда пустят в литейни? — вспомнил он — и на время выкинул из головы все светящиеся штуки. — В куэннские цеха? И они работают?
— Что сохранилось, то работает, — подтвердил Айзек. — Да, пойдём прямо туда, и ты всё посмотришь. Только руки внутрь не суй и ничего не двигай. И не донимай местных чертежами. Все чертежи у Куэннов, местные умеют жать на кнопки — и не более.
«Понятно. Как и везде,» — Гедимин кивнул и угрюмо сощурился на резную стену. «И всё не ремонтировалось со времён тех же Куэннов. Сколько там — двадцать тысяч лет?..»
…Здесь были невысокие потолки — всего-то метров пять. Вдоль всего коридора сверху тянулся ажурный жёлоб из несоединяющихся изогнутых шипов. На них повесили светильники, но Гедимин был уверен, что это позднейшее назначение — это не опоры и не подставки, а фрагменты направляющих. Гигантский передающий механизм давным-давно перестал работать, и то, что осталось, было малой его частью, но сармату, пока он шёл к литейням, слышался гул древнего конвейера. Здесь прогоняли большие объёмы сырья — видимо, руду; возможно, по ходу движения её измельчали, а в нижней части коридора стояли какие-то механизмы — или тянулся второй конвейер, и сырьё как-то распределялось между ярусами. Гедимин поймал себя на попытках держаться у стены, на полосе безопасности, до сих пор отмеченной волнистым изгибом пола, как будто древние механизмы ещё работали. «Вот мерещится всякий бред,» — невесело ухмыльнулся он, заставив себя выйти на середину коридора, к другим сарматам, которых, похоже, не донимали галлюцинации. «В прошлый раз такого не было. С „пламенем“ переобщался?..»
На дальнем конце коридора стояли четверо Скогнов с копьями. Сбоку Гедимин заметил какое-то движение, — в нише у ворот что-то блеснуло. «Ещё один охранник, со стрелковым оружием,» — определил сармат. «По две ниши с каждой стороны, расположены несимметрично. У двоих стрелковое, ещё у двоих… хм, может, сканеры? Или генераторы поля? Что-то мелкое и не стреляющее.»
Скогн-сопровождающий вышел вперёд, и по его сигналу воины опустили копья и расступились. Стена зашевелилась — части орнамента на белой поверхности расходились, открывая узкий проход. Из ниши неспешно выбрался охранник, прикоснулся пальцами ко лбу и подошёл к воротам — точнее, к торцовой стене, в которой Гедимину мерещились сомкнутые створки, а другим зрителям — скорее всего, обычный тупик. В руке Скогн держал короткую палку с веточками-отростками, и сармат, разглядев её, удивлённо мигнул — она была сделана из того же белого вещества, что и куэннские постройки. «Как они её вырезали из масси…» — не успел додумать он, как абориген быстрым движением хлестнул палкой по стене, свободной рукой нажимая на выступы орнамента. Белые шипы расцепились, поехали в стороны, — не правая и левая створка, как мерещилось Гедимину, а верхняя и нижняя, каждая — из трёх фрагментов, крупного по центру