По скоплению «охранников» Гедимин и нашёл стража — Гор сидел у жаровни среди шатров и вполголоса беседовал с Айзеком. Говорили они, видимо, по-скогнийски; Гедимин не понял ни слова.
— Отдыхаете? — Айзек поднял взгляд на пришельцев и едва заметно усмехнулся. — Правильно. В лаборатории всё принайтовано, ничего не болтается? Через двадцать минут отъезд.
Гедимин растерянно мигнул.
— Уже? В ту долину?
— Да нет, пока — в Ураниум, — Айзек негромко хихикнул, глядя на ошалевшего сармата. — В Элид поедем, когда я вернусь. М-да… От нового лагеря до портала ехать ещё дальше. Теперь будем тратить не час, а целых два. Что-то надо придумать… Гедимин! Твоя работа — её обязательно делать именно в лаборатории, под крышей?
Гедимин ошалело замигал, уставившись на Айзека — эта шутка была на редкость глупой.
— В конце концов — что тебе нужно? — продолжал сармат, не замечая ошеломлённого взгляда ремонтника. — Стол, горелка и десяток пробирок? Всё это прекрасно переносится в шатёр. Источник энергии у тебя свой, почти все инструменты с собой…
Гедимин встряхнул головой, окончательно убедившись, что Айзек не шутит. «Мать моя колба! Здесь, если что, и на эа-мутацию не проверишься…»
— Литейную станцию мне тоже тащить в шатёр? — сердито сощурился он. — И что останется от тех пробирок через пару суток? Забыл о свойствах Равнины?
Айзек покосился на ярко-оранжевое с алыми прожилками небо и с явной неохотой кивнул.
— Да, верно. Есть некоторые препятствия… Но ведь часть опытов ты мог бы делать снаружи? Так ты лучше бы понял местные материалы, условия…
Гедимину очень хотелось показать командиру экспедиции кулак, но он пересилил себя, напомнил себе, что пришёл не за этим, и повернулся к молчаливому Гору.
— Ты разбираешься в местных светильниках?
Страж шевельнул жвалами.
— Светильники?.. А, я слышал — ты купил цериты в Сердце Пламени. Там хорошие мастера, да. Но в Синви — ничуть не хуже. И не заламывают такие цены.
Гедимин досадливо сощурился — «Опять гора ненужной информации!»
— Пористые камни мажут светящейся смесью, так? Откуда эта смесь? Её варят, выкапывают, выплавляют?
— А, — Гор зашевелился, пристраивая поудобнее длинные наручные лезвия. — Вот ты про что. Цера. Цера из Сфена Лучей. Там её добывают. И кристаллы-цериты тоже оттуда.
«Добывают,» — повторил про себя Гедимин. «Значит, я прав был насчёт минерального сырья.»
— Сложное дело? — спросил он. — Насколько редкое сырьё? Эти штуки дорогие — это из-за цены камня или самой церы?
Гор часто защёлкал жвалами — какой-то из вопросов Гедимина его встревожил. Сармат, открывший уже рот, чтобы спросить об оптовых поставках, промолчал и уставился на стража, настороженно щурясь. «И тут у них что-то не так…»
— Это всё лежит в Омакелхе, — медленно проговорил «богомол». — Нас туда не пускают дальше предгорий. В предгорьях мало церы, и она нехороша. Много — во внутренних долинах, там и кристаллы. Туда не пройти.
Теперь зашевелился Айзек.
— Гедимину понравились эти светильники. Он хотел бы такие поставить в нашем новом лагере в Эл-лид. Или даже на станции. Но нужно будет много церы…
Гор опустил голову. Гедимин слушал, как он часто щёлкает челюстями, и озадаченно хмурился. «Что у них с горами? Текк’ты проходят сквозь камень — могут, наверное, выползти в нужной долине, скатать шар руды и отнести, куда надо. Если там такая беда с рельефом или климатом…»
— Если на время — жители Синви и Алвена поделятся церитами, — сказал наконец Гор. — Они всегда рады помочь. Но если навсегда, на станцию… В наших запасах плохая цера. Хорошую выкупают понемногу в Омакелхе. Но если потребовать много сразу… будет очень большая цена, Айсиек. Или вообще ничего.
Айзек переглянулся с Гедимином. Он был сейчас сильно озадачен — не меньше, чем сам ремонтник.
— Ты говоришь, что жители Омакелха… откажутся продать нам руду? Они настолько плохо настроены?
Гор согласно щёлкнул челюстями.
— В горах — самые скверные нергоны. Все, кто засел там, ненавидят Договор. Лучше говорить с Сагатами и Джагулами, чем с теми, кто в горах. И в Омакелхе, и в Джирахгете — одно и то же.
Он резко согнул лапы с лезвиями в суставах и распрямил их. Он и близко не мог зацепить кого-то из сарматов, но Гедимин с трудом удержал руку, дёрнувшуюся к оружию. Несколько секунд он молча щурился, разглядывая собственный кулак. «Раз в сто лет наткнёшься на полезное сырьё, так эти зверьки со своими дурными традициями… Saat hasesh!»
— Ну ладно, — он поднял угрюмый взгляд на стража и скопление Скогнов за его спиной. — Пусть сидят в горах. Сфен Лучей весь состоит из гор? Есть похожая руда на равнине? Может, глубоко между пластами?
Лезвия стража качнулись.
— Никогда не слышал о цере на равнине.
Айзек шумно вздохнул.
— В крайнем случае, нам подойдёт и плохая цера. Возможно, Гедимин сумеет её улучшить. Чем она плоха? Горит, дымит или взрывается?
— Мало светит и быстро гаснет, — ответил Гор; он выглядел очень смущённым, будто винил себя в проблемах с сырьём. — Я принесу лучшее, что найду. Но то, что ты купил, Дим-мин, — оно лучше в десять раз. Это хорошая цера, плохо налепленная, но яркая. Я принесу плохую.
— Неси, — кивнул Гедимин, потянувшись к карманам. — Нужно будет что-то на обмен?
Гор резко взмахнул крючковатой лапой.
— Незачем вам платить за такую дрянь. Придумай другие светильники, Дим-мин. Ты большой мастер.
Сармат неуверенно ухмыльнулся, глядя, как расстроенный чем-то страж выбирается из круга шатров, и половина Скогнов увязывается за ним. «Посмотрим, что там за цера. Возможно, другой состав… меньшее содержание редкозема? Станет от облучения ярче, или не поможет? Ладно, увидим. Сырьё в любом случае интересное.»
— Какой состав у этой твоей церы? — спросил внезапно Айзек. — Неорганика?
— Сложный гидроксид с редкоземельным металлом, — ответил Гедимин. — Возбуждается от омикрон-излучения. Интересное свойство.
Айзек слабо усмехнулся.
— Преобразование энергии?.. Правда, неясно, какая от него польза… Ну, освещение на станции пригодится. Жаль, что такая проблема с месторождениями.
Гедимин сердито фыркнул.
— Мы точно не можем устроить рейд в эти их горы? — высунулся из-под его локтя Вепуат. — Мне всё равно, что они тут делят, но это же мешает работать! Гедимин сделает что-нибудь громко бабахающее…
Гедимин встряхнул головой — мозг уже перебирал варианты простейших ирренциевых устройств, которые хорошо «бабахнули» бы в горах. Айзек болезненно поморщился.
— Точно, Вепуат. Точнее некуда. Атомщики, не подбрасывайте мне проблем. Тут и так с этим переездом… — он, не договорив, прижал пальцы к виску. Гедимин задвинул Вепуата обратно под локоть и раздражённо хмыкнул.
— Ладно. Только сырьё нам всё равно нужно. Я за поиски на равнине. Там, где нет недовольных аборигенов. Далеко отсюда до Сфена Лучей?
— Ты же слышал слова Гора, — Айзек снова поморщился. — Если бы такая полезная руда на равнине была, её нашли бы.
Гедимин ухмыльнулся.
— Местные? Сначала пусть найдут колёса для волокуш. Я думаю, сканер выцепил бы этот редкозем на равнине. Во всех частях Сфена Земли примерно одни минералы. Со Сфеном Лучей, скорее всего, так же.
Айзек недобро сузил глаза ещё на «волокушах» — что-то крепко его задело, и, похоже, продолжение он пропустил мимо ушей.
— Не сейчас, ладно? — он резко отвернулся от сарматов и направился к полевой кухне. Гедимин и Вепуат озадаченно переглянулись.
… — А любопытно, — снова зашевелился Вепуат; он вместе с Гедимином стоял поодаль от толпящихся аборигенов и наблюдал, как Скогны собирают шатры. Полевая кухня Броннов уже погрузилась на волокуши, но её работники носились по холму и никуда, по-видимому, не спешили. На волокушах Скогнов вещей было немного; туда складывали свёрнутые шкуры и увязанные пучками кости — всё, что осталось от лагеря сарматов. «Украшения» в виде отрубленных рук кочевников куда-то незаметно делись — Гедимин видел шесты от них на волокуше, но когда и где их прикопали, не отследил. «Хоть не съели, надеюсь,» — он криво ухмыльнулся в респиратор. «Могли зверям скормить. С них станется.»
— Любопытно, говорю, — Вепуат потыкал Гедимина кулаком в бок, — почему они не кладут церу в стеклянные сосуды? Там даже вакуум не нужен — просто прозрачное стекло. И ничего не отвалится и не обсыпется.
Гедимин молча сузил глаза. «У них нет прозрачного стекла,» — вертелся на языке ответ, но сармат оставил его при себе, как и слабую надежду, что стеклоподобные материалы всё-таки есть. «Выехать бы на сбор образцов в соседний Сфен. От местных проку не добьёшься…»
Над плато пронёсся протяжный гудок, и Гедимин, вздрогнув, повернулся к лаборатории. Бронеход незаметно тронулся с места и переехал ближе к спуску. Аборигены уже забрали свои фонари, и «взлётная полоса» исчезла — остались только едва заметные вдавленные следы на гравии, из которых торчали выжившие огнелюбки. «Живучая трава,» — успел подумать Гедимин, прежде чем из кабины бронехода высунулся Айзек и нетерпеливо замахал рукой.
— У нас всё готово, — сказал ему Вепуат, быстро оглядевшись по сторонам. Гедимин невольно повторил его движение, хотя никаких вещей на плато забыть не мог по определению — всё, включая сфалт, было приделано к скафандру или лежало в лаборатории.
— И у ремонтника тоже. Можешь подавать трап.
— Сегодня без трапа, — отозвался Айзек. — Забирайтесь наверх. Сканировать местность, оружие держать наготове.
— Постреляем? — оживился Вепуат, передвигая плазмомёт ближе к руке. Айзек поморщился.
— Возможно, придётся. О наших перемещениях знать не должны, но… — он вздохнул. — На той стороне ждут стражи и отряд Скогнов, остальные пойдут с нами. На дорогу уйдёт час, и кто будет крутиться вокруг…
Он снова поморщился и закрыл за собой кабину. Сарматы переглянулись.
… — Цирк с мартышками, да и только, — еле слышно пробормотал Вепуат, оглядываясь по сторонам. Бронеход медленно полз по опушке леса в предгорьях… если только это были горы, а не многовековые деревья-скалы. Лес издалека тоже напоминал россыпь разноразмерных валунов, из которых торчали пёстрые хвосты, веера и пучки волокон; некоторые выросты, жёсткие на вид, поднимались метров на двадцать, и Гедимин прикидывал, глядя на них, как они будут втягиваться в «ствол», если случится металлический ливень. Под гусеницами бронехода хрустела какая-то игольчатая растительность, слева и справа медленно шагали звери, тянущие волокуши, впереди шли двое пеших стражей, и ещё двое замыкали процессию за кормой. Впереди иногда мелькала пёстрая спина Мальгеса — путь выбирало существо, и сармат видел, как оно то растворяется в воздухе, то появляется из ниоткуда.