Несколько метров пути — и лес без малейшего перехода сменился чёрно-красной каменистой пустыней. Её поверхность была тут и там покрыта бугорками фумарол; они дымились, и Гедимин быстро огляделся по сторонам в поисках основного вулкана. Равнина, по которой ехал бронеход, плавно наклонялась куда-то влево, и сармату померещились широкие кольчатые структуры — что-то вроде валов, один за другим окружающих гигантский кратер.
— Сфен Огня? — Вепуат шумно вдохнул горячий воздух и потянулся к дрону, лежащему на крыше бронехода. — Вот где бы порыться!
Гедимин подозрительно сощурился туда, куда наклонялась земля. Под гусеницами бронехода зарокотало, его крыша слабо дрогнула, сармат схватился за генератор защитного поля — но машина преодолела последние метры, и пейзаж опять сменился — в этот раз на кусок Сфена Земли, засыпанную гравием широкую долину между двумя невысокими плато. Из крутого склона била вода, и путь ручья был отмечен скоплениями деревьев-валунов. Впереди сверкнул белый посох, кто-то тревожно крикнул, и Гедимин, подняв взгляд выше перистых белых листьев, помянул про себя спаривание «макак». На соседнем холме, свесив бугристую морду в долину, лежал гигантский бронированный зверь. Второй, с немного другим строением панциря и отличающейся окраской, устроился на другой стороне долины. Из проёмов между пластинами брони, нависающими друг над другом, виднелись разноцветные узкие флаги. С ровных участков, облепив зверя со всех сторон, смотрели кочевники — кто с арбалетом, кто с пращой, кто со штуковинами непонятного, но явно немирного назначения. Три агрегата, принайтованных к панцирю каждого зверя — по одному на макушке и «наплечниках» — Гедимину особенно не понравились — они отчётливо напоминали зенитные орудия.
— Hasu! — выдохнул Вепуат, растягивая над бронеходом защитное поле. Гедимин быстрым движением прорезал в нём щели под сопло плазмомёта. Тревожно перекрикивающиеся Скогны замолчали, и стало тихо — только хрустел под гусеницами гравий, и шуршали вокруг листья, качающиеся без ветра.
Кочевники ждали, не начиная обстрел, хотя расстояние между ними и караваном было уже невелико — Гедимин отлично видел красные и чёрные полосы на лиловых и желтовато-бурых телах, гроздья костяных подвесок и меховых хвостов. Этой ерундой было обвешано даже оружие — и опознаваемое, и незнакомое, и сармат подозревал, что это не просто украшения. По левую сторону долины засели Сагаты; тех, кто устроился справа, желтокожих, Гедимин не знал, но вспомнил услышанное о «жёлтых Джагулах», зверя, встреченного недавно в степи, и угрюмо сощурился. «Два племени. Передовые отряды… Чего они там ждут? Или я не так считаю расстояния?»
Слева и справа донёсся короткий свист, и прямо над караваном взорвались десятки «гранат». Гедимин видел красные искры и чёрный дым, но не видел самих устройств — до защитного поля долетел только мелкий песок, и от сотни врезавшихся песчинок купол даже не сменил цвет. «Слабый удар. Такими надо в упор…» — сармат выставил из-под защитного поля руку, поймал на лету десяток «осколков» и удивлённо хмыкнул. Сверху снова бабахнуло. Слева и справа гневно верещали Скогны, но даже они, не знающие о невидимом щите над ними, выглядели разъярёнными, но не испуганными. «Это оружие так не применяется,» — щёлкнуло в мозгу Гедимина. «Оно на таком расстоянии безвредно.»
— Приветственный салют? — криво ухмыльнулся Вепуат, глядя на рвущиеся в небе «снаряды». Гедимин покосился на анализатор — чёрный дым не содержал в себе ничего, чем нельзя было бы надышаться у обычной коптильни. «Горящая органика… Нет, это не химическое оружие. Просто взрывчатка. Вблизи и без скафандра — может убить.»
Караван уже подошёл к холмам, на которых лежали звери-крепости. С двух сторон заорали, засвистели, дым от сдвоенного залпа затянул небо, и в нём красной звездой с кривыми лучами разорвался ещё один снаряд. По пальцам Гедимина хлестнуло жаром, острые осколки застучали по защитному куполу, разлетелись по долине. Сармат схватился за оружие.
— Близко стоят. Думают, не достанем? — Вепуат уже выцеливал «зенитку» на голове зверя. Гедимин взглянул на сканер — и схватил сармата за плечо.
— Стой! Не достанем. Разломы!
— Has— sulesh, — выдохнул Вепуат, глядя на сканер. — Должны быть просветы…
Гедимин сощурился на экран. Обстрел прекратился — кочевники тоже видели стену разломов, но чего-то ещё ждали, не опуская оружие. «Искать просветы. Они стреляют, значит, можем и мы. Салют, говоришь? Устроим вам салют…»
Сверху громыхнуло — кочевники раньше заметили, что караван вышел из-за «стены». Она снова поднялась с двух сторон, и Гедимин бросил далеко вперёд луч сканера. «Должен быть ещё… Есть!»
— Ещё десять метров — и будет просвет, — прошептал он Вепуату. — На счёт «ter» стреляй вверх, на счёт « shi» — под правую морду. «Под», а не «в»! Левый — мой.
— Tza, — еле слышно отозвался разведчик, поднимая плазмомёт. — Un, du, ter…
Сгусток плазмы с грохотом взорвался высоко в небе. Оба холма взвыли, потрясая копьями. Свист и рёв ещё не смолкли, когда сарматы развернулись к «бойницам» в защитном куполе. Второй сгусток разорвался в пяти метрах от бронированной морды зверя, и тот, мотнув головой, дёрнулся назад. Загремели падающие камни, заорали, не удержав равновесие, «стрелки» на броне. Справа Гедимин услышал протяжный вой, и тут же завыл и напуганный и обожжённый зверь слева. Оба существа пятились, тряся головой, их седоки разбежались по укрытиям. Вепуат снова выстрелил в небо, и живые крепости отозвались жалобным воем. Гедимин едва заметно поморщился. «Они не ранены,» — напомнил он себе. «Нравится пугать Скогнов? А ответ не нравится⁈»
Он ждал, что кочевники, опомнившись, развернут орудия, и стрельба начнётся всерьёз. Защитное поле побелело, уплотняясь, Гедимин считал секунды, не спуская глаз с подвывающего и отползающего в долину зверя, — но ни существо, ни его пассажиры не рвались в атаку. Снизу радостно вопили Скогны, потрясая копьями — но тоже, как заметил сармат, не бежали добивать врага. Бронеход полз дальше, не останавливаясь; Гедимин подумал, заметил ли Айзек в кабине эту стычку, удивился про себя его терпению и снова перебрался ближе к носу бронехода, глядя на дальние холмы. «Не пропустить бы вторую засаду…»
…Сбоку, на склоне холма, что-то всколыхнулось. Гедимин схватился было за сфалт, но облегчённо вздохнул, увидев огромную переливающуюся дугу. Текк’т нырнул в скалу, чтобы высунуть голову с другой стороны от каравана. Стражи помахали ему посохами, и бронеход развернулся, медленно всползая по склону.
— Наше место, — Вепуат уже узнал малоразличимые холмы и долины и отложил оружие. — Вон там ты шахту собирался бить. А вот и нхельви.
Зверьки уже бежали за машиной по склону, то обгоняя её, то резко разворачиваясь. Они почти не отрывались от земли, стелились по низкой траве без единого прыжка. Гор что-то крикнул, сердито щёлкнув жвалами — видимо, кто-то из нхельви сунулся под машину.
«Зеваки уже здесь. А где рабочие?» — Гедимин выпрямился во весь рост, высматривая Текк’тов, но увидел только одного — существо обползало холм по кругу, перебираясь к отвесному склону. Долина Элид выглядела так же, как в прошлый раз, — никто не вырыл ни одной ямки.
…Бронны отошли от бронехода, не дожидаясь, пока он остановится; когда Гедимин спустился с крыши, аборигены уже устроились на краю плато и скатывали с волокуш бочонки и стаскивали корзины. Скогны, разделившись по четверо, волокли с разных сторон крупные обломки камня и выкладывали кругами, проверяя, какие останутся зазоры. Айзек уже выбрался из кабины и обсуждал что-то с Гором и Коргеном. Гварза бродил вокруг, подбирая камешки и тут же их отбрасывая.
— Оба целы? — спросил Айзек, смерив Гедимина и Вепуата хмурым взглядом. Разведчик недовольно сощурился.
— Мы стреляли мимо.
Гор качнул лапами-лезвиями.
— Нергонам очень повезло, что вы стреляли мимо! Ну, теперь им будет, над чем подумать.
— Что станет с ними, если вы попадёте в цель, например, — металлические шипы Коргена еле слышно зазвенели. — Хороший ответ, воины-сарматы. В самый раз, не много и не мало.
Айзек тяжело вздохнул.
— Я бы не хотел, чтобы утро в лагере начиналось с перестрелки. Слишком много вокруг кочевников… Они уже знают, куда мы переехали?
— Им неоткуда, — сказал Корген. Вепуат фыркнул.
— Они сидели точно на дороге! Она же тут не единственная, верно? Хочешь сказать — нергоны караулили за каждым холмом, чтобы нас не пропустить?
Гварза, бросив последний камешек, тяжёло шагнул в круг.
— Нергоны знали, куда мы поедем, — сказал он с мрачной уверенностью. — Я бы выгнал отсюда всех аборигенов — особенно вон тех, с хвостами… и вон тех, с дурацкими копьями, тоже. Проку от их охраны ровно ноль, а информацию они сливают. Больше некому. Разве что кто-то из вас, стражей, переметнулся к нергонам…
Гедимин услышал скрежет — хитиновая «рука» Гора с силой сжала посох. Корген пригнулся, ощетинившись металлическими шипами.
— Ты говоришь… — медленно начал «богомол», но закончить не успел — Айзек с грохотом ударил кулаком о кулак.
— Heta! — он вышел в центр круга, переводя взгляд с одного существа на другое. — Так или иначе — нергоны всё знают. И придётся их учитывать.
Вепуат протяжно вздохнул, с тоской глядя на плазмомёт.
— И всё-таки я за рейд.
…У единственного разлома на вершине холма в землю воткнули двойную кость, обвешанную белым волокном; знак был приметный, а в темноте его обещали подсветить, поднеся поближе фонарь со «взлётной полосы». Больше опасных мест наверху, по словам стражей, не было. Шатры уже были установлены, и аборигены, закончив работу, разбрелись по лагерю. Над полевой кухней уже поднимался пар, и охранники, забыв о постах, перебрались туда. Гедимин смотрел на них и досадливо щурился. На его половине холма было тихо; Айзек и Гварза ушли в лабораторию, пора было идти и ему — готовить мишени для дикарских стрельб… а под столом ещё досушивались глиняные плашки и к середине ночи должны были «дозреть». Сармат стоял у шатра и задумчиво смотрел на красную полосу вдоль горизонта. Вулканы сегодня притихли — ярко полыхали только два самых высоких жерла, остальные слабо светили, а часть и вовсе погасла.