— Айзек пошутил так, — без особой уверенности сказал Вепуат. — Глупая шутка, но…
Сквозь гул литейной станции Гедимин услышал протяжный вздох.
— Да нет, не шутка, — сказал Айзек, задвигая за собой переборку. — Гедимин, ты правильно готовишься. Подумай ещё, как развернуть на холме плавильни. Для рэссены, под чёрный песок… и что у нас там ещё? Нужно будет сырьё для стройки, в двух лабораторных тиглях мы его не сварим.
Гедимин помянул про себя уран и торий — печи на кейеке и прочий бред не давали покоя, похоже, не только ему.
— Цехи тут развернуть? — угрюмо спросил он. — Воздух чем нагнетать будем? Как в древности — мешками из шкур?
Вепуат хрюкнул в респиратор.
— Посадить нхельви на каждый мешок, и пусть прыгают, — пробормотал он под недовольным взглядом Гедимина. — Применим их в мирных целях…
Айзек громко щёлкнул пальцами по столешнице.
— Хватит «хи-хи». Гедимин, у тебя есть чертёж кожуха для барака? Найди время и допроектируй внутренности — хочешь, один цех на всё, хочешь — десять. Всё сырьё для стройки нам придётся делать здесь. Особенно — то, где счёт на десятки тонн. И… ты вроде хочешь чёрным песком заменить рилкар?
Гедимин вопросительно хмыкнул.
— Он чересчур тугоплавкий, — качнул головой Айзек. — Это даже не рэссена. Трудно будет создать такую температуру с доступными технологиями. Недоплавленную рэссену можно проковать, а вот стекло… Ищи что-нибудь более легкоплавкое.
— Где? — Гедимин помрачнел ещё сильнее. — В Сфене Земли мы перебрали все минералы. В экспедиции нас не пускают.
Айзек задумчиво сощурился на потолок.
— Экспедиции будут, атомщик. Нам сначала надо тут всё наладить. Пока займись чертежами.
Переборка с тихим шорохом вошла в паз. Гедимин покачал головой, сверился с датчиками давления (газ выходил бурно, но от станции ничего не отвалилось) и перебрался за стол.
— Не знаю, что он тут налаживает, — пробормотал Вепуат, возвращаясь на своё место. — Рабочих нет, материалов нет, охрана где-то бегает… Как по-твоему, к вечеру стражи вернутся? Нам ещё к порталу ехать, а в степи — сам помнишь…
Гедимин рассеянно хмыкнул. В его руках была извлечённая из мягкой ветоши пластинка тёмного стекла — с микроскопическими включениями, но всё же без видимых пузырьков и кусков инородных веществ. «В принципе, всё видно,» — он прищурился сквозь пластинку на ближайшие штативы, затем — на стол Вепуата. «Но свет глаза не режет,» — сармат посмотрел на светильники, потом зажёг наручный фонарь и направил себе в лицо. «Хуже, чем наши щитки, но всё-таки — хоть что-то. Отшлифовать, пока гзеш остывает, и заняться маской…»
…Маска, натянутая на рельефную полусферу защитного поля, смотрела в стену круглыми чёрными «глазами». Гедимин растянул ремешки между пальцами, провёл по кромкам, что должны были прилегать к коже, потом, опомнившись, нехотя отстегнул перчатку и взял инопланетное вещество голой рукой. Ему было не по себе, и взгляд невольно искал контейнер с дезинфектантом. Жёлтый гзеш не плавился, не пузырился и не жёг ладонь — спокойно лежал, растянутый на пальцах, прохладный и шелковистый на ощупь.
— Приятная штука, — пробормотал Гедимин, отпуская край маски и выливая на ладонь дезинфектант. — Хоть бы и самому такую носить.
— А? Что там? — Айзек, вышедший из шлюзовой камеры, успел увидеть, как губы Гедимина шевелятся, но слов уже не расслышал. — Что это за штука?
— Для Калига. Маска, — отозвался Гедимин, настороженно глядя на сармата.
— А… — равнодушно отвернувшись от маски, Айзек подошёл к литейной станции. — Тигли пусты? Вот и хорошо. Двадцать минут до выезда. Всё, кроме оружия, принайтовать, ксеноорганику — и неорганику тоже — из карманов выложить.
Он прошёл мимо агрегата, и за ним зашуршала, задвигаясь, переборка. Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Оружие, стало быть, с собой? Любопытно…
…Глайдер плавно сползал по откосу. Гедимин, устроившись на крыше, косился на небо. Оно было тёмно-синим, расчерченным белесыми зигзагами; они пересекались, образуя несимметричный орнамент.
— Не отстают, — сказал Вепуат, глядя вниз. С двух сторон от бронехода, почти впритык к его гусеницам, бежали стаи нхельви. Гедимин насчитал полсотни зверьков, прежде чем подсчёты ему надоели.
— Так до портала и пойдут? А потом — обратно?.. Не, думаю, отстанут, — без особой уверенности сказал Вепуат. — Чего мы им так дались, интересно…
Бронеход ехал медленно — даже слишком, как показалось Гедимину; с двух сторон тянулись пёстрые осыпи, нагромождения живых валунов, полосатые обрывистые склоны. Однажды сармат разглядел в долине обширный, но неглубокий кратер, покрытый копотью — возможно, его оставил мощный разряд, вонзившийся в землю и испаривший часть породы. Один из нхельви метнулся было к нему, но остальные встревоженно запищали, и существо, едва обнюхав углубление, побежало обратно. Тянувшееся слева плато оборвалось крутым склоном; сарматы въезжали в пересекающую долину. Что-то мелькнуло за перистыми листьями, потом ещё раз, — длинный силуэт с выростами по бокам…
— Hasu! Опять они!
Вепуат выпрямился, сдёргивая с плеча плазмомёт. С двух сторон от условной «дороги» парили в воздухе огромные «трилобиты с хоботками». Они выстроились вдоль низины в две узкие шеренги и резкими движениями, то зависая, то срываясь с места, летели вслед за караваном. Их хоботки были вытянуты и развёрнуты к сарматам, и Гедимин, приглядевшись, увидел зажатые в них гладкие камни с бликами-глазами.
— Ядро Сатурна! Прямо как мартышки со смартами… — Вепуат, недобро щурясь, следил за растянутыми стаями «трилобитов». Гедимин взглянул поверх одной шеренги, поверх другой, — на горизонте, за ближайшими холмами, колыхалось в тумане что-то огромное, но явно живое.
— Дроны-наблюдатели, мать их колба… — пробормотал он.
— А мы разрешения на съёмку не давали, — процедил Вепуат, прицелился — и со свистящим вздохом опустил оружие. — Разломы, чтоб их…
Гедимин посмотрел на сканер. «Трилобиты» — как за день до этого их хозяева — держались вроде бы близко к каравану, но на деле — на безопасном расстоянии за частой чередой разломов. Просветы в ней были слишком узкими, чтобы сарматы успели прицелиться.
«Кто-то бережёт оборудование,» — Гедимин угрюмо сощурился на шевелящуюся тень на горизонте. «В принципе, разумно…»
— Через триста метров будет просвет, — прошептал он Вепуату. — Не стреляй по «дронам». Бей сгустком над ними, так, чтобы только волна дошла.
Вепуат сердито фыркнул.
— Ты чего такой мирный? Тебя, вон, убить хотели!
Гедимин качнул головой.
— Не уверен я, что убить…
— Ну, взять в рабство, — чем лучше⁈ — Вепуат снова фыркнул, но Гедимин увидел, как он быстро перенастраивает плазмомёт на стрельбу малыми сгустками. До просвета оставалось немного, и ремонтник поднял сфалт и качнул соплом кверху. «Ter, du, un… Attahanqa!»
Грохот сдвоенного взрыва надавил на уши. Долину заволокло багровым дымом. Сканер показал «трилобитов», отброшенных к земле; они лежали и вяло шевелились, пытаясь взлететь. «Вроде бы живые. Ладно…» — Гедимин развернул сфалт соплом в зенит и выстрелил ещё раз. Тени на горизонте замерли, и, пока бронеход не ушёл под прикрытие обрывистого склона, сармат видел неподвижные силуэты. Нхельви после недолгой тишины застрекотали, заметались вокруг машины, высоко поднимая хвосты; Гедимин не мог понять, довольны они или напуганы, но от ударной волны вроде бы никто из них не пострадал.
— Ядро Сатурна… — Вепуат, мрачно глядя на горизонт, вернул плазмомёт в заплечные крепления. — Айзек тут ездит дважды в день. И с ним даже нас нет. Вдвоём со стражем, от которого толку ноль. Что-то надо делать, ремонтник. Останемся мы без лаборатории…
Гедимин недобро сузил глаза.
— Портал слишком далеко. Все эти переезды… Был бы прямо на холме — было бы проще.
Вепуат развернулся к нему, заглянул в глаза.
— Портал, говоришь? А ведь вы… ну, там, на Луне… научились их делать. Что для этого нужно?
Гедимин мигнул. «Нет, ну как он читает мысли без сканера⁈»
— Вакуум, — буркнул он. — И на входе, и на выходе. Надо будет попробовать.
Он покосился на реактор сфалта. «Прямо из него прожигатель и сделаю. Мощности хватит. Нам же не крейсер пропихивать…»
Часть 517.01.15 — 20 день месяца Земли. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Равнина, Сфен Земли, долина Элид
17 января 15 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Как думаешь, — Вепуат, заскучав, вертелся на ящике и уже второй раз порывался встать; Гедимин старался на него не смотреть — от одного вида его трепыханий в глазах темнело и начинало мутить. — Нхельви ещё сидят у портала или вернулись к холму? Им вообще объяснили, сколько часов нас не будет?
Гедимин равнодушно шевельнул плечом. Штабель ящиков, на который он перевёл взгляд, плавно качнулся и поехал куда-то вбок, и сармат снова уставился себе под ноги. Издалека, словно сквозь туман, доносились до отвращения бодрые голоса — Айзек обсуждал что-то с Кененом Маккензи, изредка вставлял пару слов Гварза. Вепуат снова зашевелился на ящике, встал на ноги, выждал секунду, радостно хмыкнул и пошёл к ним. Гедимин закрыл глаза.
…Филк-медик мельком глянул на кровесборник, снятый с руки сармата, положил его в ящик с уже наполненными и развернулся к Вепуату, ожидающему у двери.
— Эй, ликвидатор! Этот твой коллега, — ты ведь знаешь, что с ним неладно? Ждёшь тут… знаешь, что он сам не дойдёт? Ну и что с ним, а?
— Сам видишь — ничего, — Вепуат с недовольным прищуром кивнул на кровесборники. — Кто тут медик, ты или я? Ищи что-то по своей части, найдёшь — лечи. А по мне — с Гедимином всё в порядке.
— И поэтому ты третью неделю водишь его под руку, — медик насмешливо фыркнул и смерил Гедимина подозрительным взглядом. — Посмотри мне в глаза… ага, теперь покачай головой. Тошнит?
— Нет, — буркнул ремонтник. Его, и правда, уже не мутило при резких движениях — полчаса на зимнем воздухе без шлема всё-таки «проветрили» ему мозги — но по привычке он старался особо головой не махать.