Сармат сделал шаг — под ступнёй что-то чавкнуло; посмотрев вниз, он увидел разгрызенные остатки «кальмара». Нхельви, уже не обращая на них внимания, носились между шатрами, хватали тварей на лету и, едва надкусив, тут же бросали. Гедимин столкнул скользкие дёргающиеся тушки с дороги и шагнул к шатру Вепуата.
— Эй! Что тут опять⁈
— И тебя разбудили? — отозвался Вепуат из-за шатров. Он вышел в световой круг, прижимая к груди дрон-разведчик. На свободной руке мерцал сигма-сканер, и сармат шарил им по окрестностям. Очередной «скат» промчался над ним, зацепив перепонками «шлем» из защитного поля — Вепуат, как и Гедимин, вовремя прикрыл голову.
— Проснёшься тут, — буркнул ремонтник, недовольно глядя по сторонам. Очередной сбитый «кальмар» ударился о его колено. Под ноги что-то шмякнулось — в этот раз небольшой пузырь с торчащей сбоку бахромой. Эта штука нхельви не заинтересовала — наоборот, они обегали её, брезгливо поджимая лапы.
— Дроны мне сейчас не выпустить, — Вепуат покосился на брошенный шатёр и крепче прижал летающий аппарат к груди. — Пробовал уже. Похоже, те трубчатые штуки в степи распустились. Мелочь слетелась на них, а всё остальное — на ме… Hasu!
«Кальмар» врезался в его прозрачный «шлем» и отлетел куда-то к жаровням. Гедимин увидел, как в красном свете мелькнула белесая молния и уже с «кальмаром» в пасти упала в темноту. Холм слабо дрогнул.
— Не прыгать! — крикнул Вепуат, по остаткам летучих тварей пробираясь к Гедимину. — Ещё и объедки, яд-дро Сатурна…
Гедимин, глядя поверх шатров, молча достраивал объёмную схему. Закончив с ней, он поднял генератор защитного поля.
— Надо прикрыть шатры. Пусть всё это летает где-нибудь ещё.
Вепуат согласно хмыкнул. Через пару секунд сарматы стояли спиной к спине, возводя над лагерем защитные поля — такие, чтобы приземистые нхельви смогли из-под них разбежаться, а всё, что летает сверху, врезалось в купол и сворачивало. Ещё через пять секунд над головой перестали мелькать тени, и шмяканье стихло. Немногие оставшиеся под куполом нхельви подняли морды, озадаченно огляделись — и прыснули во все стороны, туда, откуда ещё доносились шлепки и утробный рык. Гедимин посмотрел на закиданный полуобглоданными тушками лагерь и поморщился.
— Ксеноорганика, — Вепуат подобрал наиболее цельный трупик и осмотрел со всех сторон. — Смотри! Тут что-то вроде гонад… Оно, похоже, собиралось размножаться.
— Плохое место для размножения, — Гедимин посмотрел в сторону полевой кухни — там сейчас ярко горели все фонари и, похоже, кипела работа. «Ну, эти хотя бы прикопают свои объедки. А здесь… надо бы прибраться.»
— Дай скребок, — попросил он Вепуата, нашаривая мешки для ксеноорганических отходов. На секунду мелькнула мысль об утилизаторе, но потом сармат вспомнил, где находится, и решил, что просто вывалит всё на окраине, там же, куда сбрасывает объедки полевая кухня. Довести расчистку до конца ему не дали — где-то на шестой подбираемой тушке в шлем ткнулась пушистая морда. Нхельви, пролезший под руку, поставил лапы сармату на бедро и настойчиво куда-то его толкал. Ещё один, вынырнувший из-за шатра, непрерывно пищал и цокал. Гедимин озадаченно мигнул.
— … э-э-эски! — донеслось издалека, и сармат узнал голос Айзека — тот взывал к кому-то, судя по интонации, давно и безуспешно. Быстро переглянувшись с Вепуатом, Гедимин вернул ему скребок и пошёл к лаборатории.
Над бронеходом стоял защитный купол, ещё более высокий и плотный, чем над шатрами. Айзек сидел на земле, выглядывая в низенький проём, оставленный, похоже, для нхельви и прочих недоростков. Гедимин шагнул к нему — и едва успел пригнуться: косяк из дюжины «кальмаров» пронёсся над головой, следом пролетело что-то длинное и быстро маневрирующее. Сармат успел увидеть длинный хоботок, схвативший добычу на лету и втянувшийся в летящую тень.
— Трилобит! — радостно завопил Вепуат, вскидывая руку. По земле покатился шар защитного поля. Внутри него трепыхалось что-то цветное. Гедимин щёлкнул нарукавной пластиной, махнул сканером — и с присвистом выдохнул, увидев на экране знакомый состав и структуру «глазастых камней».
— Да чтоб им всем, — пробормотал Айзек, глядя на подсунутый ему под нос булыжник с шевелящимися пятнами. — Как рассветёт, обыщете холм. А пока — давайте на базу. Тут сейчас будет шумно и грязно.
Гедимин двинулся было к нему, но остановился, едва не наступив на нхельви. Зверьки окружили сарматов, но интересовались, кажется, не ими — все носы были повёрнуты к шару с «трилобитом» внутри. Животное уже не трепыхалось — лежало, свернувшись в плотный ком. Нхельви трогали шар лапами и с громким писком оглядывались то на Гедимина, то на Вепуата. Сармат мигнул.
— Они спрашивают, нужны ли тебе ещё такие звери, — перевёл Айзек, выбираясь из-под купола и отмахиваясь от пролетающих «кальмаров». — Тут летает несколько. Их обычно не едят, но если вам надо, нхельви попробуют поймать.
— Ядро Сатурна! — Вепуат нервно хихикнул. — Гедимин, ты теперь предводитель нхельви?
Сармат сердито фыркнул.
— Скажи — пусть ловят живьём. Если это не опасно. Если опасно — пусть прогоняют с холма. И если увидят такое на холме ещё раз, пусть гонят вон и отбирают все камни.
«А должна бы этим заниматься наша охрана,» — думал он, досадливо щурясь. «Вон та, что у обрыва „кальмаров“ ловит корзинами. Интересно, аборигены всегда работают так, как у нас на холме? Или где-то их больно бьют, и они не отвлекаются на всё подряд?»
Нхельви с оживлённым верещанием кинулись врассыпную, и Гедимин, отмахнувшись от летучего «ската», вошёл наконец под купол. У лаборатории, не обращая внимания на свет со всех сторон, стоял Калиг. Его лицо прикрывала жёлтая маска с чёрными кругляшами на месте глаз.
— Лазутчики… — он тронул когтем шар с «трилобитом» внутри. Гедимин заметил, что в защитном поле проделаны небольшие отверстия, которых недавно не было. Он кивнул на них Вепуату — тот жестом ответил, что всё в порядке.
— Хороший день для лазутчиков, — Калиг шумно вздохнул. — Нхельви разбудили вас вовремя? Шатры уцелели?
Гедимин мигнул.
— Что тут творится? Очередная буря на подходе?
— Уже идёт, — отозвался Айзек, досадливо щурясь. — Буря Жизни. Пока не разгорится Пламя, из-под купола ни ногой!
Земля едва заметно дрогнула. Гедимин покосился на дозиметр и увидел всплески сигма-излучения — внизу, недалеко от поверхности, проходили Текк’ты.
— Идут, — Айзек посмотрел себе под ноги. — Сегодня у них будет много разной пищи… Калиг, не пора ещё звать Броннов под купол?
— Пока траву не отличить от камня, можешь не тревожиться, — отозвался Калиг, разглядывая защитный купол и скользящие за ним тени; белесую, уплотнённую плёнку животные видели и не врезались в неё. — Оставь для них двери, сами придут, как посветлеет. Сейчас — время охоты.
Он тронул пальцем маску и повернулся к Гедимину.
— Ты настоящий мастер, Дим-мин. Навкет просил сделать ему такую же. Он очень не любит маски, но от такой, он думает, голова у него не будет болеть.
Гедимин пожал плечами и отчего-то смутился.
— Можно. Только мне нужен один из круглых камней в долине.
Калиг покосился на небо с мелькающими тенями.
— Я принесу. Только скажи, какой.
…Вепуат постучал когтем по контейнеру, потом поднёс к прозрачной перегородке недоеденного «кальмара». «Трилобит» внутри не шевельнулся. Он так и лежал, свернувшись в плотный шар и втянув хоботок. Вепуат поднёс «кальмара» к отверстию в ящике, выждал несколько секунд и тихо вздохнул.
— Пока никак. Видимо, сытый. Света они, вроде, бояться не должны… Прикрою непрозрачным кожухом — может, освоится.
— Зачем он тебе? — Гедимин оторвался от недоделанного чертежа и ленивых наблюдений за литейной станцией. Вепуат возился с пустыми ящиками, сооружая миниатюрный вольер. Там уже хватило бы места для развернувшегося «трилобита» и его хоботка. Гедимин с сомнением посмотрел на вентиляционные отверстия. «Ксеноорганика… Вот такие объекты лучше бы держать снаружи!»
— Отнеси его в шатёр, — сказал он вслух. — У нас ему всё не так. Не тот воздух, не те излучения…
— Думаешь? — оживился Вепуат. — Да, наверное. Только не хочется оставлять его без присмотра. Как бы не исчез…
Он покосился на закрытый шлюз.
— Полежит пока здесь, — решил он. — У тебя есть что-нибудь радиоактивное, но не слишком? Положу с ним в вольер, может, так быстрее освоится.
…Вепуат вернулся, прижимая к груди одну из броннских корзин на ремнях, и сразу пошёл к холодильнику. Возился он там долго, громыхая лотками и капая чем-то на пол. Гедимин вопросительно хмыкнул.
— Запас корма, — Вепуат кивнул на ящик с «трилобитом». Миниатюрный вольер, задвинутый под стол, уже второй час лежал там, не издавая ни звука.
— Нхельви больше никого не поймали, — сообщил разведчик, отмывая руки от ксеноорганики. — Но отогнали всех. Напомнил им гонять таких зверей, если увидят. Там понемногу светает, и твари в небе всё крупнее. Под ногами куча каких-то спор…
Гедимин поморщился.
— Шторм Жизни, сказал Айзек… Сделать дезинфектант из местного сырья?
…На четвёртом часу, когда «чёрный песок» в тигле стал полностью жидким, и Гедимин подошёл проследить за процессом литья, из-под стола Вепуата донёсся первый шорох.
— Ага, развернулся, — довольно хмыкнул разведчик, «просветив» ящик сканером. — Обнюхивает стенки. Интересно, может он пить из миски? Нет, наверное. Откуда в небе миски⁈
— Оно может впитывать воду из облаков, — предположил Гедимин, разворачивая тигель к следующей опоке. — Мелкую водяную взвесь. Посмотри, у него там есть кожные поры?
— Посмотрим… — Вепуат развернул над столом трёхмерную голограмму. Животное в ящике снова зашуршало. Гедимин заставил себя сосредоточиться на литье — шорох отвлекал, сармат невольно к нему прислушивался. «Вепуат, похоже, хочет приручить эту штуку,» — думал он. «Выясняет, как содержать…»
— Всё-таки — на кой оно тебе? — спросил он.