— Пусть копают дальше, до последних вешек, — кивнул Гедимин. — Работы ещё много.
Он уходил к лаборатории, слыша за спиной редкий грохот падающих камней — Текк’ты закапывались всё глубже. Корген давно растворился в темноте, возможно, уже успел уступить пост Калигу и Навкету, — эти существа приходили каждую ночь, видимо, других ночных караульных среди стражей не было. Скогны и Бронны притихли и занялись своими делами, только несколько силуэтов ещё маячили у обрыва, наблюдая за углублением колодца. Вокруг шуршали гравием нхельви — стоило Гедимину пойти, десяток зверьков побежал за ним. Сармат криво ухмыльнулся. «За кем они бегали, пока мы не приехали? Стражи им, кажется, не рады…»
В лаборатории было светло — Гедимин, привыкший к полумраку на холме, даже сощурился от яркого света. Вепуат сидел на столе, держал в руке сырое мясо и разглядывал свисающего со стены «трилобита». Тот расправил все «крылья», развернул хоботок и принюхивался к еде, но лететь к Вепуату не спешил.
— Значит, не голодный, — сказал Гварза, наблюдающий за сарматом и животным из-за стола Гедимина. — Уверен, что они вот так быстро привыкают? Я бы покормил его с рук ещё неделю. А потом подержал немного без еды — и ещё раз попробовал приманить.
Гедимин не удержался от фырканья — очень уж странно выглядел и Вепуат, дрессирующий «трилобита», и Гварза, дающий советы по дрессировке. Гварза, услышав фырканье, развернулся к двери и сердито сощурился.
— Пойду, — он поднялся на ноги. — Твой напарник пришёл. Проверь, все руки у него на месте?
Вепуат внезапно смутился и попытался затолкать мясо в карман. Переборка за Гварзой лязгнула непривычно громко — он, похоже, просто швырнул её в паз. Гедимин мигнул.
— Я не хотел мешать, — пробормотал он, выгребая из кармана керны. «Проверить. Прочность, влага, температура, облучение. Подумать о примесях… „Золотая глина“. Точно. С неё и начну.»
— Ты не мешаешь, — замотал головой Вепуат, вынимая кусок мяса из запачканного кармана и кидая в контейнер. — Это Гварзе что-то померещилось… Ты работал всё это время? Я видел тебя у обрыва. Лаборатория уезжала, а ты даже не оглянулся.
Гедимин мигнул. «Пропустил отъезд? И возвращение тоже…»
— Мы начали первую шахту, — сказал он. — И я, кажется, нашёл замену для бетона. Сними с руки фиксаторы — она уже даже не чешется.
— Посмотрим, — Вепуат весело хмыкнул, убрал контейнер с мясом в холодильник и прикрыл «трилобита» защитным полем. Существо слегка поджало «крылья», но сворачиваться не стало.
Гедимин следил за «трилобитом» вполглаза, пока Вепуат разматывал повязки и протирал кожу мокрой ватой. Незнакомые запахи тревожили животное — оно поджималось, пыталось отодвинуться и прятало хоботок.
— Скафандры пахнут приятнее, чем мы, — хмыкнул Вепуат, перехватив взгляд ремонтника. — Оно учуяло тебя… Согни пальцы. Сожми. Вот так… Ага, вроде всё в норме. Ноготь заклею, чтобы не цеплялся. Постепенно отрастёт.
Гедимин покосился на ногтевую фалангу. Роговой слой не отрегенерировал — трещина так и тянулась вдоль ложа. Крови под ней уже не было, и ни боли, ни зуда сармат не чувствовал.
— Двигатель они так и не вернули, — сказал Вепуат, кивнув на задвинутую переборку. — А неплохая получилась бы ракета. Жаль, без управления… но это дело наживное, так?
Гедимин задумчиво сощурился на пустой, слегка повреждённый стол. «Сначала — керны,» — напомнил он себе. «Опыты с местным „бетоном“… как-то назвать его надо, вот что. А двигатель… посмотрим. Может, не так он тут и нужен.»
20 день Мысли, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
«Последний керн. Всё на сегодня,» — Гедимин убрал защитное поле, погасил подсветку, повернулся от испытательной установки к столу и удивлённо мигнул. В опустевшем поддоне лежал небольшой каменный цилиндр.
«Ещё один? Как я его пропустил?» — Гедимин, озадаченно хмыкнув, подобрал керн — и едва его не выронил. Камень был мягким, податливым, как кусок сырой глины; от неосторожного прикосновения он надломился. Гедимин перехватил повисший фрагмент, машинально попытался прилепить его к керну — размягчённый камень смялся в бесформенный комок.
«Да он ещё совсем мягкий,» — сармат сжал ладонь чуть крепче, выдавливая странный минерал меж пальцев. «Видимо, Текк’ты хорошо размесили его, и он… он ещё не застыл.»
Он посмотрел на свой кулак. Мягкий камень выдавился из-под пальцев, и выдавленные фрагменты понемногу распухали, превращаясь в пузыри. Гедимин разжал ладонь, встряхнул её, — расплющенный керн, покрывшийся круглыми выступами, выпал в поддон. На него уже никто не давил, но пузыри по-прежнему раздувались, и внутри них шевелилось что-то светящееся. Гедимин схватился за генератор поля, но поздно — керн взорвался, раскидав вязкие ошмётки, и один из них врезался ремонтнику в лицевой щиток. Сармат вскочил, растерянно мигая, и услышал странный треск, а потом — писк и цокот. Вокруг был тёмный шатёр, красный свет просачивался из-под полога; напуганный нхельви жался у проёма, не зная, сбежать ему или остаться. Гедимин смигнул, провёл ладонью по лицевому щитку, — никаких каменных ошмётков на шлеме не было.
«Дурацкий сон,» — глубоко вдохнув, сармат опустился на подстилки. «Уже утро?»
— Шли бы вы к себе в норы, — пробормотал он, покосившись на нхельви. Глоток холодной воды, подфляги за шиворот, — обычные способы пробуждения сработали и на этот раз. На часах действительно было раннее утро, вокруг — шатёр и любопытные нхельви, а все керны остались в лаборатории — и сармат проверил их ещё до того, как лёг спать.
Он хотел снова лечь, но зверьки, до того смирно сидевшие у приподнятого полога, оживились, подступили к лицу, начали толкать лапами. Гедимин мигнул. Из их цоканья и писка он не понимал ни звука, но они, похоже, очень настойчиво куда-то его звали.
— Знать надо местные языки, — проворчал сармат, поднимаясь на ноги. — А то так и будешь, как идиот… Ладно, иду. Хватит мазать меня слюнями!
Насчёт слюней он погорячился — но скафандр после общения с нхельви и впрямь был покрыт жирноватым налётом из каких-то малозаметных желёз — только у Гедимина, больше ни у кого, и он давно сопоставил эти пятна с попытками зверьков потереться то мордой, то боком о его броню. «Чего им надо с утра пораньше?» — сармат вышел из шатра, и писк вокруг стих — и Гедимин услышал издалека низкочастотный гул.
— Ночь была спокойной? — из-за шатра, приветливо качнув крючковатыми лапами, выбрался Гор. Нхельви, кажется, его и ждали — едва он появился, зверьки подались назад, в темноту. Гедимин недовольно сощурился.
— Ты меня разбудил? Зачем?
— Текк’ты хотели показать тебе часть работы, — отозвался Гор; Гедимин слышал частые щелчки и скрежет жвал — что-то тревожило стража, хоть он и держался спокойно. — Огромный колодец… и, они говорят, это ещё не всё. Вы начали строить?
Гедимин кивнул.
— Главная шахта. Будут ещё две… — он тронул пластины брони над потайными карманами — ещё с вечера туда были сложены обрезки рэссены. «Текк’ты работают. Выспались, вернулись, охотиться не ушли. Очень хорошо.»
Под ногами шуршало — за ночь проросли споры огнелюбки, и разноцветная шевелящаяся трава снова покрывала плато. Над краем обрыва нависали три гигантские змеиные морды. Один из Текк’тов трогал пастью «мятые» камни, выложенные в рядок, другие разглядывали их, то и дело высовывая длинные тонкие языки. Кто-то из них — или, возможно, все трое — непрерывно гудел, и гул давил Гедимину на уши.
— Отдыхают от копания? — едва заметно ухмыльнулся сармат, выйдя на край обрыва — и осёкся. Из темноты на дне долины вылетел кусок камня и упал к подножию искусственного «холма». Холм вырос за одну ночь; в свете фонаря были видны неровные каменные глыбы, его составляющие. Текк’ты прошли верхний пласт, пробили тонкие слои осадочных пород и уже приближались к нижней плите.
— Один остался копать, — пояснил Гор. — И двое рассказывают новичку, что тут было.
— Новичку? — Гедимин мигнул. «Появился ещё один Текк’т? И он тоже намерен копать⁈ Мать моя колба…»
Фонарь осветил округлую кромку, край пятиметровой чёрной дыры. Сканер показал рябь от пульсирующего сигма-излучения, длинный силуэт, свившийся в спираль вокруг провала — и двадцать три метра от поверхности до неровного дна, из которого гигантский змей выгрызал очередной кусок камня. Он не спешил, стараясь захватить побольше породы. Сигма-излучение шло от него волнами во все стороны, заставляя экран сканера рябить.
«Двадцать три метра за одну ночь…» — Гедимин недоверчиво покачал головой. «Вдвоём и без орудий… Надо скорее размечать малые шахты — пока тут четверо Текк’тов, пусть копают. И вон тот холм отодвинуть и разравнять…»
— Они просили подъёмные верёвки, — нарушил молчание Гор. — Ты, оказывается, не дал им ничего. С глубины неудобно поднимать без верёвок.
Гедимин мигнул.
— Они ничего не проси… Стой. Что за верёв… а, верно…
Ему вспомнились пучки волокон, будто вросшие в камень, — «сетки» для ирренциевой руды, привезённые вместе с ней с Равнины. «Верно. Какие-то приспособления им нужны…»
— Как эти штуки выглядят? — деловито спросил он, вынимая из кармана остатки троса. Гор сложил лапы, изображая крест.
— Верёвка, завязанная на верёвке. Или две, или больше. Хвосты крепят к камням, за узел держат пастью.
Гедимин сунул трос обратно в карман.
— Наши верёвки тут превратятся не пойми во что. У Скогнов или у Броннов есть канаты достаточной прочности? Эти их камни могут весить по десять тонн…
— Здесь у нас мало канатов, — ответил Гор. — Когда станет чуть светлее, можно будет послать гонца в Синви. Там уже ждёт рассвета караван. Он привезёт и верёвки.
— Ну так пошли гонца, — Гедимин недовольно сощурился. — Вон, нхельви бегают без дела. Их язык ты знаешь. Да сами Текк’ты могли бы их послать, — они вроде друг друга понимают. Я вам всем зачем понадобился⁈
Текк’т на дне колодца поддел вырванный кусок камня носом и медленно распрямил несколько витков тела, выталкивая камень к поверхности. «Ошмёток» получился крупным и не влезал даже в такую огромную пасть; существо поддерживало его головой, постепенно выпрямляясь, пока он не выкатился из колодца. Тогда оно боднуло его, отправляя в полёт в сторону искусственного холма.