— Что тут у тебя? Здорово шипит, — Лилит вертела головой, заглядывая в открытые ниши. — Тепло… А РИТЭГ не фонит?
— Нет, — Гедимин посмотрел на прикреплённый к стене дозиметр. — Сейчас всё в норме. Тут держись правой стены, слева можно ошпариться.
— Под защитным полем? — самка приостановилась, разглядывая реактор — точнее, то, что можно было увидеть из-под матового купола. — Наверное, мощная штука. Там уран?
— Один из этапов обогащения. Сжигание в чистом фторе, — пояснил Гедимин. — Пока смотреть не на что. Вдоль правой стены ползи к бочкам. Стой. Я сделал для них углубления в полу, чтобы удобнее было смотреть. Подожди, тут три болта…
Свинцовую фольгу было непросто найти, а большой необходимости в ней не было — важнее, пожалуй, было поддерживать запасы борной кислоты… но Гедимин настоял, и теперь крышки бочек — стержнехранилищ — уже нельзя было открыть случайным тычком. Сармату нравилось выкручивать болты, снимать массивные крышки, — достаточно было подумать о том, что находится под ними, чтобы сердце забилось чаще. Открывая хранилище, он потревожил воду, и по откинутой крышке побежали синие блики. Неяркий холодный огонь горел на дне, окутывая столбики урановых таблеток. Гедимин опустил руку в воду и дотянулся до ледяного хвостовика. Двухметровый стержень, закреплённый в держателе, медленно пошёл вверх.
— «Звёздный кондор» — очень прочная конструкция. Позволяет некоторую небрежность в подборе материалов, — сармат провёл пальцем по стальной оболочке. — Но я старался выдерживать все допуски. Когда-нибудь соберу из них реактор.
— Это… просто… потрясающе, — прошептали ему в ухо. Лилит обхватила его плечи и прижалась грудью к спине. Её пальцы слегка сдвинули вниз застёжку комбинезона и прикоснулись к ключицам сармата. Он удивлённо мигнул, хотел обернуться, но в солнечном сплетении как будто взорвался сгусток огня. Его бросило в жар, испарина выступила на коже, и странное ноющее ощущение под грудиной заставило его глубоко вздохнуть. Он осторожно опустил стержень в бочку и разжал пальцы. Вода задрожала, синий огонь на дне всколыхнулся.
— Тебе нравится? — спросил Гедимин.
— Ещё как, — выдохнула Лилит. Жар её тела чувствовался сквозь двойной комбинезон. Гедимин ещё раз глубоко вдохнул и стянул застёжку до самого низа. Непривычное тянущее ощущение в паху стало почти невыносимым. «Вот как это бывает,» — мелькнуло в голове, прежде чем кровь застучала в ушах и заглушила все мысли.
— Я оставлю так, — сказал он, отворачиваясь от бочки и встречаясь взглядом с самкой. Полоса сероватой кожи под разошедшейся застёжкой комбинезона казалась иссиня-чёрной.
— Давай, — Лилит навалилась на него всем весом. Он перекатился на бок, прикрывая её от горячего пара из системы охлаждения. Прикосновение к чужому горячему телу обжигало до дрожи, Гедимин вжался в него и больше уже ни о чём не думал.
Сознание прояснилось полчаса спустя, когда он откатился к левой стене и глубоко вздохнул, чувствуя, как жар в солнечном сплетении медленно гаснет, а с кожи испаряется свой и чужой пот. Тянущее ощущение в паху исчезло, сердцебиение постепенно замедлялось. Вытерев испарину со лба, сармат приподнялся на локте и посмотрел на растянувшуюся рядом с ним самку.
— Мощная разрядка, — прохрипел он, дотянувшись до полупустой канистры с водой.
— Не то слово, — выдохнула Лилит. — Дай сюда!
Гедимин сел, заглянул под расстёгнутый комбинезон. Слизи было немного — меньше, чем он ожидал. Зачерпнув из соседнего поддона, он плеснул воды под одежду, охлаждая разгорячённое тело. Рядом булькало — Лилит, запрокинув голову, лила из канистры себе на лицо и судорожно вздыхала, когда вода затекала под комбинезон. Запахи плавящегося фрила и горячего металла наполняли коридор, и к ним примешивался ещё один — незнакомый, резкий и солоноватый.
— Чистая ветошь, — Гедимин бросил самке ворох тряпья, забрал канистру и провёл мокрой ладонью по макушке. В голове окончательно прояснилось, и он застегнул комбинезон и откинулся к стене, глядя на синие блики над открытой бочкой. «Ещё час, и можно будет подгрузить сырьё в реактор,» — думал он, прислушиваясь к шипению пара. «Цикл почти завершён.»
— Ты там как? — Лилит тронула его за руку. Она уже вытерлась, застегнулась, и её взгляд прояснился.
— Трудно сказать, — сармат внимательно осмотрел её и пожал плечами. — Тебе не было противно?
— С тобой⁈ Ты что, Гедимин, — Лилит усмехнулась и покачала головой. — Не говори больше так. Даже думать не смей.
Сармат кивнул. Полученный опыт надо было обдумать.
— Хочешь ещё посмотреть на стержни? — спросил он. Лилит усмехнулась.
— Ты полный псих, Гедимин. Линкену до тебя далеко. Но я хочу посмотреть на стержни. Они мне нравятся.
Сарматы придвинулись к бочке. Крышка по-прежнему была поднята. Гедимин заглянул внутрь. Неяркое синее свечение поднималось со дна, тускнея к поверхности. Сармату захотелось вынуть урановый стержень из воды и взять в руки, но он удержался.
01 апреля 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Новичков всё меньше и меньше, — заметил Иджес, разглядывая барк в цветах атлантисского флага, прибывший из Эдмонтона. Весенняя смена охраны возвращалась с территорий, летняя только что приняла экзоскелеты и теперь стояла у трапа, получая последние указания. Над временно опустевшими постами повисли вооружённые дроны. Рядом с насосной станцией, на береговом откосе, Гедимин увидел блестящую макушку охранника-«джунга».
— Охрану урезали ещё на треть, — сказал ремонтник. — Джеймс Марци весной обещал, что к зиме макак тут не останется. Похоже, он отчасти был прав.
— Нашёл кому верить, — фыркнул Иджес, оглядываясь по сторонам. К ремонтникам «Волчьей речки» постепенно стягивались запоздавшие сарматы, старший механик уже был на месте, двое ушли проверять глайдер — минут через пять или семь должны были скомандовать взлёт.
Мимо, подозрительно оглядываясь, прошли двое сарматов в тёмно-красных комбинезонах с чёрными рукавами, и Гедимин удивлённо мигнул — они шли, как охранники в патруле, печатая шаг. Не хватало только грохота стальных «копыт» и скрежета плохо пригнанных друг к другу деталей экзоскелета. Рукоятка за поясом ближайшего сармата была похожа на станнерную, но Гедимин, присмотревшись, узнал боевой электрошокер. Почувствовав его взгляд, сармат повернулся к ремонтнику, вздрогнул всем телом и, слегка переменившись в лице, зашагал дальше. Гедимин озадаченно хмыкнул.
— Ты с ним нигде не сталкивался? Он тебя хорошо помнит, — заметил Иджес.
— Может быть, — пожал плечами Гедимин. — Значит, макаки набрали в охрану сарматов и вооружили их… Наверное, они очень благонадёжны.
К барку, ожидающему на взлётной полосе, быстро подошла группа «мирных служащих». За ними шёл охранник в экзоскелете. Проводив их до трапа, он развернулся и направился к паре сарматов с шокерами. Втроём — человек по центру, поселенцы с флангов — они двинулись к насосной станции.
— Маршируют, как на базе, — хмыкнул Иджес, проводив их взглядом. — Им бы два экзоскелета…
Гедимин покачал головой.
— На это мартышки не пойдут. Никогда.
«Свои бы отремонтировали,» — подумал он, брезгливо щурясь на забитые грязью сочленения суставов — бластеры, прикреплённые к «лапе» ближайшего экзоскелета, не только не могли повернуться, но и готовы были при сильном ударе отвалиться. Грязь выела тонкое покрытие, и болты креплений проржавели. «Если этот металлолом когда-нибудь достанется нам, проще будет переплавить, чем восстановить.»
— Эй! Сармат! — крикнул кто-то с перекрытой взлётной полосы. Там стояли двое — охранник в экзоскелете и самка, судя по нашивкам на комбинезоне — из весенней смены.
— Гедимин Кет, подойди сюда! — заметив, что ремонтник на неё смотрит, самка помахала ему. — Надолго не задержим. Пожалуйста!
Сармат приблизился к ним, заметив, как насторожился и подался назад новичок-охранник.
— Новая смена, — пояснила самка, указав на «броненосца». — Знакомлю с местными условиями. Это Гедимин Кет, местный механик и диверсант. Оцени мускулатуру.
Лицо «броненосца» за прозрачным щитком дрогнуло, он окинул сармата взглядом, в котором явно читался испуг, и широко ухмыльнулся.
— И что? Никакие мышцы не помогут против бластера, — он пошевелил «лапой» экзоскелета. С соседней полосы взлетал глайдер, но даже его шум не помешал Гедимину услышать скрежет заржавевшего болта.
— Ага, — кивнула самка и, закусив губу, искоса посмотрела на сармата. — Гедимин, как по-твоему, это тяжёлый экзоскелет?
Ремонтник удивлённо мигнул. «Тяжёлый? Она что, не различает „Шерман“ и „Маршалл“⁈»
— Нет. Это обычная «коза».
Новичок нахмурился и посмотрел на охранницу из весенней смены.
— «Коза»? Что он…
— Ты мог бы поднять эту «козу»? — спросила самка, повернувшись к Гедимину. — Это трудно? А опрокинуть?
— Мог бы, — отозвался сармат, разглядывая экзоскелет. — Вес небольшой.
— А теперь ты попробуй устоять, — охранница посмотрела на новичка. — Отбивайся, но не стреляй. Покажи, как это делается, Гедимин. Просто покажи.
«Знакомство с местными условиями? Интересный обычай,» — сармат криво усмехнулся и выставил ногу вперёд, перенося вес на неё. Охранник со сдавленным воплем размахнулся «клешнёй», но Гедимин перехватил её в полёте и крутнулся вокруг себя. «Колено» экзоскелета загудело от пинка, внутри машины что-то заскрежетало. Гедимин отпустил «Маршалл», потерявший опору, и отскочил назад, позволив ему свободно лететь. На грохот упавшей машины развернулись все. Загремели открывающиеся люки, сирены дронов-наблюдателей запоздало взвыли. Гедимин, оглядевшись по сторонам, быстро шагнул на зелёную черту. Иджес схватил его за плечо и втолкнул в толпу ремонтников. Глайдер, ожидающий взлёта у отметки «Волчья речка», издал протяжный гудок.
— Пошёл! — Иджес втолкнул Гедимина в фургон и втиснулся следом. — Ты в себе? Что тебе взбрело — валять макаку при всей охране⁈
— Попросили, — пожал плечами сармат. Глайдер уже взлетел, бежать к иллюминатору было поздно, к тому же Иджес вцепился в него двумя руками.