«Так, структуру я понял. Осторожно, не задеть…» — он прижал дёргающийся кокон ладонью и, зажав в кулаке подвернувшийся камень, ударил по скорлупе. На втором ударе она раскололась по всей длине, и на руку сармату брызнула чёрная жижа. Когда он отдёрнул пальцы, на них висели засыхающие нити. Огненная «змея» проскочила в трещину и взвилась вертикально вверх, трепеща всеми несимметричными крыльями. «А летать оно не должно бы,» — мелькнуло в голове сармата, провожающего «змею» взглядом. «Особенно — вертикально вверх.»
Больше светящихся яиц в кратере не было. Подобрав ещё одно погасшее, Гедимин выпрямился, развернулся к пологому склону — и встретился взглядом с существом, покрытым ярко-жёлтым мехом. Оно смотрело на сармата, вздыбив огненно-рыжую гриву, потом коротко рявкнуло, обнажив короткие иззубренные клыки. Гедимин поднял пустые ладони и изобразил дружелюбную улыбку. Получилось, видимо, плохо — существо оскалилось и резко вскинуло руки, пальцы сармата обдало сильным жаром. Он мигнул, глядя, как щитки на ладони размягчаются и подёргиваются испариной, машинально попытался оценить температуру… В следующую долю секунды на его плечах кто-то висел, двое вцепились в руки, третий кинулся на грудь и вспорол когтями чёрную обшивку. Его оскаленная пасть, дышащая жаром, мелькнула у самого респиратора. Броня сармата заскрежетала — кто-то, висящий на загривке, пытался, кажется, её прогрызть.
«Hasu!» — беззвучно выдохнул Гедимин, вскидывая руки. Двое, не удержавшись, полетели кубарем, третьего он сдёрнул за гриву. На лету тот полоснул по предплечью, содрав верхний слой обшивки. Первый, скалясь, медленно отступал. Теперь Гедимин видел, что поверх его шерсти и вдоль рыжей гривы колышутся языки пламени — существо горело, не сгорая, и от его жара плавились чёрные щитки.
« Has— su! А я-то без сфалта…» — запоздало пришло сармату в голову. Он покосился на красно-жёлтые скалы. Там что-то шевелилось, мелькали светящиеся силуэты, — странных существ было много, те четверо, которых он раскидал, были только передовым отрядом. Сармат включил лучевой резак, махнул рукой, очерчивая круг. Существо, замахнувшееся было на него, с шипением шарахнулось в сторону, и Гедимин опрометью бросился вверх по склону, отталкиваясь от скальных выступов. Скафандр загудел, сармат пригнулся — кто-то бросил ему в спину пару камней, один просвистел прямо над шлемом. «Оружия у них нет,» — щёлкнуло в мозгу, и Гедимин резко сменил траекторию. Брошенные камни врезались в красную скалу. Сармат перемахнул на площадку над острыми камнями и резко развернулся, выставив перед собой генератор защитного поля. Нематериальный, но плотный шар врезался в ближайшую группу жёлтых существ, вдоль скал повисла белесая плёнка-преграда, — и Гедимин, больше не оглядываясь, в несколько тяжёлых прыжков перебрался на гребень и кинулся по своим следам к разлому. «Вешка!» — пульсировало в мозгу. «Если только не стащили…»
Чужаки, кем бы они ни были, то ли не заметили вешку, то ли приняли её за пёстрый камень. Она стояла там же, где и раньше — в конце узкой цепочки следов четырёхпалой ступни. Гедимин на бегу выдернул её из грунта, швырнул за спину шар защитного поля и, сгруппировавшись, влетел в разлом. В следующее мгновение он уже катился по хрустящему гравию, над головой что-то свистело и выло, за спиной ревело пламя. Потом раздался взрыв, и сармат, уткнувшись в гравий, беззвучно выдохнул в респиратор. «Плазма. Свои…»
Сверху на него легло, прижимая к земле, защитное поле. В него тут же ткнулись мордочками нхельви — десятка три обступили сармата с разных сторон. Свист и вой стихли, зато зашуршал гравий — кто-то быстро подошёл к Гедимину и встал над ним.
— Живой? — услышал он резкий голос Айзека и вяло помахал ладонью — поле мешало сесть. Айзек шумно выдохнул.
— Проклятие богов на все отродья Нерга! — раздался над головой звенящий от ярости голос Руниена. — Сильно он ранен? Послать за волокушей?
Кто-то громко щёлкнул языком, и нхельви, обступившие было защитное поле, бросились врассыпную. Купол растаял. Гедимин сел, посмотрел на золотые перчатки, покрытые редкими чёрными полосами, на изодранную обшивку предплечий… В голове гудело.
— Встанешь? — сунулся к нему Вепуат.
— Heta! — одёрнул его Гварза. — Он горячий. У кого есть термометр?
— Да всего-то двести сорок, — отмахнулся Вепуат, глядя, как Гедимин медленно поднимается. Тот боли не чувствовал, но резко вставать опасался — на рёбра неприятно давило, голова кружилась.
— Я дойду, — вяло шевельнул он ладонью. — Я правда горячий. Верхний слой расплавился. Те, жёлтые… они шли за мной?
Под ногой что-то зашуршало. Гедимин нагнулся, подобрал пакет с камнями. Они не рассыпались на бегу — видимо, крепления у пояса разошлись только после кувырка, образцы добрались до базы в целости.
— Говорил же я — так и до войны дойдёт, — услышал он негромкий, но очень сердитый голос Гварзы. — Куда его вообще понесло⁈ Влез в Сфен Огня, разозлил всё племя Сэта…
— Я никого не трогал, — Гедимин угрюмо сощурился, оглядываясь на разлом. На его месте сейчас зиял дымящийся кратер от взрыва плазмы. Если кто и сунулся за сарматом в Сфен Земли, от него осталась в лучшем случае пара молекул.
— Сэта не нужно злить, — тяжело вздохнул Руниен, подходя к сарматам; он опирался на посох, и казалось, что он подволакивает ногу. — Их злоба всегда с ними. Повезло, что Дим-мин выдержал их огонь. Теперь они будут знать, кто такие Равные Куэннам.
Вепуат оглянулся на кратер и невесело хмыкнул.
— Они не придут сюда выяснять, что так бумкнуло? Существа, похоже, не из приятных…
Руниена передёрнуло.
— Сэта? Д-да, они неприятные. Надо будет выставить караул…
Гедимин посмотрел на свои пустые, а теперь ещё и ободранные руки и досадливо сощурился. «Проку от его караулов… Да и от меня не больше. Сфалт не нашёл, след потерял…Откуда вылезли эти… Сэта? Решили, что я съедобен?»
Нхельви уже перебрались на соседний склон и беспокойно клекотали на обрыве; Гедимину казалось, что они наблюдают за ним. Поднявшись на плато, он оглянулся на притихшую долину. «Уже почти рассвет, а Текк’ты где-то ползают. Надоело работать?»
Айзек, развернувшись к Гедимину, смерил его недобрым взглядом.
— Вепуат, отведи его в машину. Посмотришь, есть ли ожоги. С этим скафандром можно что-то сделать?
Вепуат заглянул Гедимину за спину и коротко свистнул.
— Половина слоя под замену. Пластами сходил. Его, похоже, хотели зажарить живьём.
Руниен еле слышно что-то пробормотал и оглянулся на дальнее плато.
— Сэта делают так, да. Никакие доспехи не выдержат их огня.
«Ну да, без охлаждения — никакие,» — Гедимин вспомнил горящие когти и гривы и недовольно сощурился. «Разумные пирофоры. Только этого нам тут не хватало!»
— Значит, вот в таком виде Гедимин пойдёт в Ураниум, — Айзек тяжело вздохнул, сжал пальцы в кулак, посмотрел на сармата и вздохнул ещё раз. — И верно, подумаешь, что он нарочно. Вот зачем было лезть в одиночку в Сфен Огня⁈
Гедимин с трудом удержался от сердитого фырканья.
— Ни одному, ни вдвоём не надо приближаться к Сэта, — подал голос Руниен. — Даже нергоны не ходят там, где они живут. Как Дим-мин туда забрёл? Ошибся тропой?
— Я шёл по следу Джагулов, — отозвался Гедимин. — Они спустились в кратер с красными камнями. Там грунт оплавленный, следов не видно. Я хотел вернуться, а тут вылезли эти… Я не сделал им ничего плохого.
Айзек сердито фыркнул.
— Надо полагать! А вот они тебе — сделали. Атомщик! Зачем ты вообще побежал за Джагулами в одиночку и без оружия⁈
Гедимин ничего не ответил. Уже ясно было, что спокойно обсудить с Руниеном природу и повадки Сэта и огненных летунов ему не дадут — Айзек и Гварза со стражем отошли в сторону и понизили голос, а Вепуат настойчиво тянул Гедимина за руку к лаборатории. Тот, пожав плечами, двинулся за ним. «Ну ладно. Пока Текк’ты не вернутся, мне снаружи делать нечего. Осмотрю образцы, колёса доделаю… Надо бы поискать деревяшку для оси. Из рэссены ковать — без толку, они же повторить не сумеют…»
… — Всё цело. Ну, кроме скафандра, — повеселевший Вепуат легонько ткнул Гедимина в плечо, разрешая подняться. — Но броню тебе хорошо ободрали… Много их было?
Гедимин с облегчённым вздохом нырнул в скафандр — чем больше он узнавал о мире Равнины, тем меньше хотел ходить по нему голышом.
— Сначала четверо. А потом… не знаю, — он пожал плечами. — Десятка два, может, больше.
Вепуат хмыкнул.
— Да уж, наверное, от четверых ты не бежал бы. Руниен аж побелел, как понял, куда тебя унесло… Они, как я понял, чужаков вообще не выносят.
Гедимин снова шевельнул плечом.
— Похоже на то. Хотя — Джагулы как-то прошли…
«Или не прошли,» — закончил он про себя, чувствуя в груди неприятный холод и судорожно вспоминая, не видел ли он среди камней кучек пепла. «Кто их разберёт… Зачем-то они сунулись в этот грёбаный кратер. Знали, что пройдут? Надеялись проскочить?..»
— Руниен их сильно боится, — сказал Вепуат. — Скогны вообще с нами не пошли… Ну, и тебя, как видишь, не очень хорошо встретили.
Гедимин вяло кивнул.
— Может, у них такие традиции. Или…
«Или я всё-таки что-то сделал не так,» — наконец оформилась мысль, которая не давала ему покоя последние пятнадцать минут. «Может, они сами собирают скорлупу в кратерах. Или у них были планы на то, неразбитое, яйцо. Неловко как-то вышло…» — он досадливо сощурился. Сейчас, вспоминая недавнюю стычку, он и впрямь чувствовал себя неловко. «Влез на чужую территорию, взял чужое, избил хозяев… Нехорошо. Они-то мой сфалт не воровали…»
— Я тебе принёс кое-что, — вслух сказал он, вытряхивая камни из пакета. — Яйцо летучей пирофоры с крыльями. Любопытный зверёк. И совсем не агрессивный.
— Ну-ну, — Вепуат с сомнением посмотрел на выложенный перед ним округлый «кристалл». — Из чего внешний слой? Кварц?
Гедимин пожал плечами.
— Ещё не смотрел. Довольно прочная штука… Ты бери целые яйца, а я поработаю с осколками.