Гедимин молча всунул руки в рукава брони и откинулся назад, позволяя пластинам на груди сомкнуться. Кто-то за шесть часов напылил заново слой нейтронностойкого фрила, и скафандр опять стал матово-чёрным, без золотистых полос. Гедимин покосился на «карманы» — щитки над ними остались нетронутыми. «Никто не заглядывал. Видимо, неинтересно,» — он оглянулся в последний раз на Иджеса, не замечающего ничего, кроме голограммы на столе, и двинулся к выходу. «В этот раз даже не подошёл. Когда вернусь через два года, будет обходить меня по километровой дуге.»
… — Не лезь в реактор! — услышал Гедимин недовольное шипение в наушнике, и его крепко ткнули кулаком в бок. Нехотя отведя взгляд от далёких «мачт» энергостанции, сармат уставился на закрытые ворота. Двое ликвидаторов маячили у офиса, дожидаясь глайдера.
— Опять переход, — пробормотал Гедимин и невольно поёжился. «Расплавят мне мозги эти порталы. А что с Айзеком, и думать не хочется.»
…Посреди полупустого ангара стоял огромный бронеход — здесь он выглядел на удивление большим, это на Равнине его можно было в упор не заметить. У машины в нетерпении мерил пол шагами Кенен Маккензи. Айзек сидел на подножке, откинувшись на закрытый люк кабины, и задумчиво щурился в потолок. Рядом стоял филк в красно-рыжем комбинезоне «Налвэна».
— Эй, парни! — шире прежнего улыбнулся Маккензи, увидев сарматов. — Принимайте пополнение.
Он кивнул на смущённого филка.
— Это Тарки…
— Таркасан, — буркнул Айзек, оторвавшись от изучения потолка.
— Да-да, конечно, — кивнул Маккензи. — Таркасан. Так сказать, первый оператор «Элидгена»…
— Чего? — не выдержал Гварза. Гедимин прикрыл рот — он тоже собирался спросить именно это. Маккензи, не смутившись, выдал очередную ухмылку.
— Ну, должна же ваша станция как-то называться. «Элидген» — нормальное название… Так вот, Таркасан поедет с вами. Вам там явно не хватает рук и мозгов, а Тарки — парень толковый. Будет помогать Джеду…
— Чего⁈ — в этот раз не выдержал Гедимин. Филк под его взглядом зябко поёжился и оглянулся на Айзека, словно искал защиты.
— Ну, так ты у нас разрываешься между пробирками и стройкой, — невозмутимо отозвался Маккензи. — Что-то из этого мог бы сдать лаборанту. Одной головой всего не выдумаешь!
Гедимин ошалело мигнул. «Дурацкая шутка!»
— А нормальных сарматов там не оста…
Под рёбра ему заехали сразу с двух сторон, только броня загудела. Гварза и Вепуат выразительно посмотрели ему в глаза и синхронно поморщились, будто все восемь часов репетировали.
— Скафандр его висел в штабе, — сказал Вепуат, угрюмо щурясь. — Иджес, видно, туда плюнул. Всегда знал, что он заразный!
Маккензи протяжно вздохнул и покровительственно потрепал Таркасана по плечу. Тот поморщился, но стерпел.
— Да-а, Джед. А когда-то ты был таким ксенофилом… Я ведь ещё помню, как…
— Заткнись, — Гедимин угрюмо сощурился. — Ладно, филк так филк. Почему без спецодежды?
Таркасан снова оглянулся на Айзека, открыл было рот, но Маккензи, снова натянув на лицо широкую улыбку, заговорил первым.
— А это уже твоя задача, Джед — одеть его по равнинной моде. Ты же чертил какой-то скафандрик как раз подходящего веса? Ну, вот и опробуешь на практике.
На запястье ошеломлённого Гедимина вспыхнул тревожный светодиод — дозиметр уловил волны сигма-излучения из-под ангара. Маккензи бросил взгляд на торчащий из его кармана прибор и, убрав ухмылку, замахал руками.
— Парни, парни, шевелитесь! Поболтаете на месте, вам там ещё неделю сидеть! Тарки, лезь в кабину. Кен, покажешь ему, что и как?
Гварза молча кивнул и отодвинул крышку люка, резким жестом указывая филку на дальний угол кабины.
— Джед, не спи! — Маккензи толкнул сармата в бронированное плечо. Айзек и Вепуат уже поднимались по трапу. Гедимин вошёл в шлюзовую камеру последним, как раз перед тем, как втянулся трап, и захлопнулся последний люк.
— Так держать, парни! — донеслось из-за быстро задвигающейся крышки. — Копайте глубже!
21 день Кислоты, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
Бронеход, разворачиваясь, качнулся с борта на борт — и наконец остановился. Гедимин сидел, низко опустив голову и упираясь руками в колени. Его мутило.
— Ну что, выбираемся? — в полной тишине спросил бодрый, как обычно, Айзек. Гедимин сглотнул тягучую слюну. «Лечь бы. До сих пор череп дребезжит.»
— Ты иди, — ответил Вепуат, тоже старающийся лишний раз не шевелиться. — Я тут покараулю. Видишь, его опять качает…
— Старые раны… — пробормотал Айзек, наклонившись над Гедимином. Тот приподнял голову, попытался ухмыльнуться.
— Арматура… Надо бы в камень закатать. Сходи к Текк’там…
— Сиди! — Айзек надавил ему на плечо. Это было излишним — сармат и так никуда не шёл.
— Вепуат, — донёсся сквозь гул в ушах деловитый голос Айзека. — Полночи уже прошло, так что можете и не дёргаться. Как только атомщик сможет выйти из шлюза, тащи его спать. С арматурой утром разберётесь.
«Текк’ты уползут…» — Гедимин досадливо сощурился и опустил голову ещё ниже. «Да уже уползли. Пойти облучить образцы? А чем? Облучателя-то нет…»
Загудел, отодвигаясь, люк. Сармат думал, что это Айзек открыл его и сейчас выйдет, но Айзек остался на месте, а кто-то, наоборот, вошёл. Это существо весило меньше, но шумело куда больше, как будто его ступни цеплялись за всё подряд.
— Да-а, непривычная местность, — раздался удивлённый голос филка. — Хотя в темноте очень плохо видно. Кенен сказал, чтобы я устраивался на ночь в лаборатории. Где можно положить матрас?
Гедимин, забыв о тошноте, растерянно вскинул голову, открыл глаза — и со сдавленным шипением снова сложился пополам. Горькая жижа потекла по подбородку — сплюнуть её было некуда.
— Ой! А что с ним? — раздался над его головой любопытный голос филка.
— Адаптация, — мрачно ответил Айзек. — Радует, что у тебя её нет. Пойдём, покажу тебе, где устроиться. Вепуат, твой питомец потерпит в шатре до утра?
— Да что ему… — отозвался разведчик, пытаясь приподнять голову Гедимина. — Прихвати там два матраса. Ляжем здесь. Видно уже — он никуда не дойдёт.
Гедимин хотел сердито фыркнуть, но смог только крепче зажмуриться и качнуть головой. «Даже филк переехал безо всякой адаптации. Вон, скачет по отсекам. Вепуат в порядке, Айзек… Со мной-то что не так⁈»
22 день Мрака, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
— Ну что они там, далеко прорылись?
Вепуат сидел за столом, кормил с руки Сокола; поддон перед ним был доверху завален разрезанными надвое тушками какой-то летучей фауны. Гедимин недовольно сощурился — ему сейчас не очень хотелось болтать.
— Половина есть, — коротко ответил он, переставляя на середину стола закрытый контейнер. Из-под крышки сочился ярко-жёлтый свет.
«И правда, покрасилось,» — думал Гедимин, вынимая из контейнера светящиеся плашки. Теперь было хорошо видно, что они излучают не белый свет, а именно жёлтый — ярко-жёлтый, как ксенофторид, входящий в их состав.
— Ух ты! И до сих пор не потускнели? — с любопытством спросил Вепуат, разворачиваясь к Гедимину вместе с поддоном и голодным Соколом. «Трилобит» мог бы дотянуться хоботком до горки еды, но держал его полусвёрнутым. Разведчик совал куски куда-то под него, в щитки брюшного панциря.
— Тусклые. Надо бы ярче, — Гедимин повертел в руках плашки, пристраивая их в области с разной освещённостью. — Был бы нормальный облучатель…
Он достал из контейнера продолговатый «кокон» защитного поля. Внутри был твэл — всё, что осталось от миниреактора. Под его излучением плашки пролежали всю ночь. Их свет определённо стал ярче; осталось проверить их на заражение.
Переборка наполовину отодвинулась, и Гедимин еле успел прикрыть образцы защитным полем, как в отсек выбрался Таркасан. Он по-прежнему был в лёгком, ни от чего не защищающем комбинезоне и даже снял шлем и отстегнул респиратор. Обойдя литейную станцию, он уставился на Вепуата и удивлённо хмыкнул.
— Домашняя фауна?
Он протянул руку к «трилобиту», но тут же её отдёрнул — Сокол вздыбил спинные пластины и с треском опустил их обратно. Гедимин едва заметно ухмыльнулся. «Тоже филков не любит?»
— Осторожнее, — Вепуат поморщился. — И зря ты вышел голышом. Тут у нас всякое быва… Эй, ты куда?
— Айзек отправил меня наружу, — донеслось из открывшегося шлюза. — Я далеко не пойду.
— Чего⁈ — Гедимин изумлённо мигнул и в два прыжка добрался до шлюза. Выдернуть филка из камеры было несложно, сложнее было ничего ему не оторвать… ну, по крайней мере, комбинезон затрещал, но выдержал.
— Куда полез⁈ Дозиметр видел⁈ — сармат сунул озадаченному Таркасану в нос экран прибора. — Сдохнешь!
Филк подался назад, потирая помятое плечо.
— Айзек сказал…
— Не мог он такого сказать, — Гедимин мрачно сощурился на сдвинутую переборку. Из-за неё доносился шум — кто-то пробирался по узкому проходу с лёгким, но неудобным грузом.
— Все в сборе? — весело хмыкнул Айзек, протискиваясь в проём. В руках он держал что-то крупное, длинное, по форме напоминающее тело человека или филка. Через полминуты Гедимин озадаченно мигал, глядя на большую куклу из белесого фрила. Она и вправду изображала филка; у неё даже лицо было — с грубыми, но правдоподобными чертами, только что без раскраски.
— Это ещё что? — первым опомнился Вепуат.
— Манекен, — Айзек усмехнулся. — Подарочек от Маккензи. Гедимин, не кривись, тебе с ним работать. С тебя скафандр для Таркасана, забыл?
Гедимин мигнул.
— Чем скорее сделаешь, тем лучше, — продолжал Айзек, не обращая внимания на его оторопь. — Он у нас будет первым подопытным. Будет приспосабливаться к условиям Равнины — жить в шатре, носить местное, ну и так далее… Таркасан! Ты уже вернулся или ещё не выходил?
— Он вытащил меня из шлюза, — филк кивнул на Гедимина. — Вы тут сами, что ли, не договорились, кому что надо?
Теперь мигнул Айзек.
— Вытащил из шлюза?..