— Верёвки подвяжи, — отозвался Айзек. — Или Броннов позвать, чтоб тебе помогли?
Бронны, услышав знакомые звуки, навострили уши и наконец отошли от литейной станции. Гедимин вслед за ними повернулся к Таркасану и едва успел прикусить щёку, чтобы не захрюкать в респиратор.
Видимо, для нижней, скрытой одежды Бронны использовали любое подвернувшееся волокно, не разбирая его по цветам, лишь бы скручивалось в нити. «Комбинезон» Таркасана весь состоял из разноцветных пятен — Гедимин насчитал десяток оттенков только на рубахе. Никаких украшений на одежду не повесили — она сама себе была украшением, с кучей расцветок, свисающими складками и плотной обмёткой по всем краям. Рубаха выглядела ещё сносно — очень свободно, с широковатыми рукавами, странных цветов… но её ещё можно было принять за верх комбинезона. Штаны, такие же широкие и пёстрые, сверху подвязывались шнурком с двумя узлами и выглядели уже совершенно по-«мартышечьи» — хоть вези их Кенену Маккензи. Но страннее всего были носки. Бронны учли все пальцы, сшили для каждого свой «футляр» — и это выглядело как грубые самодельные рукавицы-краги, стянутые поверху шнурками и зачем-то надетые на ноги.
Таркасан сделал пару осторожных шажков на месте и недовольно поморщился.
— А ему положено вот так болтаться? Мешки с дырками какие-то…
— Если оно не будет болтаться, ты в него не влезешь, — отозвался Айзек. — Эти ткани неэластичны.
— Уран и торий… — пробормотал филк, разводя в стороны руки, и с опаской ощупал шнурок на поясе. — А верёвки — это обязательно? Других застёжек тут нет? Можно же с комбинезона срезать…
— Нельзя, — коротко ответил Айзек. Гедимин смотрел на филка с сочувствием и даже смеяться расхотел — вместо этого задумчиво сощурился. «А вообще, кое-что можно сделать…»
— Влезай в комбинезон, — поторопил Таркасана Айзек; Бронны уже теребили его, нетерпеливо попискивая, и Гедимин понимал их, хоть и не знал языка. Филк, стараясь не шагать слишком широко, подобрал комбинезон и кое-как в него влез, для начала защемив застёжкой складку белья. Ткань неожиданно выдержала, — Гедимин, ещё не разобравшийся в свойствах такого материала, ожидал увидеть здоровенную дыру.
— Ну? — Айзек нетерпеливо глядел на Таркасана. Тот прошёлся вдоль столов, задумчиво щурясь и трогая то рукав, то пояс, то колено.
— Какое-то оно там всё… в складках, — поморщился он. — Много его там. Надо привыкнуть.
— Привыкай, — сказал Айзек, поворачиваясь к Броннам, и заговорил на их языке. Существа мигом воспряли и даже как будто подросли на пять-шесть сантиметров. Таркасан снова прошёлся по лаборатории и остановился, приподняв ногу и ощупывая голень.
— Вроде туго завязал. Куда оно ползёт⁈
— Особенности примитивных конструкций, — пробормотал Гедимин, глядя на филка с сочувствием. — Работают не пойми как… Можно вблизи посмотреть?
— Эй, вы там чего? — встрепенулся Айзек, только-только отпустивший мастеров-Броннов. Таркасан расстегнул штанину над стыком носков и подштанников, и Гедимин сел рядом, разглядывая свободно свисающую ткань и кое-как собранные на шнур кромки. Филк попытался привязать шнурок от штанины к шнурку от носка, пошевелил ногой и еле слышно фыркнул.
— Ползает, как хочет. У нас голени какие-то скользкие, или что?
Гедимин поддел кромку и задумчиво сощурился.
— Есть идея. Сейчас сделаю замеры, а завтра, может, что получится.
Айзек подошёл ближе, навис над сарматами, пригляделся и хмыкнул.
— Атомщик, и тебе шнурки не нравятся?
— Можно сделать удобнее, — отозвался Гедимин, записывая, что намерил. Ему снова вспомнился мерный шнур Броннов. «А я понял, что с ним не так. Расстояние между узлами. Я видел шнуры Скогнов. Там интервалы совсем другие. На четверть больше. Кому-то шнур достался бракованный?..»
…В отсеке снова было пусто и тихо. Гедимин покосился на задвинутую наглухо переборку и придвинул кювету с «промасленным» фильтром. Лицо уже отошло от онемения, но края ноздрей ещё казались подмёрзшими.
«Фильтрует хорошо, но бьётся током. Изменить конструкцию респиратора, отодвинуть от лица. Жидкость разбавить…» — сармат огляделся по сторонам, пошарил взглядом по батареям пробирок, еле слышно хмыкнул и полез в дальний ящик — за выделенной когда-то «белой водой», электропроводящим компонентом воды из Сфена Молнии. «Начнём с этого. Сначала проверить напряжение в трубке, потом… потом проверить на себе.»
…«А тут у нас десять миллиампер…»
Гедимин уже привычным жестом вынул из установки пропылившийся фильтр, положил новый. «Молния», разбавленная впятеро, стала чуть менее маслянистой, но мелкую взвесь ещё вбирала.
«Пусть работает,» — сармат прикрыл кюветы с опасным содержимым и отодвинул подальше. «Пока идёт прогон, доведу до ума броннские ножницы. Отливка тонкая, быстро остыла…»
…Рыхлое волокно накрутилось на длинную нить. Гедимин окунул его в кювету, стараясь не замочить концы. «Достаточно,» — он аккуратно выжал лишнюю «воду». «Теперь продеть это в трубку…»
В кювете была «пылеуловительная» смесь, разбавленная вдвое — десятая часть «жидкой молнии», девять десятых «белой воды», ещё менее маслянистая, более текучая, где-то две сотни миллиампер на кювету… ну, и на рыхлую «верёвку» из волокон налипло тридцать или сорок. «Приборы покажут,» — Гедимин, стараясь не дышать, протаскивал нитку через узкую трубочку из жёлтого гзеша. «Ага, есть. Сворачиваем и замеряем…»
Переборка отодвинулась.
— Геди… А, у тебя всё готово, — облегчённо вздохнул Айзек, подбирая со стола синеватые отливки с причудливыми выступами. — Даже заточил… и никаких шарниров не прибавилось… Вот и хорошо.
— А почему они без шарниров-то? — спросил Гедимин ему вслед, но ответа не дождался.
… «Как „выходи“? Что, уже вечер?» — озадаченный сармат спустился по трапу и отошёл к шатрам. У приоткрытой кабины на пару секунд остановились Айзек и оробевший Таркасан, потом филка затолкали в люк, сармат, помахав на прощание, залез следом, и бронеход пополз вниз по сыпучему склону. Перед ним, показывая дорогу, шёл Корген с посохом наперевес, следом бежали два десятка нхельви. Ещё больше зверьков осталось на холме и теперь сновало вокруг сарматов. Гедимин устало щурился и думал, что неплохо бы прилечь.
Несколько образцов он вынес в «лабораторный» шатёр, — свёрнутую спиралью трубку с электрическим волокном внутри, обломки тектона, фрагмент деревянной арматуры… Там же светились выставленные на стол «фонари» из деревяшек, обмазанных церой. Надо было бы замерить светимость… и выяснить, сколько миллиампер в жидком виде влезают в бесшовную трубку, и облучить тектон, проверив экранирующие свойства… Гедимин на секунду зажмурился и с трудом подавил зевок. «Кажется, мозг перегрелся. Нужен отдых.»
— Видел? Для Таркасана поставили новый шатёр, — сообщил Вепуат, придерживая Сокола за хоботок. Существо недовольно щёлкало пластинами и порывалось затрубить.
— А, — Гедимин повернулся к очередному сооружению из костей и шкур. Оно стояло на невысоком каменном основании — в шатёр без «фундамента» не пролезал даже филк.
— У тебя ещё волокно есть? — спросил Гедимин, снова погружаясь в мысли об экспериментах. — И где ты его брал? Я, похоже, понял, как сделать магниты из местного сырья…
Вепуат хмыкнул.
— Я всё выбросил. Вернётся страж — спроси у него. Бронны откуда-то сырьё берут…
«Вернётся через пару часов. А пока можно подремать…» — Гедимин развернулся к шатру, но остановился, услышав на окраине лагеря низкочастотный гул и стеклянный звон.
— Текк’ты!
— Да они там давно копают, — отозвался Вепуат, от неожиданности выпустив из рук Сокола. Существо вскинуло хоботок и затрубило, и откуда-то издалека долетел приглушённый, но очень похожий звук. «Не эхо,» — сразу понял Гедимин. «Кто-то ему откликнулся.»
— Давно копают? — вскинулся он, забыв обо всех летучих и орущих тварях. — Чего молчал⁈
Вепуат удивлённо хмыкнул.
— Ты работал, не отвлекать же. Корген разметил первую пещеру, потом явились Текк’ты и порыли немного. Сейчас у них второй заход. По пять часов где-то они работают, потом им надоедает. А ты бы лучше отдохнул — глаза уже мутные.
Гедимин, сердито фыркнув, быстро пошёл к обрыву. Вслед ему нёсся трубный звук — Сокол всё никак не мог успокоиться, «учуяв» кого-то из соплеменников за холмами.
Едва сармат вышел на обрыв, снизу с гулом поднялся гигантский змей — он лежал в долине, в задумчивости сворачивая в трубку плоский камень, а теперь вскинул голову и придвинулся к Гедимину, будто его и ждал. Крышка большой шахты была отодвинута, внутри что-то грохотало — видимо, «грузчик» поднимался с глубины со связкой камней. Гедимин, приподняв руку в приветственном жесте, направил на долину луч сканера. На объёмной карте проступил углубившийся на семь метров колодец, а под ним — разбросанные точки металлических вешек. «М-да… Хорошо они поработали с Вепуатом. Первый энергоблок размечен. Когда с шахтой закончат, будет чем заняться…»
Он повернулся к Текк’ту, молча ожидающему у края обрыва, и хлопнул ладонью по ближайшему валуну.
— Раздели его и расплющи обе части. Я скоро вернусь.
…Блок получился кривой — в последний момент, когда Текк’т выравнивал поверхности, на окраине застучал костяной барабан, и существо рухнуло в долину. Гедимин видел, как оно поднимает голову над полевой кухней. Другие Текк’ты уже были там, — Скогны, похоже, заметили, что одного не хватает, и «позвали» его. Гедимин остался над полуметровой каменной плитой. Поверхность у неё была волнистая, из торцов выглядывала деревянная арматура. Можно было увидеть, как уплотнённый минерал обволок её с двух сторон и намертво запечатал, — даже сармат, пристально наблюдавший за работой Текк’та, теперь не мог определить, где верхний фрагмент плиты, а где нижний. Они срослись, заодно поглотив арматуру.
«Хороший образец. Только его надо бы разделить на…» — сармат, забывшись, потянулся за плазморезом. Пальцы наткнулись на пустое плечо, и Гедимин сердито сощурился. «Ладно, проверим, как есть. Итак, механическая прочность…»