— Не уверен, — Вепуат покосился на Гедимина и надавил ему на плечо. — Лежи!.. Что там Гварза?
— В Ураниум надо, — Айзек досадливо поморщился. — Лицо рассечено. Рёбра срастутся, а вот это…
— М-да, я такое не сошью, — покачал головой Вепуат. — Ну так чего тянешь? Езжай.
— Текк’ты… — Айзек покосился на Гедимина и покачал головой. — Разметка разметкой, но надо следить.
Гедимин стряхнул с плеча руку Вепуата, перевалился на колени и рывком поднялся, стараясь опираться только на пятки. Пальцы ныли, но терпимо; онемение понемногу сменялось подкожным зудом — регенерация шла своим чередом, и лучше было отключить ощущения и не мешать. Айзек шагнул назад, вскидывая руку с генератором защитного поля. Гедимин досадливо сощурился.
— За Текк’тами прослежу, — буркнул он, подходя к столу. — Я всегда это делал, забыл?
— Ты проследишь… — Айзек тяжело вздохнул. Генератор он так и не опустил — держал наготове, словно Гедимин в любой момент мог на него кинуться. Ремонтник болезненно поморщился. «Чего он? Я же его не тронул…»
— Ну, я буду рядом, — Вепуат решительно шагнул к Гедимину и сложил руки на груди. Наплечники громыхнули о броню, и тут же раздался костяной треск — Сокол щёлкнул спинными щитками.
— С Текк’тами он драться не будет, — мрачно пообещал Вепуат.
…Из-под обрыва выглядывали три головы, и Гедимин досадливо хмыкнул — «Сегодня — только шахта…» Завидев сарматов, Текк’ты загудели — негромко и вроде бы дружелюбно. Гедимин, замедлив шаг, поднял руку в приветственном жесте.
— Рраны не трревожат? — спросила, шевельнув ушами в ответ, Ауна. Она стояла у обрыва, вокруг сидели, задрав мордочки, десятка три нхельви. Гедимин посмотрел на них с вялым удивлением. «Вот им бы сюда не ходить. Опасно. Кочевники уже были, есть раненые…»
— Сегодня — только трое? — он заглянул в долину, будто надеялся увидеть там ещё пару Текк’тов. На дне, разумеется, никого не было.
— Рраз на рраз не прриходится, — отозвалась без особого волнения Ауна. — Тррое — больше, чем никого.
Гедимин мрачно кивнул.
— Скажи им копать шахту, — попросил он и покосился на ближайший валун; стоять на рыхлом гравии было очень неудобно, тянуло сесть, но сармат опасался, что тогда Текк’ты вообще его не увидят. — Они уже глубоко ушли. Скажи — пусть один копает, а двое разделятся по высоте — половину высоты поднимает один, а дальше — другой.
Вепуат покосился на Гедимина и еле слышно хмыкнул. После недолгого гула и лязга трое Текк’тов нырнули в скалу. Сармат посмотрел на шестиметровый пласт из примятых валунов и едва заметно поморщился — «Вот тебе и заготовка тектона…»
— Да садись уже, — прошептал Вепуат, легонько толкнув его в плечо. — Не перед кем красоваться.
«Трилобит», до сих пор сидевший спокойно, вскинул хоботок и затрубил. Вепуат поморщился.
— Сдёрнули нас с тренировки из-за твоих дел…
— Иди тренируйся, — отозвался Гедимин, устраиваясь на камне и примеряясь, как отхватить от него кусок. — Далеко не отходи — мало ли…
…Вепуата хватило ненадолго — уже через полчаса он пропал за шатрами, и Гедимин только слышал его отрывистые команды. «Интересно, как Сокол понимает наш язык? Учили-то его Джагулы…» — лениво думал он, обтачивая каменную заготовку и высверливая внутреннюю полость. Тектон был твёрдым, плотным, но резать его было легко — ничего внезапно не отваливалось и не трескалось, не вскрывались пропущенные каверны…
«Поставить на фундамент, снизу — пескосборники,» — сармат поднял готовую модель на ладони и придирчиво её осмотрел. «Проблема в фильтрации на выходе. Придётся, похоже, делать вручную. Текк’ты такую мелочь не вылепят…»
Он поднялся с камня, заглянул в долину и задумчиво сощурился. Ему представлялись бесконечные ангары с ребристыми крышами — сотни складов для песка, отобранного щебня, готовых тектоновых плит… «И барак ещё,» — вспомнил он, услышав в очередной раз возглас Вепуата. «И ещё литейный цех. И сборщиков арматуры куда-то надо пристроить… А, да, арматура. Совсем забыл. Со вчерашнего дня мокнет.»
До шатра Гедимин добирался долго — за время сидения на камне повреждённые ступни как будто окостенели и никак не хотели правильно изгибаться. Полдороги сармат хромал и сердито щурился, потом освоился, но настроение лучше не стало. «Идиотская драка. И реагенты всё равно забрали. На кой, интересно, Гварзе реагенты?..»
…В поддонах почти не осталось воды — не то испарилась, не то кого-то из нхельви одолела жажда. Гедимин вынул мокрые плиты и придирчиво их осмотрел. Та, что лежала в воде «глухой» стороной, не изменилась никак. Сармат проверил даже сканером, — плотная однородная масса тектона не пропустила жидкость внутрь. Плита, засунутая в воду торцом с оголённой арматурой, внешне тоже не изменилась, но, приглядевшись, Гедимин недовольно сощурился — древесина заметно набухла, даже с того края, что с водой не соприкасался. Микроскопические капилляры даже в мёртвом дереве исправно гнали жидкость. Сармат взвесил плиты на ладонях — набранная, втянутая из поддона масса была заметна даже без точных приборов. Несколько минут Гедимин сканировал камень вдоль арматурной сетки. На минерал давило изнутри — не так сильно, чтобы он сразу лопнул, но сармат практически видел, как несколько сотен циклов высыхания-размокания раздробят тектон в крошку.
«Понятно,» — он досуха вытер плиты, готовя их для дальнейших опытов. «Следить, чтобы торцы были закрыты. Никакой влаги… Ладно, теперь проверим реакцию на нагрев. Жаль, охладитель в фургоне остался…»
…Раскалённые плиты медленно остывали. Гедимин присел было за стол понаблюдать за ними, но спохватился, что за земляными работами в долине никто не следит. «Заберу с собой,» — он обернул плиты защитным полем и взял под мышку. «На ветру остынут быстрее. А опыты с резким нагревом лучше ставить на улице. Только аборигенов отогнать подальше…»
Текк’ты копали, — они, похоже, вообще не заметили, что Гедимин куда-то отлучался. Облегчённо вздохнув, сармат поставил плиты вертикально, слегка заглубив их торцы в гравий, и полез в настройки плазмомёта. Для подобных опытов он был очень удобен — нужно только было всё рассчитать, чтобы вместо раскалённого облака не получить прожигающий поток.
После первого выстрела плиты окутались красноватым дымом и медленно завалились на гравий. Гедимин осмотрел их и взялся за сканер. Тектон проводил тепло неважно; даже и сейчас плита прогрелась не насквозь, а где-то на две трети. Сармат настроил увеличение, чтобы не упустить ни доли микрона, — его интересовал не нагрев, а вызванное им расширение… или сжатие, или скручивание в спираль, — смотря что выкинет бредовая планета. Через пару минут Гедимин облегчённо вздохнул — в этот раз у планеты не было настроения бредить. Тектон расширялся по мере нагрева вместе с арматурой; процесс шёл практически равномерно — сильно равномернее, чем было бы в паре «камень-металл».
«Это верно для сухой древесины,» — поправил себя Гедимин, склоняясь со сканером над «подмоченной» плитой и недовольно щурясь на струйки пара на верхнем её торце. Нижний тоже дымился — внезапный нагрев вскипятил воду в набухших деревяшках. Сармат, не обращая внимания на жар, тронул плиту пальцем и поморщился. То, что он почуял сквозь слой тектона, мгновенно подтвердил сканер, — пар ударил изнутри по желобкам в камне, проделывая в них первые трещины. Пока что они были микроскопическими — тектон не порвало на части, но прочным он уже не был.
«Понятно,» — Гедимин мысленно пометил «беречь арматуру от влаги» и снова наклонился к плитам. Он думал выставить их вертикально и ещё раз нагреть, но то, что он «нащупал» внутри повреждённого образца, заставило его изменить планы.
«Механическая нагрузка,» — сармат разровнял поверхность и уложил плиты рядом. «Средняя нагрузка, — с высокой и так всё понятно.»
Он ступил на плиту, перенося на ступню весь свой вес. Гравий захрустел. Гедимин напряжённо вслушивался в хруст, отсчитывая секунды, потом убрал ногу и шагнул на другую плиту.
Он всё-таки опустился на землю, — повреждённые пальцы дрогнули, заныли, но удержать равновесие сармат не смог. Плита раскололась надвое. Из надлома торчали дымящиеся щепки, присыпанные желтоватой пылью — раскрошенным тектоном. Гедимин кое-как поднялся, со вздохом подобрал испорченный образец, огляделся по сторонам в поисках утилизатора и, ничего не найдя, бросил обломки рядом с валуном. «Может, ещё пригодятся.»
Он сел на валун и услышал шорох, а оглянувшись, увидел группу нхельви. Существа окружили выкинутый обломок и обнюхивали его, вздрагивая и отступая назад от жара и струек пара. Гедимин досадливо сощурился. «Опасные отходы. Надо было прикопать…»
— Идите отсюда, — он резко махнул рукой. Нхельви припали к земле, но секунду спустя снова потянулись к горячему камню. Гедимин, дотянувшись, выбросил его в долину. Нхельви несколько секунд переглядывались, обнюхивая гравий, потом куда-то засобирались. Сармат положил рядом с собой уцелевшую плиту и снова взялся за сканер. «Неплохой материал. Но надо ещё проверить. На охлаждение, на коррозионную стойкость…»
…В этот раз он отследил, как Текк’ты по сигналу своего таймера оставляют работу и, не выглядывая на поверхность, плавно «уплывают» прямо в толще камня куда-то вбок. Они извивались не вверх-вниз, как черви-пирофоры, а вправо и влево, и за каждым десятком извивов следовал резкий рывок по прямой — как будто Текк’т скользил по какой-то гладкой поверхности. «Разгон и скольжение,» — Гедимин перекинул на передатчик все уловленные сигналы в сигма-диапазоне, разделил их по секундам и выключил прибор. «Надо будет во всём этом хорошо порыться. Когда-нибудь, когда станцию достроим. Или когда после провала унесём отсюда ноги.»
Где-то слева раздался трубный рёв. Через пару секунд тишины эхо принесло ответ. Ещё через секунду Гедимин понял, что дело не в эхе. На вопли Сокола откликался кто-то из-за холмов, и голосов было несколько. «Трилобит» снова затрубил — и замолчал, дожидаясь ответа.
Он позвал кого-то ещё трижды, и каждый раз ему отвечали — Гедимин даже успел пересчитать голоса и машинально прикинуть расстояние и направление. Вепуат стоял у обрыва, глядя на холмы; Сокол свисал с его плеча и настойчиво трубил. Его крылья были наполовину выпущены, щитки панциря приподняты, замолкал он каждый раз, шумно выпуская из внутренних полостей воздух, — Гедимин не очень разобрался в его повадках, но, похоже, существо сейчас сильно волновалось.