— Смотришь? — спросил он, останавливаясь рядом с Вепуатом. Сокол, оборвав «песню» на полузвуке, вскинул щитки и резко развернулся к Гедимину, раздуваясь вчетверо. Сармат впервые разглядел, чем эта тварь цепляется за опоры, — все эти крючья вздыбились и потянулись к нему. Он молча показал «трилобиту» кулак.
— Эй! — Вепуат оглянулся, недовольно щурясь, и подался в сторону. — Не надо так неожиданно подходить. Сокол нервничает.
Гедимин хмыкнул.
— Кого он там зовёт?
— Сородичей, — пожал плечами Вепуат. — Похоже, Джагулы кочуют не так уж далеко. Или это Сагаты?..
— Он не наведёт никого на лагерь? — Гедимин неприязненно покосился на Сокола. Тот молчал и настороженно за ним следил.
— Я хочу, чтобы он показал нам дорогу к стойбищам, — тихо сказал Вепуат, подставляя руку под головной сегмент «трилобита». Существо ткнулось в его пальцы и снова приподнялось, расправляя хоботок. Гедимин едва заметно ухмыльнулся.
— Думаешь о рейде? — он понизил голос, хотя никого, понимающего земные языки, вокруг не было. Вепуат ответил короткой ухмылкой.
— О переговорах, — прошептал он. — Тут, похоже, всё очень долго запутывалось. Кайшу, Бронны и Скогны, стражи… Нерг со своими союзниками… И у нас явная нехватка данных. Мы слышали только одну сторону, понимаешь?
— Вторая пыталась нас убить, — сдержанно напомнил Гедимин, но то, что шевельнулось в его груди, было скорее тёплым, чем холодным. «Да, переговоры не помешали бы. Хотя бы услышать внятные претензии…» — он оглянулся на холм, где остался незаметный разлом — «окно» в Сфен Огня. «И насобирать образцов. Я бы кое-куда вернулся…»
— Похоже, всё-таки не убить, — качнул головой Вепуат. — Мне кажется — изучить. Вот и сфалт тебе вернули… после изучения.
Он криво ухмыльнулся и быстро оглянулся через плечо.
— Переговоры… — медленно проговорил Гедимин. — Без языка — без толку. Надо добраться до той куэннской штуки…
Вепуат кивнул.
— Ты со мной? — еле слышно спросил он. Гедимин молча протянул ему руку, и разведчик крепко её сжал. Сокол вскинул хоботок, и над холмами снова прокатился призывный рёв.
…Гедимин с порога услышал гул литейной станции. Айзек стоял рядом, следил за датчиками. «Дверь» в соседний отсек была закрыта наглухо. Айзек, услышав шаги, поднял мрачный взгляд на сарматов. Гедимину стало немного не по себе, но он всё же подошёл проверить, что плавится в тигле. Айзек настороженно следил за ним, но тут Сокол решил громыхнуть щитками, и сармат, вздрогнув, повернулся к нему.
— Вепуат, ты там чем занят?
Разведчик сидел на полу, сматывал запачканную помётом клеёнку и настилал новую — с таким видом, будто всегда этим занимался.
— Прибираюсь, — буркнул он, помахав грязной клеёнкой. Айзек поморщился.
— Выноси своего зверька наружу. Тут всё-таки не зоопарк.
— А снаружи прибираться не надо? — Вепуат раздражённо дёрнул плечом и продолжил возиться с подстилками.
«Стекло из Сфена Огня,» — невесело хмыкнул Гедимин, проверив содержимое тигля. «Всё-таки пошло в работу. Гварза сам не вышел, Айзека послал…»
— Можно было и спросить, — пробормотал он еле слышно. Айзек тяжело вздохнул.
— Предупреждать надо. Мы понятия не имели, что там у тебя за планы. Ты собирался с этим веществом что-то делать? Что?
Гедимин поморщился.
— Теперь уже ничего, — буркнул он, возвращаясь за стол и рассеянно перебирая листки чертежей. «Что я хотел сделать? А, плита… в кислоту её. Где там эти колбы…»
На несколько минут стало тихо, только звякало стекло, да гудела литейная станция. Гедимин пристраивал поддон с плитой, приготовленной к поливу химикатами, под вытяжку и обматывал защитным полем. Потом Айзек подошёл к его столу.
— Откуда это вещество? — спросил он. — Интересный материал. Кенен думает, он нам сильно пригодится. Надо бы собрать побольше…
Гедимин поднял угрюмый взгляд от плиты.
— Сфен Огня, — коротко ответил он, подливая в поддон ксенокислоту. По лицу Айзека пробежала волна, и он разочарованно вздохнул.
— Понятно… Очень досадно. Хотя — надо поговорить с Кайшу… — он встряхнулся, и его взгляд прояснился. — Сарматы, у кого есть просьбы к Кайшу? После декомпрессии мы в очередной раз идём к ней. Если что-то нужно…
Гедимин сердито фыркнул.
— У твоей Кайшу в голове дыра? Уже сто раз говорили, что нам нужно. До сих пор — ни нормальной охраны, ни реагентов. О чём ещё её просить⁈
— Угу, — донеслось из-за стола Вепуата. Айзек укоризненно хмыкнул.
— Тебе что, не дали ипрона или кейека? Или жидкой молнии? Даже вечный лёд здесь… Ты с ним, кстати, уже поработал? Какие результаты?
«Вечный лёд?» — Гедимин растерянно мигнул. «Совсем забыл. Даже не вскрывал ту бочку. Вот чем надо было заняться, а не дурацкими драками…»
— А мне нужен мешок куджаглы, — задумчиво проговорил Вепуат, выглядывая из-за стола. — Интересная штука. Говорят, взрывается…
Айзек повернулся к нему с облегчённым вздохом.
— А, это несложно. Сходи к Броннам. У них много куджаглы, наберёшь себе на опыты. А что-то более… труднодобываемое?
Гедимин, отложив на время поиски бочонка с «вечным льдом», задумчиво сощурился.
— Она обещала рабочих, — сказал он, быстро перебирая исчирканные листки; нужный подвернулся не сразу. — Есть занятие для Скогнов. Или для Броннов, — у кого лучшие плотники?
Айзек мигнул.
— Плотники тебе на кой… А-а, вспомнил. Арматура? Ты всё-таки решил…
Гедимин кивнул на отмокающую в кислоте плиту.
— Годный материал. Но нужно будет много. Работа как раз для аборигенов. У них опыта больше.
Айзек, выхватив у него листок, быстро пробежал взглядом по расчётам и на секунду задумался.
— Это всё надо где-то хранить. В посёлках нет таких больших складов.
— Текк’ты построят, — отозвался Гедимин. — Сделаю им модель. Надо будет беречь от влаги…
— Погоди, — Айзек задумчиво сощурился на листок. — Этот материал ещё нужно заготовить. Шесть десятков крупных стволов…
— Для прокалки можно постро… — заикнулся было Гедимин, но Айзек вскинул руку и резко мотнул головой.
— Через десять дней — день Металла. Огромная вероятность сильного нергета. Вот тебе и условия для прокалки. К этому времени нужно будет… уверен, что шестидесяти стволов хватит?
— Я тут указал, какие размеры. Мелочь собирать незачем, — Гедимин потыкал когтем в схему. — Таких или крупнее — хватит.
— Надо будет подготовить их, — сказал Айзек. — Собрать, удалить лишнее, разложить по ровной поверхности… Надеюсь, Кайшу успеет организовать бригады. В местных посёлках столько рабочих не наберёшь.
Гедимин удивлённо хмыкнул.
— Здесь ничего сложного. Я сам бы мог…
— Не надо, — Айзек выразительно посмотрел ему в глаза. — Не надо бегать по долинам и искать приключений. Тебя уже два раза пытались уволочь. В третий у них получится. Значит, заготовка древесины… М-да, надо предупредить заранее…
Он скрылся за переборкой. Гедимин и Вепуат озадаченно переглянулись.
— Вот видишь, дело движется, — прошептал разведчик, едва заметно усмехнувшись. — Шахту уже копают, теперь наделают арматуры. Бетон свой замесишь…
Гедимин тяжело качнул головой и придвинул к себе закупоренный бочонок. «Движется у них дело…» — думал он, угрюмо щурясь. «Если бы для атомной станции хватало норы, камня и деревяшек…»
Бочонок был щедро обмазан золотой глиной с выдавленными на ней значками. Гедимин осмотрел их, пытаясь запомнить, — возможно, это были символы-предостережения. Он сбил слой глины по краям туго забитой пробки, вытянул её — из бочонка потянуло жаром. Сармат, удивлённо хмыкнув, отодвинул первый слой волокна, заглянул внутрь и увидел знакомое красноватое свечение. Внутри бочонка был мешок — два слоя простёганной белесой ткани, а между ними — раскалённые светящиеся комки. «Кейек,» — Гедимин переложил мешок с гремящим содержимым в жаропрочный поддон. «Что-то вроде асбестовой ткани. Внутрь зашиты осколки кейека. Такой подогреватель… для чего?»
Прорезь в мешке была туго зашнурована, узлы затянули так, что Гедимин поддевал их когтями и уже думал, что проще разрезать. Аборигены явно пытались закрыть «контейнер» герметично, и сармат, подумав, что им было чего опасаться, прикрыл поддон защитным полем.
Из развязанного мешка высыпалась пригоршня белых осколков. Они были бесформенными, все — разного размера, с мелкими синеватыми вкраплениями. Гедимин не успел ещё к ним притронуться, как его пальцы обожгло холодом сквозь перчатку, а поддон покрылся инеем.
— Уран и торий… — прошептал он, глядя, как клубится над горкой кристаллов сгущающийся конденсат. Это были не испарения самого вещества, как сармат сначала подумал, — осколки не уменьшались ни на молекулу. Гедимин подобрал белую песчинку — она прижгла пальцы, как будто он потрогал поверхность Фебы.
«Минус пятьдесят на поверхности,» — измерил он и немного успокоился. «Это для одного кристалла. А всё вместе…»
На поверхности осколков заблестела жидкость. Гедимин испугался, что они всё-таки тают, схватился за анализатор — и потрясённо выдохнул. На кристаллах конденсировался, сжижаясь, атмосферный газ.
— Эй! — Вепуат навис над защитным куполом. — Что это за дрянь? Соколу плохо!
Гедимин, изумлённо мигнув, повернулся к стене. «Трилобит» ещё висел на ней, но втянул все выступы, плотно сжал пластины и свернулся в тугой клубок. Сармат высунул наружу руку, покосился на термометр и с присвистом выдохнул в респиратор — в отсеке похолодало до плюс трёх по Цельсию.
— Мать моя пробирка… — он сгрёб все осколки, кроме одного, размером с песчинку, в «огненный» мешок и засунул в бочонок. Оставшийся образец был положен в кювету и обёрнут защитным полем в три слоя. Когда Гедимин закончил герметизацию, за его плечом облегчённо вздохнул Вепуат — Сокол развернулся и пошевелил хвостом. «Плюс семнадцать» — бесстрастно зафиксировали термодатчики.
— Мать моя пробирка… — Гедимин ткнулся лбом в ладони. «А вот это как объяснить? Эта штука неограниченно поглощает теплоту…»