— М-да, гигиена на уровне… — пробормотал Вепуат, проматывая запись. Часа три ничего не происходило, потом аборигены снова завозились, пошли копаться в корзинах, ворошить кейек, вытряхивать подстилки… Последнюю посудину отобрали у зверей, прокалили над жаровней и тут же слили в неё жидкость, настоянную на каком-то зерне. Гедимин увидел, как Бронн жуёт ягоды и листья и сплёвывает пожёванное в воду.
— Вот так насмотришься всякой гадости… — Вепуат, поморщившись, ускорил воспроизведение. Бронны, оставив троих присматривать за кухней, куда-то ушли, через полчаса вернулись, остановились у повозки. Вылезший наружу сородич сбрызнул их какой-то жидкостью, помахал в воздухе осколком кейека, зажатым меж палочек. Гедимин наблюдал за странными действиями с недоумением. Когда махание закончилось, Бронны снова полезли по корзинам, кто-то начал чистить «овощи»…
— Ничего интересного, — подвёл итоги Вепуат, выключая передатчик. — Что в записях с дронов, что здесь. Я такого много пересмотрел.
Гедимин пожал плечами.
— Никаких чужаков. И грибы никто не ел. Всё-таки они для Текк’тов.
— Может, и так, — не стал спорить Вепуат. — Но слежку я не брошу. Вечером, когда дроны увезут, положи сканер снова сюда…
Гедимин, кивнув, убрал прибор под ипроновые щитки. Броня вроде бы защищала от равнинных мутаций — как самого носителя, так и его оборудование, и была надежда, что сканер тоже уцелеет.
«Сегодня никого не поймали,» — думал сармат по пути в лабораторию. «Но, может, он не каждый день сюда ходит. Будем собирать данные. Неделю, может, две, — кто-то да попадётся. Кто-то сливает информацию нергонам. Если не аборигены, то стражи.»
… — Стекло забрали, — доложил Вепуат, заглянув в открытые, остывающие опоки литейной станции. Гедимин, ничего не ответив, прошёл к столу, опустил на него массивный груз и накрыл защитным полем. Сегодня по плану была работа с радиостойким тектоном — облучение под интенсивным омикрон-пучком и высокотемпературные испытания. Образцов собралось несколько, в основном — смесь тектона и золотой глины в разных пропорциях.
«Ни на что не отвлекайся,» — напомнил себе сармат, выставляя на стенд первую каменную плитку. Излучателем сегодня был сфалт — полный поток работающего реактора. Гедимин убрал все внутренние конструкции, отключил генераторы защитного поля, — ярко-зелёный луч толщиной в руку выходил из сопла, упираясь в облучаемый образец, и казался плотным, как стальная балка. Защитное поле рябило и шло волнами, периодически выгорая начисто. Гедимин закрывал сопло ладонью, ждал, пока генератор восстановит все экраны, и снова убирал руку. До проверки показаний дошло только через два часа, когда последняя пластина была снята со стенда. Она была чуть тёплой на ощупь — Гедимин тщательно ощупал и простучал участок, куда упирался луч, и нашёл, что камень слегка нагрелся, но прочности не потерял. Образцы лежали под экраном, «остывая», пока сармат просматривал показания дозиметра; он потом проверил их отдельно — и только тогда, три часа спустя, шумно выдохнул и убрал защитный купол.
— Уф, — облегчённо вздохнул Вепуат. Он сидел на своём столе, Сокол свисал с его плеча, и оба следили за Гедимином с опаской.
— Чего? — с недоумением спросил тот, выкладывая перед собой полузаполненную таблицу радиостойкости.
— Ты бы видел, как тут полыхало, пока ты там копался, — отозвался Вепуат, слезая со стола. — Я уж думал, стенку прожжёшь.
Гедимин сдержанно хмыкнул.
— Она ипроновая. Обычный омикрон-луч, ничего особенного…
«Значит, керамику можно не мучать,» — думал он, заполняя таблицу. «Тектон в смеси с сухой золотой глиной, в пропорции двадцать к одному… и лист кеззия или ипрона для верности. И корпус реактора у нас есть. Только проверить под долговременным облучением…»
Он вырезал из самого тёмного по цвету образца керн и пристроил рядом с реакторными стержнями.
— А ледышка совсем нагрелась, — нарушил молчание Вепуат. Он перебрался к столу Гедимина и сейчас держал в руке заэкранированную кювету. Сармат, недовольно фыркнув, отобрал её, заглянул внутрь, — белая песчинка была на месте.
— Плюс двадцать, и ни на градус ниже, — Вепуат показал Гедимину анализатор. — Как во всём отсеке. Выдохлась.
Гедимин вынул осколок из кюветы, подержал на ладони, — холод, ещё вчера обжигавший до костей, уже не ощущался. То же говорили и показания термометра.
— Проверю в шатре, — он встал из-за стола — и чуть не сел на пол. Весь бронеход плавно приподнялся на полметра, немного качнулся вперёд и снова лёг на «брюхо». Вепуат вслух помянул спаривание «макак».
Когда Гедимин выбрался из лаборатории, снаружи метались, вереща, нхельви, а с окраины лагеря доносились гневные вопли Скогнов. Сармат оглянулся на бронеход, убедился, что гусеницы на месте, и быстро пошёл к обрыву.
У спуска стоял гигантский «богомол» и, подняв посох над долиной, что-то гудел на языке Текк’тов. Сами змеи лежали внизу, заполнив всё пространство от шахты до насыпи свёрнутыми в кольца телами. Когда Гедимин, пройдя сквозь толпу притихших Скогнов, остановился у обрыва, из низины поднялось шесть сверкающих голов.
— Они напугали вас? — Гор повернулся к сармату, укоризненно щёлкая жвалами. Он был сильно взволнован и еле справлялся с речью — сквозь щелчки и скрежет Гедимину с трудом удалось разобрать его слова.
— Никто не был ранен?
— Все целы, — отозвался Гедимин, ещё раз пересчитывая Текк’тов и окидывая взглядом массив спрессованных обломков. Сердце забилось чаще, в груди потеплело. «Теперь работа пойдёт…»
— Они все готовы работать? — уточнил он. Гор повёл лапами-лезвиями.
— Для этого и явились. Я хотел позвать тебя, но они не стали ждать. Глупая, опасная выходка…
Он громко щёлкнул жвалами. Гедимин отмахнулся.
— Пусть четверо лезут в шахту. Двое копают, двое на подъёме. И пусть постараются сегодня дойти до нижней метки, — он направил луч сканера на глубину в восемьдесят метров, к последним меткам, намертво вмурованным в камень. — И если останется время и силы, пусть дальше идут по разметке. А двое нужны будут мне наверху.
Текк’ты, быстро переглянувшись и немного позвенев бронёй, нырнули в скалу. Наверху остались двое. Они были невелики, по местным меркам, — всего-то три десятка метров в длину…
Гедимин подобрал небольшой желтоватый камешек и поднял на ладони.
— Вот здесь лежит много накиданных валунов из такого вот минерала, — он поднёс обломок ближе к поднявшимся над обрывом мордам. Один из Текк’тов задел его руку языком. Камешек удалось не выронить, хотя ощущения были, как от удара палкой.
— Запомнили? Нужен будет только такой камень, — Гедимин украдкой прижал ладонь к ушибленному запястью. — Тут его много. Весь этот запас, сложенный здесь, разделите между собой поровну… Гор, они смогут разделить по объёму? Или лучше разметить?
— Поделят, — отозвался страж и снова загудел, изредка издавая металлический лязг. Гедимин снова задумался, какие органы позволяют огромному насекомому выговаривать такие звуки — и чем оно вообще говорит, если на то пошло.
Текк’ты, дослушав, обогнули насыпь с двух сторон и склонились над ней, быстрыми движениями головы будто расчерчивая камень на сегменты. Гедимин не понимал, что они делают, но секунд через десять поверхность насыпи начала подниматься волной.
— Помощь ещё нужна? — спросил Гор, оглядываясь на сармата. — Очень странная работа — деление камня.
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Это только подготовка. Скажи им ещё… — он взглянул на валуны вдоль обрыва. — Когда разделят, пусть начинают месить этот камень. Одну его половину надо умять вдвое, а другую — втрое.
Со дна долины донёсся гул.
— Они спрашивают, сколько камня тебе намять, — перевёл Гор.
— Всё, что сложено в эту насыпь, — ответил Гедимин. — Сегодня пусть сделают, сколько смогут. Но работа будет закончена, когда весь этот камень перемесят.
«А потом ещё очень много тонн,» — договорил он про себя, глядя на жёлтую насыпь. Волна уже рассекла её надвое, и сквозь разлом проступили более ранние, пёстрые слои. «Надо будет прикинуть выработку. Объём огромен, но и существа не мелкие…»
— Зачем тебе столько мятого камня? — спросил Гор, глядя, как Текк’ты отделяют от массива по ошмётку высотой в рост Гедимина, выкатывают в долину и раскатывают по плите-подложке, чтобы снова собрать в ком.
— Строить, — коротко ответил сармат.
— Из камня сразу можно строить, — сказал Гор, тронув посохом ближайший валун. — Зачем столько лишней работы?
Гедимин пару секунд смотрел на него, подбирая понятные слова, и только резко качнул головой.
— Так прочнее.
…Первые «измятые» валуны откатились к обрыву. Гедимин крикнул, не надеясь, что его услышат, но Текк’ты, уткнувшиеся было в каменный массив, вскинули головы.
— Шар — неудобно, — недовольно сощурился он. — Надо их расплющить!
Он показал ладонями, как катает что-то круглое, а потом сминает в лепёшку. Текк’т резко опустил голову, расплющивая ближайший «смятый» валун, и оглянулся на сармата. Тот быстро закивал, указывая на второй камень. Его раздавить было чуть сложнее, даже для Текк’та, но через пару секунд у обрыва лежали аккуратные каменные лепёшки, а существа вывернули из массива ещё по ошмётку и катали их по плите из стороны в сторону.
Сканер показывал внутри лепёшек причудливый узор из нарушенных и собранных в складки слоёв. «Двойной» тектон ещё сохранял остатки какой-то структуры, «тройной» был однородным — даже окаменевшие споры распределились в нём равномерно. Гедимин засёк время — получалось, что первые два шара Текк’ты скатали за двенадцать минут. «Тридцать кубов сырья за один заход…» — он задумчиво сощурился. «Быстро, но повозиться им придётся…»
…Световой гейзер над Равниной уже угасал, а на земле проступали тени, когда к обрыву вылетел дрон-разведчик, а за ним вышел и Вепуат. Гедимин, покосившись на него, вопросительно хмыкнул. Он был занят — вырезал из камня строительный модуль, один из тех, из которых составляли ураниумские бараки. Огромный жилой блок энергостанции далеко отстоял от шахты, — Гедимин начинал застройку с него, оставив промышленные корпуса напоследок. «С жилым блоком мне хоть что-то ясно,» — думал он, с кривой ухмылкой откалывая каменные чешуйки. «На стенку фонарь, на пол матрас. А без дверей как-нибудь проживут.»