— Эй! — услышал он удивлённый голос Вепуата. Сармат вышел ему навстречу, растерянно оглядываясь.
— Что тут гремело? — спросил он, придерживая одной рукой поднятый хоботок Сокола. — Я думал, кочевники напали, но нхельви не волновались — и я не стал. А Сокол как вопил, так и вопит. Какие-то твои опыты?
Гедимин болезненно поморщился.
— Это Скогны…
Вепуат заглянул ему в глаза и растерянно хмыкнул.
— Ремонтник, тебя что, контузило? Ты совсем странный сейчас. Ты меня видишь?
Гедимин стряхнул его руку с наплечника и сердито сощурился.
— Знаешь, что тут все вращающиеся предметы взрываются?
Вепуат ошалело мигнул.
— Не-а… — он смерил Гедимина опасливым взглядом и слегка подался назад. — Правда?
Ремонтник мрачно кивнул.
— Н-ну надо же… — протянул Вепуат, медленно разжимая пальцы на хоботке. «Трилобит», едва хватка ослабла, взревел во всю глотку. Вепуат вздрогнул и шёпотом помянул спаривание «макак».
…Один из чертежей попал под край броневой пластины, и его разорвало надвое. Гедимин видел обрывки, торчащие из-под локтя, но руку не убирал — так и сидел, тяжело навалившись грудью на край стола, и смотрел в одну точку. Перед глазами плыли вращающиеся центрифуги, турбины и валы прокатных станов. «Хорошо мы тут разовьём промышленность, мать моя пробирка. По самое некуда…»
— Может, Айзека позвать? — робко предложил Вепуат после безуспешной попытки вытащить из-под Гедимина чертежи.
— И что он сделает? — мрачно отозвался ремонтник. — Отменит стройку?
— Ну, не всё же так плохо, — без особой уверенности пробормотал Вепуат. — Ну, не ездят колёса. Местные же как-то обходятся…
Гедимин сердито фыркнул.
Лязгнула отодвинутая переборка, и сармат услышал быстрые шаги и нервный смешок Айзека.
— Это же надо было… — начал Кенен Гварза, но тут же замолчал.
— Я должен был сообразить, — шумно вздохнул Айзек, осторожно тронув Гедимина за плечо. — Его так зацепили эти несчастные волокуши. Только о них и говорил. Надо было сообразить, что он решит…
Гварза еле слышно что-то пробормотал, но осёкся, едва Гедимин поднял на него тяжёлый взгляд.
— Ты знал? — он повернулся к Айзеку. Тот виновато сощурился.
— У тебя в чертежах не было турбин, я и думал…
Гедимин гневно фыркнул.
— Потому что их тут крутить нечем! А теперь… — не договорив, он уронил подбородок на подставленные ладони и снова уставился в одну точку. «Давненько мне не было так тошно…»
— Тоже мне, инженер, — услышал он над головой тихий голос Гварзы.
— Убью, — еле слышно пообещал Вепуат. Затем лязгнули скафандры — Айзек вклинился между двумя сарматами.
— Идём отсюда. Чем быстрее он успокоится, тем лучше.
На несколько секунд — Гедимин не считал — стало тихо. Потом кто-то робко тронул его наплечник.
— Опять не сказал, а собирался, — пробормотал Вепуат. — Там Текк’ты всё домесили. Вроде как больше не могут.
…От насыпи на дне долины осталось немного — пара десятков жёлтых валунов поверх тёмно-серого слоя осадочной породы. Вдоль холмов выстроились узкие штабеля каменных лепёшек. Гедимин провёл по ним лучом сканера и слегка шевельнул уголком рта — сил не было даже на одобрительное хмыканье. «Хорошо постарались. Размесили равномерно. Теперь дать ему отлежаться…»
Луч сканера упал на дно шахты, аккуратно прикрытой каменной крышкой. Текк’ты уже покинули долину — Гедимин слышал, как они на краю плато жуют и выплёвывают кормительные мешки. Он присмотрелся к меткам, и угол его рта снова дрогнул.
— Скоро пройдут последние метры, — заметил Вепуат, заглядывая через его плечо в экран. — Может, даже сегодня. Вернутся ночью и докопают. Когда там Корген обещал прийти? Надо же доделать разметку…
— Завтра, — буркнул Гедимин, глядя на почти готовую шахту. Грудь сдавило невидимым обручем. «Докопают. И шахту, и полости. Может, даже вылепят перекрытия. Если раньше не расползутся. И что мне потом с этим делать⁈»
Часть 725–28 дни месяца Металла.Равнина, Сфен Земли, долина Элид — Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — Сердце Пламени
25 день Воздуха, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
Гедимин откинул полог и остановился на пороге, мимоходом отметив, что «фонари» из деревяшек и церы немного потускнели. Под его ногами в шатёр немедленно полезли нхельви — сармат заметил их, когда внутрь набилось полтора десятка. Вепуат, возившийся со сканером, поднял взгляд от экрана и недовольно сощурился.
— Ремонтник, убери свою живность.
— Не мешает, — отозвался Гедимин, неохотно заходя в шатёр. Сегодня ему не хотелось просыпаться, и тем более — с утра иметь дело с мельтешащим Вепуатом. «А, какая разница, где сидеть. Проку всё равно не будет.»
— Ну ты даёшь, — пробормотал Вепуат, поднимаясь из-за стола. Растянутое вдоль земли защитное поле сгребло огромным ковшом всех зверьков и вывалило их по ту сторону полога. Снаружи донёсся возмущённый визг.
— Ничего… ничего… — шептал Вепуат, досадливо щурясь на мелькающие на экране кадры. — Опять лижут тарелки… тьфу ты, дрянь… Калиг пришёл… а это… нет, просто часовой…
Гедимин рассеянно смотрел на прибор, ничего не различая в мелькании силуэтов. Мозг наотрез отказывался включаться.
Вепуат с тяжёлым вздохом выключил передатчик.
— Опять ничего, — пожаловался он, протягивая Гедимину сканер. — Что в дневных записях, что в ночных. Ничего интересного.
Под полог просунул морду любопытный нхельви, но от гневного шипения Вепуата шарахнулся в сторону. Гедимин рассматривал потускневшие «фонари» и лениво высчитывал про себя, на сколько им ещё хватит заряда. «А шар горит и горит. Вот чем хорошая цера отличается от плохой. Сама подзаряжается…»
— Я всё-таки думаю — ночь, — прошептал Вепуат, придвинувшись к Гедимину. Тот мигнул.
— Чужак приходит ночью. Целых семь часов без нашего надзора! Это тебе не два часа при дневном свете.
— Сканер никого не увидел, — напомнил сармат, едва заметно щурясь. Сейчас его не обеспокоил бы и десяток открыто гуляющих диверсантов. «Тут сама Равнина устраивает такие диверсии…»
— Может, никого и не было, — неожиданно согласился Вепуат. — А завтра или послезавтра — объявится. Ждём дальше. И…
Он понизил голос.
— Смотри, чтобы нхельви о сканере не узнали. Да и остальные тоже. Мы ведь плохо знаем, кто здесь за кого… кто на кого работает…
Гедимин покачал головой.
— Если бы нхельви хотели навредить, обошлись бы без кочевников. Сколько раз они по нам бегали… — он вспомнил, как под лапками нхельви лопалась пятидесятиметровая плита, и его передёрнуло.
— Угу. Но осторожность не повредит, — отозвался Вепуат. — Ну что, пойдём проверять работу Текк’тов? Ты иди, а я за Соколом — опять он разорался…
Трубный рёв Сокола разносился над холмами — Гедимин, стоя у обрыва, слышал его так отчётливо, будто держал существо на плече. Ещё несколько секунд — и ему начали отвечать. «Двое или трое вон за тем холмом, ещё один — правее, в стороне рассвета,» — машинально прикинул про себя Гедимин. «Интересно, кочевники умеют их затыкать? Зажимание хоботка ненадолго помогает…»
Фонарь еле-еле освещал ближайшие валуны наверху насыпи и часть крутого склона. Выключив бесполезное приспособление, Гедимин взялся за сканер — и едва заметно ухмыльнулся. Шахта углубилась до последних меток и расширилась в сторону — Текк’ты, докопав колодец, успели вынуть ещё пару кубометров камня из намеченной полости главного корпуса.
«Хорошая работа,» — Гедимин одобрительно кивнул. «Если так и дальше пойдёт, дней через тридцать у нас будет место под энергоблоки. А тогда можно будет тектон наверх не таскать, а месить прямо в пещере…»
Он прислушался — может, под ногами раздастся рокот и гул массивных тел, ползущих сквозь толщу камня? — но услышал только призывный рёв Сокола. «Пока он орёт, ничего не различишь. Ну да ладно, и так ясно, что Текк’ты где-то ползают. Ждём возвращения…»
…Айзек, наклонившись над чужим лабораторным столом, копался в контейнерах с образцами. Некоторые были вытащены на середину и даже приоткрыты. Гедимина, подошедшего к столу, сармат заметил не сразу — только после выразительного хмыканья.
— Вот ты где, — Айзек, не смущаясь, вынул ещё один контейнер и заглянул внутрь. — Хотел идти искать. Вот эти красно-жёлтые камни — что это и откуда?
— Сфен Огня. Минерал какой-то, — Гедимин пожал плечами. «Чего он роется? Там нет ничего, что сделает свихнувшуюся планету нормальной. Ну, может, ипрон… но ипрона не напасёшься.»
— Уже работал с ними? — Айзек не выпускал тяжёлый контейнер из рук. — А собираешься? Если тебе заниматься ими некогда, мы их заберём. Образцы — они не для того, чтобы сидеть над ними, как Маккензи над счётом в банке…
Гедимин мигнул.
— Займусь, — буркнул он, отбирая у Айзека ящик и ставя его на видное место. — Сейчас. Что за спешка?
Айзек недовольно сощурился, но рыться в контейнерах перестал.
— Работу, знаешь ли, надо делать. Если не можешь работать, уступи другим. Так камни тебе ещё нужны? А молния? Лёд?
— Я ж тебе давал результаты по молнии, — Гедимин покосился на передатчик. — Лёд уже в работе… Так. Тут была моя установка из труб. Куда дел?
— У Гварзы, — отозвался Айзек, заглядывая в экранированную кювету (там лежала нагревшаяся крупица «вечного льда»). — Любопытная штука. Чистая термодинамика?
Гедимин пожал плечами. В груди шевельнулось что-то холодное, но злости сармат не чувствовал. «Ну ладно. Пусть изучает. Может, узнает что-нибудь полезное.»
— Вентиляцию можно сделать. Под землёй понадобится.
— Ага, — согласился Айзек, думая уже о чём-то другом. — Тяга будет хорошая. А результатов по молнии у меня нет — что-то ты напутал. Ладно, работай, потом отправишь.
Гедимин только покачал головой, глядя на задвигающуюся переборку. «А он ещё на что-то надеется. Вентиляция… тут лопасти на вал не насадишь, а они — 'тяга хорошая…»
…Резался камень плохо, но хорошо кололся. Как и думал Гедимин, это был какой-то конгломерат, хорошо спрессованный и прожаренный. Один из его осколков сейчас плавился в тигле и нагрелся уже до двух тысяч градусов, но даже не заблестел. Другой лежал в охладителе — сармат, не мелочась, выставил сразу сто пятьдесят по Кельвину. «Тут, говорят, бывает что