— Они всего пугаются, — Гедимин вспомнил нелепую стычку у шатров. — Чем им лёд-то помешал?.. А стекла совсем не осталось? Может, вторичная переплавка…
Айзек покачал головой.
— Совсем. Ты запомнил, что я сказал про лёд? Засунь в карман, если так уж надо.
Гедимин проводил его взглядом и в недоумении пожал плечами. «Ничего не понял. Пора уже привыкнуть… Так, моё стекло они извели. Ладно, начну с чёрного песка…»
Минуту спустя он стоял у литейной станции, загружая шихту в тигли. Немного «чёрного песка» у него ещё оставалось — выделил про запас из испаряющейся руды. В соседний тигель были сложены обрезки рэссены. Гедимин досадливо щурился на соседний отсек и предчувствовал много часов ручной ковки и предельно осторожной сварки. На мыслях о сварке ему вспомнилась «жидкая молния» — неудачный опыт с проволокой и намертво скипевшиеся концы. «Местная сварка? Надо опробовать. Мне тут как раз возиться с обечайками…»
…Лабораторию встряхнуло. Гедимин успел отдёрнуть руку от стыка и теперь смотрел, досадливо щурясь, на мелкие брызги масла на тёплом металле. «Вытереть, пока никого не обожгло…»
Свежий сварной шов тянулся вдоль заготовки; металл светился тёмно-красным, но быстро остывал. Сармат тщательно вытер разбрызганное вещество, бросил быстрый взгляд на печь (там остывали пластины из рыжего порошка, смешанного с расплавленным «чёрным песком») и нехотя поднялся из-за стола. В приоткрытом контейнере ещё оставался красно-жёлтый камешек, и Гедимин зажал его в кулаке. «Покажу Текк’там. Может, они знают, где месторождение.»
Корген сидел на валуне у обрыва, воткнув посох наискось в гравий и бессильно свесив металлические шипы; его спина тяжело вздымалась. Гедимин растерянно огляделся в поисках Вепуата и бросился к стражу.
— Живой? Ранен?
Шипы Коргена взметнулись с громким звоном. Страж схватился за посох, и сармат едва успел остановиться — ещё немного, и врезался бы в выставленную перед ним палку.
— Дим-мин! — Корген склонил голову и снова опустился — практически сполз — на камень, судорожно цепляясь за посох. — Постой лучше там. Я сейчас не выдержу ни ярости, ни мощи Куэнна.
Гедимин мигнул.
— Ты ранен? — спросил он снова, глядя на повисшие шипы и судорожно сжатые пальцы. «Да нет,» — постепенно включался и приступал к работе мозг. «Не ранен. Измотан. Утомлён до предела… Это что, от разметки?»
— Немного устал, — отозвался Корген, упираясь в камень когтистой ладонью. — У вас, равных Куэннам, большие планы. Не для таких смертных, как я.
Гедимин опустился на соседний валун, растерянно глядя на стража. Луч сканера прошёл сквозь обрыв, спустился на восемьдесят метров и вернулся с трёхмерной картой. Она легла на заготовленный чертёж, красные и зелёные точки замигали, кое-где сливаясь. Гедимин помянул про себя спаривание «макак». «Весь вспомогательный корпус и туннели… сколько там часов прошло? Неудивительно, что он устал. Не надо было так торопиться. От этого одни ошибки…»
— Чем тебе помочь? — спросил Гедимин.
Из шахты вынырнул Текк’т с каменной гроздью в зубах, с грохотом её швырнул, стряхивая камни, и нырнул обратно, утащив с собой пустые верёвки. Шум вроде бы заглушил слова сармата, но страж услышал, и его шипы слабо зазвенели.
— Замени меня на этом посту, — Корген с трудом поднялся, тяжело опираясь на посох. — Я уйду на глубину. Там силы вернутся. Вам надо продержаться до темноты без моей защиты.
Гедимин пару секунд молча смотрел на него, потом притронулся к сфалту.
— Продержимся, — серьёзно пообещал он. — Иди отдыхать. Я не хотел, чтобы ты так утомился. Кто тебе…
Слой гравия расступился, как поверхность воды, и Корген ушёл в скалу — так же, как стоял, даже лапой не шевельнув.
Гедимин огляделся по сторонам, посмотрел вниз, на дно долины, — и услышал негромкий гул, а затем из-за насыпи вынырнула сверкающая голова. Ещё один Текк’т, четвёртый, лежал, притаившись; ремонтник заметил его только теперь — и с размаху приложил ладонь к своему шлему. «Вот как специально дожидался! Стоило переводчику уйти…»
— Камни месить будешь?
Гедимин указал на штабеля лепёшек вдоль обрыва. Текк’т с рокотом приподнял голову, ткнулся носом в камни и оглянулся на сармата. Тот мигнул.
«Понятно. Это новый Текк’т. Не из тех, что вчера работали.»
Вполголоса помянув спаривание «макак», сармат спустился на дно долины. Змей ждал, молча глядя на него серебристыми глазами и ощупывая каменные лепёшки длинным языком. Гедимин положил обе руки на одну из них и придвинул её к морде Текк’та.
— Запоминай.
Через пару секунд язык втянулся в пасть, и змей отодвинулся, по-прежнему глядя на сармата — как тому показалось, с немым вопросом. Гедимин прошёл вдоль огромного тела, стараясь не приближаться, посмотрел на полуразобранную насыпь и хлопнул ладонью по одному из срединных слоёв.
— Бери вот это, — он жестом показал, как вытаскивает пласт из-под верхнего слоя. Текк’т неуверенно качнул головой. Пара валунов выкатилась наружу, и Гедимин облегчённо вздохнул — кажется, одно из указаний змей понял.
— Теперь меси его, — сармат встал над валуном и жестами показал размешивание. — Из этого камня надо сделать вон такой.
Он снова тронул готовые тектоновые лепёшки. Текк’т медленно наклонил голову, и Гедимин подался к стене обрыва. Жёлтый валун от лёгкого тычка змеиным «подбородком» всплеснул, как жидкая глина, и почти развалился надвое. Гедимин отступил ещё на шаг. Дозиметр на его запястье мигал, улавливая пульсации сигма-излучения. «Когда будет время, изучить всё это. Пригодится…»
Текк’т ещё раз ткнулся носом в измятый валун, прихватил зубами получившуюся лепёшку, положил её на штабель и оглянулся на Гедимина, издав короткий гудящий звук. Сармат, мигнув, уставился на экран сканера. Расплющен камень был хорошо, его даже слегка помяли, вот только до тектона он не уплотнился.
— Нет, — Гедимин, недовольно щурясь, сбросил каменный диск со штабеля. — Я же не это говорил. Его надо умять, чтобы он стал вдвое меньше.
Текк’т ненадолго задумался, уткнувшись носом в камень, потом резким движением головы разорвал его надвое и подтолкнул одну половину к сармату. Гедимин шёпотом помянул уран и торий.
— Э-эй! — донеслось с обрыва. На краю стоял Вепуат, на его плече сидел нахохленный Сокол, оба выглядели встревоженными.
— А, ты здесь… Не видел Коргена?
— Ушёл отдыхать, и сегодня не вернётся, — буркнул Гедимин. — Ты видел, что он измотан? Чего сразу не отправил отдыхать?
Вепуат развёл руками.
— Будто я разбираюсь в его состояниях… Час назад он был ещё ничего. А у меня Сокол проглотил острый камень. Пока с ним возился… прихожу — Коргена нет.
Текк’т загудел, привлекая к себе внимание. Гедимин сердито фыркнул.
— Я же сказал — уплотнить в два раза. Вот тебе образец!
Он сбросил одну из готовых тектоновых лепёшек и подтолкнул её к змею. Тот снова опустил голову к земле, задумчиво перемещая расколотый диск.
— Сокол цел? — угрюмо спросил Гедимин, поднимая взгляд на Вепуата. Тот обрадованно закивал.
— У тебя какой-то мелкий Текк’т в этот раз, — заметил он. — Всего двадцать метров. Детёныш?
Гедимин изумлённо мигнул. Он стоял к гиганту вплотную, на таком расстоянии двадцатиметровый Текк’т слабо отличался от пятидесятиметрового… но сканер подтвердил слова Вепуата. «Может, поэтому оно и не понимает ни с какого раза,» — тяжело вздохнул сармат. «Айзека, что ли, позвать?»
Он посмотрел на недолепленный кусок камня и шёпотом выругался. В этот раз Текк’т решил намазать непромешанный тектон на заготовку-образец. Она уже покрылась бугристым слоем рыхлого камня, и змей пытался его разровнять. На плотность минерала эти действия не влияли никак.
— Эй! — Гедимин сбоку навалился на массивную голову, отталкивая её от камня. Получилось — Текк’т вскинулся, изогнув шею, и громко загудел.
— Опять всё не так, — Гедимин толкнул камень ногой. — Ещё и заготовку запорол, мать твоя колба! Убирай это всё!
Змей встряхнулся всем телом и со стеклянным звоном нырнул в скалу. Гедимин остался озадаченно мигать над бугристой плитой. «Надо было сразу Айзека звать…»
— Ты, похоже, его обидел, — заметил с обрыва Вепуат. Гедимин сердито фыркнул.
— Угу, — он прислушивался к подземному гулу, но, похоже, Текк’т не собирался возвращаться. — И заготовка запорота.
Он поднял испорченную плиту и уложил её поверх штабеля.
— М-да… — протянул Вепуат, неотрывно глядя на зияющую шахту; Гедимин проследил за его взглядом и удивлённо мигнул — там ничего не происходило, и смотреть было не на что. — Пора осваивать язык. Пусть даже и с акцентом.
…«Вот тебе и план тектонозаготовок,» — Гедимин тяжело опустился в кресло. «Зачем на стройплощадку притащили мелюзгу⁈»
Он придвинул к себе обечайку из тёмно-синего металла, покосился на недоваренный шов (его готовая часть уже остыла, и стали заметны мельчайшие изъяны) и потянулся за пробиркой с «жидкой молнией». «Попробуем ещё раз. Технология интересная, но надо приспособиться…»
…Гедимин положил в поддон очередной обрывок промасленной ветоши и придирчиво осмотрел остывающий шов. «Нормально. Равномерно и на всю глубину. Только много льётся мимо. Из пробирки лить неудобно. Надо бы какой-нибудь дозатор. Только из чего?»
Он подобрал контейнер с обрезками гзеша и задумчиво сощурился.
— Носик металлический, стеклянный или пластиковый… — пробормотал он в респиратор. Из-за соседнего стола донеслось вопросительное хмыканье.
— Думаю, из чего делать сопло дозатора, — неохотно пояснил Гедимин. — Жидкую сварку лить… А ты чего не в долине?
— Гварза прогнал, — Вепуат, усевшийся на стол, недовольно поморщился. — Теперь сам следит. Хоть какая-то от него польза… Дозатор? Вроде пипетки?
Он дотянулся до коробок с образцами и выдернул несколько из стопки.
— Посмотри здесь, — Вепуат заглянул в один из контейнеров и потыкал когтем в содержимое. — Тут разные споры, оболочки от них… Кое-что по форме подходит.