Текк’ты загудели. Один из них ткнулся мордой в ближайшую плиту, другой потёрся затылком о дальний обрывистый склон.
— Такое занятие им годится, — перевёл Калиг. — Если ты покажешь, где брать камень, и сколько тебе нужно.
…Сокол зашевелился, затрещал пластинами, и Гедимин отвернулся от обрыва, и как раз вовремя — из-за шатров выбирался заспанный Айзек.
— Всё работаешь? — недовольно сощурился он. — Отдыхать тоже надо. Полчаса до отъезда. У тебя в лаборатории всё в порядке? Проверь стол Вепуата — у него валялись какие-то коробки.
— Угу, — сармат нехотя отвёл взгляд от гигантских змей, катающих по дну долины каменные глыбы. — Присмотри за Текк’тами. Ты — Равный Куэннам, у тебя они будут работать.
Айзек еле слышно хмыкнул.
— Не задерживайся надолго. Трудно сказать, кто там у них кому равен…
…Четверо филков выбрались из лаборатории и отошли к шатрам, провожая уезжающий бронеход тоскливыми взглядами. Гедимин бесшумно отступил в тень. У него с собой были два образца — «контейнеры» из красно-жёлтого камня с осколками кейека и «вечного льда» внутри. На плече по-прежнему сидел Сокол; защитное поле, удерживающее его, давно развеялось, но никуда улетать он не собирался.
Когда он вышел к обрыву, Айзек стоял среди валунов, скрестив руки на груди, а снизу доносился знакомый плеск размягчённой каменной массы.
— Работа идёт, — сообщил он, отходя от края. — Ты так и будешь таскать с собой это животное?
— Он не мешает, — отозвался Гедимин, устраиваясь на валуне. В руке у него были плоские «контейнеры»; защитное поле с них сармат снял, но не ощущал, сжимая их чувствительной перчаткой, ни жара, ни холода. «Образцы пролежали сутки. Проверить температуру послойно. Завтра эти „контейнеры“ пригодятся для другого…»
27 день Камня, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
«Дроны убрать, сканер положить,» — Гедимин закрыл выдвижной ящик деревянного стола, покосился на выключенные дроны, лежащие тут же, на столешнице, и еле слышно хмыкнул. «А записи Вепуат завтра посмотрит. У меня своей работы хватает. Ещё этот образец ксенофауны…»
С улицы донёсся трубный рёв. Светать ещё не начинало, но Сокол давно проснулся, размял крылья и теперь голосил на всю Равнину. Гедимин прислушался, не ответят ли ему издалека, но вместо этого к шатру сбежались и заверещали недовольные Скогны. «Пора забирать животное,» — думал сармат, снимая со штатива сильно потускневшие деревянные фонари. «Пока ему хобот не оторвали…»
Едва он вышел, Скогны замолчали, отвернулись от трубящего Сокола и уставились на пучок фонарей в руке Гедимина. Сармат недовольно сощурился. «А тут чего глазеть⁈ Это ваши технологии. Ваша цера, — как у вас светилась, так и у меня светится. Ничего нового.»
Едва он отстегнул ремни, «трилобит» запрыгнул ему на плечо и устроился, будто всегда там сидел, свесив головной сегмент сармату на грудь. Гедимин покосился на него, зафиксировал на всякий случай полосой защитного поля и мимо расступившихся аборигенов пошёл к лаборатории. Полог шатра Вепуата по-прежнему был опущен, фонарь стоял снаружи, — разведчик, если и просыпался, решил ещё поспать. «Зайду к нему, как посветлеет,» — подумал Гедимин. «Пока тихо, надо поработать.»
В отсеке по-прежнему было пусто, разве что слой пыли на столе Вепуата ещё не появился — аборигены успели прибраться. Гедимин придвинул ближайший пустой штатив, осмотрел тусклые фонари (в ярком белом свете лабораторных ламп они вообще казались погасшими), кивнул собственным мыслям и подошёл к задвинутой переборке. Стучать он старался аккуратно, но она всё равно задребезжала — сарматы, швыряя её то туда, то сюда, сильно расшатали её в пазах и посбивали уплотнитель.
— Чего? — донёсся изнутри испуганный голос филка. Гедимин еле слышно хмыкнул.
— Таркасан далеко? Скажи — пусть отдаст мне фонарь на палке.
Через полминуты шорохов и шёпотов в узкую щель просунули фонарь, и переборка снова задвинулась до упора. Сокол, успевший унюхать чужаков, громыхнул спинными щитками. Гедимин согласно кивнул.
— Филки. Привыкай.
Последний «фонарь на палке» потускнел ещё сильнее, чем предыдущие; Гедимин списал это на влияние лабораторных экранов и пребывания за пределами Равнины. «Забыл спросить, светилась ли палка в Ураниуме,» — с досадой подумал он, сооружая над фонарями защитный купол. «Должна была. Так быстро свойства не меняются.»
Он не стал запускать реактор, опасаясь, что цера вместо подзарядки напрочь выгорит. Хватило и луча из незапущенного — не прошло и секунды, как все фонари вспыхнули ярким жёлтым светом. Гедимин долго ещё возился с дозиметром, проверяя все их фрагменты на накопленную радиацию, — ни дерево, ни «пластик»-гзеш не фонили, посвечивала сама цера — но в прежних пределах.
— Значит, без подзарядки не обойтись? — спросил неведомо откуда взявшийся Айзек, заглядывая под защитный купол. Гедимин едва не вздрогнул от неожиданной реплики и недовольно сощурился на сармата. «Часто он застаёт меня врасплох. Как Ассархаддон. То ли он научился, то ли я потерял бдительность…»
— Заряжать надо, — подтвердил он. — На станции с этим проблем не будет.
— Ты с ними закончил? — Айзек тронул пальцем защитное поле. — Ещё будут нужны? Я бы раздал их новым поселенцам — тут каждому хватит.
Гедимин пожал плечами.
— Забирай. Как погаснет, пусть приходят. Только сразу, а не через неделю, — я статистику веду.
— Ясное дело, — кивнул Айзек, собирая фонари со штатива. Гедимин, уже не обращая на него внимания, расчищал место на столе, раскладывал части будущей конструкции, переливал в колбу «жидкую молнию». Работы предстояло много.
…Заскучавший Сокол в очередной раз ткнулся в ступню Гедимина. Сармат возился со штативами, закрепляя почти собранную установку, и на тычок только фыркнул — «Ксенофауны мне ещё не хватало…» Он подсоединил последний патрубок, тронул когтем уплотнитель, недоверчиво хмыкнул и открыл настежь клапаны. Установка теперь занимала треть стола, — система осушения и четыре цилиндра с поршнями разного диаметра. Гедимин скользнул по ней взглядом и поднял голову к потолку — туда уходили четыре слабо натянутых троса. «Работать-то будет, но вот итоговая мощность… Ничего непонятно с этими камешками. По уму, оно вообще работать не должно…»
— Любопытно, — вполголоса заметил Айзек, снова материализовавшийся посреди отсека. — Ты нам крышу не сорвёшь?
Гедимин, сбитый с мысли, сердито сощурился. «Он ещё спросил бы — 'не взорвётся?»
— Надо будет — починю, — буркнул он, усиливая натяжение. «Надо бы проверить с реальной нагрузкой. Приборы приборами, но мне здесь всё время кажется, что они врут.»
Сокол зашуршал громче и высунул из-под стола хоботок. Айзек покосился на него и едва заметно ухмыльнулся.
— Вынеси животное на улицу. Оно тут уже извелось.
— Установку не трогать, — Гедимин недобро сощурился на командира, но тот лишь улыбнулся и развёл руками.
— Мы все с нетерпением ждём запуска. Защитным полем на всякий случай прикрой, ладно?
…Холм тряхнуло, когда Гедимин уже спустился по трапу. Едва удержавшись на поехавшем из-под ног гравии, сармат оглянулся на лабораторию, поправил сместившийся трап, прислушался к отдалённому гулу — и быстро пошёл к обрыву. Вокруг сновали, вылетая из-под ног, потревоженные нхельви, и их писк и цокот сопровождали Гедимина всю дорогу. Сокол ёрзал на плече, помахивая крыльями, и раздражённо гудел, — попытки взлёта предотвращало защитное поле, а вот хоботок сармат обмотать не догадался.
Когда он обогнул шатры, гул уже смолк. В полумраке у обрыва ярко светился посох стража — Гор неглубоко погрузил его в гравий и опёрся крючковатой лапой, о чём-то негромко беседуя с Таркасаном. Филк стоял в полукольце жёлтого света — свежезаряженный фонарь затмил даже белое свечение посоха.
— Текк’ты здесь? — Гедимин подошёл к обрыву и заглянул в долину. Из темноты ему навстречу поднялись четыре массивных головы. Гор качнул посохом, сделал свет поярче, и сармат увидел на дне долины плотный слой шевелящихся бронированных тел. Там были ещё Текк’ты — пятеро или шестеро, каждый — метров пятнадцать в длину. Гедимин шёпотом помянул спаривание «макак».
— Сегодня есть кому работать, — заметил Гор, поворачивая узкую голову с сходящимися жвалами. — В Синви и Алвен уже послали гонцов за припасами.
Гедимин угрюмо сощурился на шевелящуюся массу на дне долины. «У нас тут что, откормочный цех?»
— Пусть выберут одного, кто будет копать, и двоих для подъёма камней, — вслух сказал он. — Эта мелюзга — молодые Текк’ты?
— Им ещё долго расти, — отозвался Гор, поднимая над долиной светящийся посох. Когда страж загудел на языке Текк’тов, держащийся поблизости Таркасан, вздрогнув, отступил на пару шагов. Гедимин смотрел, как гигантские змеи один за другим ныряют в скалу, как последний из них отодвигает крышку шахты и подбирает брошенные верёвки… Остался только один крупный Текк’т — и клубок мелюзги, и невыполненный план по тектонозаготовкам.
— Цыц! — Гедимин щёлкнул пальцем по спинному щитку Сокола, заставив его прервать вопль на полузвуке и втянуть хоботок. — Гор, спроси Текк’та — он будет месить камень? Остальные существа могут перебраться к кухням — там полно незанятых аборигенов. Пускай с ними нхельви поиграют, что ли…
Гор часто защёлкал жвалами, и что-то в его груди захрустело. Сармат настороженно посмотрел на него — такие звуки он слышал впервые.
— Все эти Текк’ты будут месить твой камень, — сказал Гор, обменявшись со змеиным клубком гудящими и лязгающими звуками. — Старший уже был в долине Эл-лид пару дней назад, а теперь вернулся с подмогой.
Гедимин изумлённо мигнул.
— И что, от этой мелюзги будет прок? — вырвалось у него, прежде чем он успел прикусить язык. Таркасан, вскинув на него испуганный взгляд, отступил ещё на шаг от края — как будто он имел хоть какое-то отношение к работам, Гедимину, Текк’там и их взаимоотношениям.
— За ними нужен присмотр, но они ненамного слабее зрелых Текк’тов, — сказал Гор, прислушавшись к гулу со дна долины. — Не волнуйся, Дим-мин. Сегодня работа будет сделана хорошо.