— Ничего оставить нельзя… — тяжёлый вздох Гедимина отозвался болью под рёбрами. Айзек всё ещё маячил посреди отсека, но под ноги больше не лез. Гедимин подошёл к разбросанным обрезкам, посмотрел на них, поморщился и вернулся за стол.
— До завтра сюда не лазить, — угрюмо сощурился он на Айзека. — Твои мартышки — ты и ставь на них опыты. Мне не мешать!
…Жёлтый камень привычно крошился под резцом. Гедимин сдул пыль и углубил вертикальные складки-металлостоки ещё на пару миллиметров. Внутренние полости миниатюрной модели были уже готовы. Сармат не стал выравнивать углы — за складчатыми стенами всё было округлое, со сглаженными выступами.
— Забавное будет здание, — вполголоса заметил Вепуат, пристроившийся рядом. — Как мианийский корабль. Будто так и росло… А это что?
— Это для светильников, — сармат кивнул на свежие палки, обмотанные светящимся эластомером. — А здесь — термоэлемент.
Он перевернул модельку и углубил боковые прорези. «Вентиляция,» — он просунул руку внутрь и задумчиво сощурился, прикрывая пальцем то одну, то другую щель. «Должно работать. Если нет — поставлю внешний нагнетатель. Благо, мотор для него уже есть…»
Он покосился на «испытательную башню». Она размеренно скрежетала — жёрнов продолжал заглубляться в непрочный камень. «Сутки продержится, а там — сниму показания и подтяну тросы,» — думал сармат, расширяя вентиляционные люки. «Пока что не до неё. Завтра будем строить первое здание…»
Часть 829–33 дни месяца Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
29 день Лучей, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
Полосатую вешку Гедимин заметил издалека — в жёлтом свете деревянного «фонаря» (Вепуат через раз называл их факелами) кусок чужеродного вещества вспыхнул всей поверхностью. Гедимин зажал холодный фонарь в ладони, опустился на землю рядом с вешкой, провёл по ней пальцем, — никаких следов свечения, нагрева или деформации…
— Ну вот… — начал было Вепуат, остановившись над отмеченным местом, но тут Сокол на его плече вздыбил спинные щитки, вскинул хоботок и затрубил. Гедимин встряхнул головой и схватился за наушники, перекрывая «соколиные» частоты — может, сородичам «трилобита» его вопли казались приятными, но у сармата от них уже ощутимо болели уши.
— Здесь и будем копать, — закончил фразу Вепуат, укоризненно покосившись на Сокола. Из-за холмов долетел приглушённый расстоянием рёв — «трилобиту» ответили, и отвечающих было минимум трое.
— Опять орёт, — пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. — Думал, притихнет… А Чужака не слышно. Он тихий?
— Чужак тихий, — подтвердил Вепуат, оглядываясь на далёкий шатёр. — Только имя ему надо сменить. Он самка.
Гедимин мигнул.
— Ага…- он покосился на трубящего Сокола. — Это он самок зовёт… Одна есть — зачем ему ещё? Будут размножаться?
— Не будут, — заверил Вепуат, ощупывая что-то под брюшными щитками Сокола; существо даже хоботок не опустило — так и ревело на прежней ноте. — Половые органы не изменены… Похоже, самцы этого вида собирают что-то вроде прайда.
— Прайд? — переспросил Гедимин — в этот раз его память дала сбой.
— Охотничья группа, куча самок при самце, — коротко пояснил Вепуат, глядя на притихшего «трилобита». — Сокол старается…
«И мир бредовый, и занимаемся мы каким-то бредом,» — Гедимин болезненно сощурился и уткнулся взглядом в экран сигма-сканера. Прибор видел под слоями камня небольшую водяную линзу — вполне достаточную для душевой на десяток сарматов.
— Строй больше решёток, — буркнул он, не глядя на Вепуата; Сокол снова трубил, и отвечали ему уже шестеро. — Пригодятся.
…Страж подошёл незаметно — ни один камешек под ногой не хрустнул… хотя — под вопли Сокола на холм мог «бесшумно» сесть космический крейсер. Увидев, что световое пятно на гравии из жёлтого стало белесым, Гедимин обернулся — и встретился взглядом с живой статуей из базальта и стали.
— Дим-мин, — Корген качнул посохом и изобразил что-то вроде улыбки, насколько позволяли его жёсткие губы. Гедимин приподнял руку в приветственном жесте.
— Отдохнул? — спросил он. — Если будешь размечать дальше…
Гедимин осёкся и замолчал, не договорив. «Вот именно — если.»
Шипы Коргена тихо зазвенели.
— Ты решил, что я брошу тебя посреди работы?.. Каменные фигурки у тебя? Идём в долину. Я позвал немного помощников — надеюсь, ты не против.
«Немного?» — странная формулировка засела в мозгу занозой. Гедимин раз пять повторил её про себя, пока шёл к обрыву. «Чужой язык, вот и всё. Трудно подбирать слова. Что „немного“, что „несколько“… А ты бы лучше занял мозги делом. Тебе ещё строить печь для прожарки древесины, если дикари не успеют до стального дождя…»
— Спустимся на дно, — Корген поднял посох выше, и навершие вспыхнуло прожектором, осветив всю долину. — Здесь каменное крошево, им в нём тяжело.
Нхельви, сунувшиеся было сармату под ноги, внезапно отстали. Гедимин видел их силуэты над освещённым краем обрыва — зверьки смотрели вниз, но никто не спустился. Озадаченно хмыкнув, сармат ступил на твёрдую поверхность — верхнюю кромку «ободранного» материкового пласта — и услышал, как под ногами булькнуло.
— Гу! — донеслось откуда-то из толщи камня, и Гедимин увидел, как на поверхности вздуваются пузыри. Корген бил посохом по скале, и от каждого удара световые кольца расходились во все стороны, а «гуканье» под ногами становилось громче. Ещё секунда — и Корген вскинул посох над головой, а каменные пузыри, окружившие чужаков плотным кольцом, вздулись разом — и лопнули.
Это были небольшие существа — так, по крайней мере, показалось Гедимину; он видел только первые двадцать сантиметров вытянутых туловищ, но предполагал, что под землёй скрыты сантиметров тридцать, не больше. Их продолговатые тела были покрыты восемью короткими жёсткими гребнями; вокруг передних фрагментов гребни удлинялись, прорастая изогнутыми шипами. В ложбинах между шипов, симметрично вокруг «головы», шевелились какие-то выпуклости. Ни рта, ни конечностей, ни органов чувств Гедимин не видел.
— Гу! — камень вокруг высунувшихся тварей вздулся и опал. Корген ударил посохом по скале, и существа замерли. Шевелящиеся отростки приподнялись, удлиняясь, и повисли, трепеща, в воздухе. «Органы чувств,» — предположил Гедимин, не зная, на что смотреть — на стража, его «союзников» или на экран сигма-сканера. «Осязание? Обоняние? Термосенсоры?»
— Иджи согласились немного мне помочь, — сказал Корген, оглянувшись на сармата. — Но они слепы… Поставь свою фигурку на землю рядом с ними, пусть они её рассмотрят и запомнят.
Гедимин, оторопело мигнув, опустил модель к ногам стража. Выпрямиться он не успел — «конечности» Иджей потянулись со всех сторон, ощупывая каменную фигурку. Ещё секунда — и она превратилась в клубок щупалец, повисший над землёй.
— Откуда ты их взял? — тихо спросил Гедимин, настороженно глядя на странных существ. «Вот бы не подумал, что у этого есть разум…»
— Из Сфена Камня, — ответил Корген. Он держался спокойно — видимо, эта группа Иджей была дружелюбна или безвредна.
— Они что-то возьмут за помощь? — спросил Гедимин, глядя, как существа втягивают щупальца и медленно оседают, почти полностью погружаясь в камень. — Рэссена им, наверное, без надобности…
Шипы Коргена зазвенели. Гедимин заметил, как зашевелились при этом звуке щупальца Иджей. «На мою речь реакции не было, а вот этот звон что-то означает… Сюда бы Маккензи — он у нас спец по контактам с чуждым разумом…»
— Скажи Броннам, чтобы покормили их после работы, — ответил Корген, уложив шипы на спину. — И не пускай Текк’тов копать, пока мы внизу. Они, как разгонятся, ничего вокруг не замечают.
— Да уж наверное, — Гедимин вспомнил размеры среднего Текк’та и невольно поёжился. — Копать не будем. Они нужны мне наверху… Что значит — «скажи Броннам»? Ты сам их не предупредил?
«А говорят, что я пугаю аборигенов,» — подумал сармат. «Притащил колючих червяков с непонятными намерениями…»
— Бронны знают, что Иджи здесь, — спокойно отозвался Корген. — Но не знают, просто так или по твоей воле. И согласен ты кормить их или нет. Сходи к Броннам, пусть они подготовятся.
Гедимин угрюмо сощурился, кое-как проглотил все возникшие вопросы — ничего полезного он узнать уже не надеялся, а работа простаивала.
— Схожу, — пообещал он, в уме пересчитывая новых рабочих и пытаясь прикинуть хотя бы, хищники они или всеядные. — Что они едят, и сколько им нужно?
— На всех вместе — половина мешка, — шипы Коргена тихо зашелестели, и Гедимину почудился облегчённый вздох. — Теперь — давай сюда вешки, и мы пойдём работать. И так уже отняли у тебя много времени.
Гедимин протянул ему тяжёлый пакет. Вешки он заготовил заранее — когда сидел в очередной раз на валуне, отслеживая, как Текк’ты месят камень. Пакет весил немало; сармат выбрал самый прочный и всё равно думал, не обернуть ли его защитным полем.
— Вижу, ты ждал нас, — зазвенел шипами страж, запуская в мешок когтистую лапу. Вынув несколько металлических обрезков, он бросил их Иджам. Едва вешки зазвенели, коснувшись камня, существа выпустили щупальца и потянулись на звук. Гедимин недовольно сощурился. «Зачем кидать? Нельзя было дать нормально, чтобы они не искали на ощупь?»
Чувствительные выросты втянулись, и Гедимин ошалело мигнул, увидев, как открываются пасти. Он успел рассмотреть кольцевидные челюсти, сплошь усаженные затуплёнными, дробящими пластинами зубов; глотка, прикрытая зубной спиралью, уходила вглубь сантиметров на сорок, занимая чуть ли не всё тело. В мозгу сармата вспыхнул десяток вопросов — и тут же угас под громкий скрежет сминаемого металла. Иджи вцепились в вешки слишком крепко, расплющив прочную рэссену и едва не разломив на части.
— Has— sulu, — выдохнул Гедимин, прикинув силу сжатия этих челюстей. Корген стукнул посохом по скале и быстро издал несколько гортанных звуков, заставив Иджей уйти в камень чуть ли не по кончик «носа».