— От волнения не рассчитали силу, — шипы стража тихо зазвенели. — Ничего, Текк’ты увидят раскрошенный металл так же, как целый. Дай мне весь мешок, и мы пойдём вниз. Не будем тебя лишний раз тревожить.
Гедимин посмотрел на пакет, на Коргена и полез в карман за тросом.
«Рюкзак» на стража прикрепили спереди, на грудь — ближе к рукам, подальше от шипов. Корген не сопротивлялся — терпеливо стоял, расставив конечности и приподняв стальные иглы, пока Гедимин возился с тросами и подгонял пояс и лямки. Один пакет сармат засунул в другой, соединил их, надеясь, что рюкзак не лопнет где-нибудь в толще скалы. «А если лопнет, вешки всё равно не рассыплются,» — мелькнуло в голове напоследок. «Некуда.»
Иджи нырнули первыми, не оставив следов на сомкнувшемся камне. Корген погрузился следом, держа посох над головой. Гедимин видел на экране сканера, как они плывут в толще горных пород к будущей полости жилого блока — крупный вытянутый силуэт движется по прямой, вокруг снуют, выписывая круги и спирали, мелкие объекты. Иджи и впрямь были невелики — сканер подтвердил, что длина от носа до хвоста — пятьдесят-шестьдесят сантиметров. «Пасть на полтуловища… и ещё где-то помещается мозг,» — сармат только головой качал, глядя на экран. Существа рассредоточились вдоль будущей стены, выпуская изо рта обломки металла. Линия вешек выстроилась плавным полукругом, на голографической карте они зажглись зелёным — если промахи и были, то в пределах полусантиметра. «Мозг есть, и он работает,» — окончательно убедился Гедимин, глядя на тени в толще скалы с нарастающим уважением. «Где только помещается — неясно.»
Искать Вепуата не пришлось — он стоял среди валунов, уговаривая «трилобита» перелететь с камня на подставленную руку. Когда Гедимин подошёл, хоботок перестал тянуться к куску еды и развернулся к ремонтнику. Существо подпрыгнуло, пролетело полтора метра и повисло на ремешках, так и не добравшись до сармата. Вепуат со вздохом смотал шлейки, возвращая «трилобита» на руку.
— Может, его к тебе приучать? Вон, сам на плечо прыгает…
Гедимин досадливо сощурился — вся эта ерунда постоянно сбивала с толку, отвлекая от работы, а сосредоточиться и так было непросто.
— Нужен перевод для Броннов, — буркнул он, недовольно глядя на «дрессировщика». — Корген привёл новых рабочих на разметку, их надо накормить.
— Колючие червяки? Ага, видел, — Вепуат ухмыльнулся. — Ещё один разумный вид… Нергоны, похоже, очень разнообразны. Там, откуда они, разум — штука распространённая. Не удивлюсь разумным грибам и бактериям.
Гедимин мигнул. «А я уже думал, он по уши в дрессировке. Нет, иногда и работает…»
Аборигены давно уже проснулись — в свете багровых фонарей мелькали низкорослые силуэты, кто-то вытряхивал остатки из корзин и собирал пустые ёмкости, кто-то, выйдя на край волокуши, делал быстрые пометки на продырявленном куске коры. «Инвентаризация,» — еле слышно хмыкнул Гедимин, выходя на свет. Все голоса разом смолкли, и «главный учётчик» поджал оттопыренный коготь, которым царапал знаки на коре, и вопросительно заверещал. Из-за плетёной загородки высунулись Бронны-повара. Два рослых силуэта в ярко-жёлтом, копающиеся среди бочонков, резко выпрямились, и удивлённый Гедимин увидел филков в жёлто-красных комбинезонах. Он хотел напомнить, что шлемы недоделаны, а с незащищёнными глазами ходить по Равнине опасно, но осёкся, увидев, что пустые отверстия «очков» затянуты прозрачным стеклом. Эти линзы делал не он — и он не стал бы делать такие тонкие и так замутнять их ипроновой пылью…
Вепуат негромко хмыкнул.
— Бронны гадают, зачем ты сюда пришёл. Думают, что за этими двумя юнцами, ещё не отрастившими броню. Они, мол, ещё слабы для жизни на Равнине… Так что им говорить? Кому там нужен паёк?
«Юнцами? Отрастить броню?» — Гедимин встряхнул головой, отгоняя нелепые мысли.
— Скажи им, чтобы приготовили ещё полмешка еды, — проворчал он. — Для Иджей, которых привёл страж Корген. Они теперь тут работают.
— Как-как они называются? — прищурился Вепуат. — Иджи? В честь твоего гонщика? Обзовут же…
Гедимин показал ему кулак, но разведчик уже повернулся к аборигенам и заверещал — на тон ниже, чем они, но, кажется, они его понимали. После нескольких взволнованных писков аборигены скрылись под навесом, а филки, перестав разглядывать сарматов, снова принялись рыться в бочонках.
— Еда будет, — сказал Вепуат. — Но Бронны думают, что тут слишком много нергонов… и их зверей. И что это опасно.
Гедимин фыркнул.
— Кочевники вокруг холма — неопасно, а несколько полезных червяков — опасно? Метеороид их разберёт…
Он шагнул к штабелю бочонков — двое филков как раз заглянули в один из них, вытянули что-то вроде длинной выпотрошенной рыбины и теперь вертели её и озадаченно хмыкали. «Трилобит» на плече Вепуата зашевелился, выпуская хоботок, — запах «рыбы» заглушил неприятный для животного запах сарматов.
— Эй, — негромко окликнул филков Гедимин. — Стекло для щитков — где взяли?
Сарматы быстро переглянулись.
— Мы ничего не брали, — сказал один из них. — Кенен велел надевать костюмы, и мы их надели. Там уже всё было.
— А, ты — Кет, — зашевелился второй, что-то на ходу вспоминая. — Кенен сказал, что у тебя резинки для белья. Можно их забрать? Вставим мы сами.
— Угу, — кивнул первый, поддёргивая что-то под комбинезоном. — А то оно сползает. Вот мартышечье тряпьё!
Гедимин достал из кармана пучок жёлтых полосок. Они успели перепутаться и свернуться в рыхлый клубок. Надо было бы намотать их на шпульки, но сармат подозревал, что они повзрываются ещё до конца намотки. «Выковать штырьки из рэссены и проверить на прочность,» — мелькнуло в голове, пока сармат распутывал клубок.
— Это на всю четвёрку, — предупредил он, протянув филкам пучок эластичных полос. Его взгляд снова упал на мутноватые линзы. «Гварза,» — недобро сощурился он. «Для моей работы у него стекла нет. Он всё на свою извёл.»
— Надо будет дождаться, когда червяки вылезут наверх, — Вепуат думал о чём-то другом. — Сделаю снимки и гонщику покажу. Пусть знает.
Гедимин поморщился. При воспоминании об Иджесе — и том мире, который остался за порталом — что-то давило на рёбра. «Когда вернёмся, Иджес к нам не подойдёт. Увидит — спрячется. Какие уж там шутки со снимками…»
…Корген вынырнул из гравия в двух шагах от Гедимина — сперва над землёй поднялся посох, потом страж всплыл по пояс, а затем и целиком вылез на поверхность. Сармат, на минуту отвлёкшийся от экрана сканера на модель купальни, растерянно мигнул.
— Забирай, — страж протянул Гедимину полупустой пакет-рюкзак. Он был туго перевязан одной из лямок; выше перевязки зияла рваная дыра.
— Это на следующий раз, — Корген шумно выдохнул, и его шипы задребезжали. — Это будет огромная пещера! Здесь давно не строили ничего настолько большого. Иджи устали и голодны. Ты выделил им еду?
Гедимин махнул рукой в сторону кухни.
— Обещали, что будет, — сказал он, глядя на экран сканера — там вдоль линий голографической карты протянулись зелёные цепочки вешек. Половина разметки жилого блока была готова. Те, кто её делал, дрейфовали сейчас в паре метров от поверхности, сбившись в плотную стаю. «Им неудобно в слое гравия,» — вспомнил Гедимин.
— Пойду покормлю их, — сказал Корген. — Тебе нравится их работа? Им можно тут остаться?
Гедимин удивлённо хмыкнул.
— Они хорошо работают, — признал он. — Если они не враждебны, пусть остаются. Только в нерабочие дни мы их кормить не будем. Что они вообще едят? Охотятся?
— Внизу много места для всякой жизни, — шипы Коргена зазвенели. — Я скажу им держаться от лагеря подальше. Но не пугайся, если их увидишь. Им интересно, что тут творится.
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Тут таких много, — он кивнул на ближайшую стайку нхельви — полтора десятка особей, пристально наблюдающих за сарматом и стражем. — От твоих хоть польза есть.
Иджи так и не поднялись на плато — Гедимин видел в неярком утреннем свете, как Корген несёт им мешок, как на камне вокруг него вздуваются пузыри, и вылезают существа, и как страж кладёт развязанный куль перед ними и отходит подальше. Иджи ели медленно, будто с опаской, аккуратно подбирая куски щупальцами; Гедимин думал, как им удаётся не прикусить себе «руки», если всё, кроме этих выростов, жёсткое и малочувствительное. «А они немного растягиваются,» — отметил он, покосившись на сканер. «В длину. Тут есть эластичные фрагменты…»
Он заставил себя выключить прибор и уже развернулся к лаборатории, как земля мягко дрогнула, и над холмом пронёсся низкочастотный гул. Корген схватил посох, вскинул его над головой и завыл сиреной. В пяти метрах от него — практически вплотную — выметнулась из скалы голова гигантского змея.
— Вепуат! — заорал Гедимин, взлетая на ближайший валун. Разведчик уже бежал к нему, и Чужак, расправив цветные крылья, парил над ним на натянутых ремнях. Секунду спустя оба сармата стояли у обрыва, а гиганты склонялись над ними. Гедимин смотрел, не мигая, в серебристые глаза и видел, как «плавают» внутри чёрные прорези зрачков — они и впрямь казались подвижными, будто не глазные яблоки проворачивались в полостях черепа, а отверстия в склере то открывались, то затягивались.
— У-ух, — шумно выдохнул Вепуат. — Как-то не по себе, когда они вот так нависнут… Ну что, послать их копать? Всего двое… на стройку никого не останется.
Гедимин резко качнул головой.
— Веди их на тот склон. Будем строить. Мне уже самому интересно…
Текк’ты обогнали их — когда сарматы подошли к отмеченному месту, гигантские змеи уже нависали над ним, высунув из земли только головы и пару метров шеи. Теперь они были ростом почти вровень с сарматами, и Гедимин, заметив это, еле слышно хмыкнул.
— Ну да, так удобнее, — пробормотал Вепуат, неуверенно оглядываясь на него. — Командуй.
Гедимин тронул пальцем торчащую из гравия вешку.
— Вот здесь мне нужна скважина до водоносного слоя. Вот такой ширины, — он очертил ступнёй ровную окружность. — И вот такую трубу надо будет сделать и с ней состыковать…