Он поднял на ладони каменный цилиндр с патрубками.
— Только труба должна быть в пятнадцать раз больше. Материал — жёлтый камень — брать вон на том склоне…
…Гедимин сделал подставку из спрессованного гравия — притащил фрагмент каменной лепёшки и воткнул поблизости, выбив в нём углубления под каменные модельки. Едва он закончил и положил на «штатив» миниатюрную трубу, пару «цистерн» и само здание душевой, над обрывом поднялась сверкающая голова. Текк’т держал в пасти пятиметровый каменный отломок; челюсти ему пришлось растянуть так, что камень не выпадал только из-за гигантских зубов. Выронив обломок, существо прогрохотало по слою гравия и склонилось над подставкой, ощупывая воздух над ней тонким языком. Гедимин покосился на оставленную огромным телом борозду и невольно поёжился.
— Близко мы встали, — прошептал Вепуат, с опаской глядя на Текк’та, катающего по гравию большой каменный шар. Он, ничего вокруг не замечая, мял и перекатывал горную породу, и она, уплотняясь, превращалась в тонкий лист. Текк’т остановился, лизнул каменный пласт, поддел его и снова скатал в комок. «Не получилось,» — подумал Гедимин, отходя на пару шагов. «Плотность не та, или раскатал слишком тонко?»
— Рассвет, — заметил Вепуат, оглянувшись на лагерь. — Все повыползали… Пойдёшь смотреть?
Гедимин качнул головой. Он смотрел то на Текк’та, лепящего из камня бесшовные обечайки, то на экран сканера — там сквозь пласты камня просвечивал силуэт второго змея и медленно растущая снизу вверх скважина. Текк’т не поднимал вырванные ошмётки минералов на поверхность, а размазывал по стенкам, закрывая ненужные трещины и каверны и укрепляя ствол шахты. Скважина росла быстро — половину высоты он уже прошёл.
Когда до слоя гравия оставались считанные метры, и второй Текк’т уже расшвыривал мордой камешки, освобождая место под трубу, из долины донёсся хриплый рёв и стук костей по дереву. Вепуат повернулся к стае нхельви, глазеющей на стройку, и коротко взвизгнул. Гедимин отвлёкся на резкий звук, но тут же о нём забыл — Текк’т уже заглубил трубу до материка, второму оставалось прорыть десяток сантиметров и не ошибиться со стыковкой.
— Всё-таки приехали, — широко улыбнулся Вепуат, заглядывая ремонтнику в глаза. — Их двадцать, из четырёх посёлков. Если нормально будут работать, может, и успеют.
Гедимин пропустил его слова мимо ушей — он смотрел, как Текк’ты ставят на место трубу и уплотняют стык, обматывая его размягчённым камнем. Один обвился вокруг скважины и уткнулся мордой в место стыковки, другой закопался по шею в гравий сверху, и оба сосредоточенно облизывали стык, изредка поводя головой в сторону — «подтаскивая» ещё немного минерального сырья. Гедимин настраивал увеличение, чтобы видеть малозаметные пустоты — Текк’ты определённо их видели и старательно пытались заделать.
— Эй, приём! — Вепуат постучал по его броне. Сармат сердито дёрнул плечом.
— Тихо!
— Я говорю — там дровосеки приехали, — слегка обиделся разведчик. — Айзек уже там, разъясняет задачу. Там толпа с оружием и двое стражей. Пойдёшь смотреть?
Гедимин сердито сощурился, но открыть рот не успел — рядом раздался протяжный гул. Двое Текк’тов, поднявшихся из земли, снова нырнули в скалу. Холм дрогнул, и всё стихло — только труба из жёлтого камня торчала над слоем гравия, прикрытая сверху каменной откидной крышкой, да виднелись рядом заглублённые до краёв пустые цистерны.
— Hasu! — Гедимин резко развернулся к Вепуату. Тот шарахнулся назад и вскинул пустые ладони.
— Ты чего⁈ Они сказали — вернутся!
Гедимин на секунду прикрыл глаза, кое-как разжал кулаки, посчитал про себя по-сарматски — это странным образом его успокаивало.
— Вернутся? — переспросил он, угрюмо щурясь на разведчика. — Почему ушли?
Вепуат пожал плечами.
— Я не понял. Устали, может? Такая тонкая работа…
Гедимин кивнул. Он опустился рядом с трубой, сдвинул крышку, — предполагался откидной механизм, но его сармат ещё не сделал, и вылепленная Текк’том крышка просто лежала сверху. Она была тяжеловатой, довольно плотной, — змей утрамбовал камень втрое, пока лепил.
— Очень точная работа, — признал он, просканировав стыки. — А работали на ощупь…
…Когда Гедимин выбрался к полевым кухням, там уже стоял шатёр, а рядом громоздились корзины и бочонки — чужаки приехали со своими припасами. Десятка полтора Броннов устроились на волокушах и ели какие-то ягоды — и болтали, не закрывая ртов, так, что над лагерем стоял непрерывный визг. Гедимин прикрыл поплотнее наушники и встал поодаль, недовольно щурясь на чужаков. Это определённо были они, а не местные повара или уборщики, — они все были в плотных куртках из какой-то пупырчатой шкуры. Пупырышки с неё не удалили, но на свободных участках кое-где нанесли растительный орнамент.
— Сидят, — Вепуат еле слышно хмыкнул. — Четверых не видно, и охранников убавилось. А остальные сидят.
— Раб-ботники, м-мать моя колба, — Гедимин недобро сузил глаза. — Самим надо было идти за древесиной. Эти надобывают…
— А, вот вы где, — Айзек, выйдя из-за волокуши, едва заметно улыбнулся. — То-то на окраине стало тихо…
— Чего они сидят тут? — перебил его Гедимин, кивнув на притихших Броннов. — Время на исходе, работать они будут медленно, — отправь их на вырубку!
Улыбка с лица Айзека пропала, и сармат недовольно сощурился.
— Бронны ищут пригодные деревья. Закончат разведку — пойдут на вырубку. Не торопись и не мешай им.
Вепуат удивлённо хмыкнул.
— Разведка? Пешком? Не могли у меня дрон попросить? Да у тебя должна уже быть карта окрестностей с каждым пнём и кочкой — для кого я её составлял⁈
Айзек покачал головой.
— Бронны… не очень доверяют таким картам, — нехотя пробормотал он, сам явно смущённый. — Они будут работать, как привыкли. Ваша помощь им пока не нужна. Займитесь своими делами.
Вепуат, сердито фыркнув, отвернулся от волокуш и зашагал к шатру, откуда уже доносился призывный рёв Сокола. Чужак отмалчивался, да и на холмах пока было тихо…
«Своими делами, sa has— sulu…» — Гедимин досадливо сощурился на дальнюю окраину, где на пару сантиметров поднималась из гравия каменная труба. «Да, верно. Откидной механизм, водоподъёмник, отсекатель… Цистерны уже поставлены, можно проверить наполняемость.»
… — Маятник, — Гедимин оттянул каменную гирьку на тросике и снова отправил её в полёт. В трубе заклокотало. Вода из патрубка выплёскивалась толчками — пластина-отсекатель отрезала от натянутого водяного «каната» кусок за куском. Гедимин довольно щурился на золотистый цилиндр — центральный механизм водоподъёмника: магнитную катушку пришлось обернуть ипроновой фольгой почти со всех сторон, оставив небольшой просвет снизу, но это себя оправдало — вектор подъёмной силы теперь был направлен вертикально вниз и не «цеплял» уже наполненную цистерну водосбора или пустующие до поры до времени отстойники.
Вепуат сунул в воду пульверизатор, брызнул зеленоватую жидкость на свисающего с плеча Сокола — существо зашевелилось, приподнимая щитки.
— Пить можно, — кивнул разведчик. — А что на сканере?
— То же, что в бочках Броннов, — отозвался Гедимин, подозрительно щурясь на строки примесей — там было слишком много незнакомых символов, как будто вода вымывала из пластов что-то, чего в самих пластах сканеры не видели. — От броннской воды мы не мутировали. Может, и здесь обойдётся.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Айзек, по-моему, как раз хочет добиться мутаций. Посмотри на наших филков…
Гедимин досадливо поморщился.
— Не знаю, чего добивается Айзек… и по чьим указаниям. Я в его опытах не участник.
Плеск прекратился. Гедимин заглянул в почти полную цистерну, довольно хмыкнул и открыл сливной клапан. Вода обрушилась обратно в скважину.
Гравий под ногами слабо шевельнулся; Гедимин шагнул в сторону, направляя сканер на подозрительно неустойчивый участок, но разглядеть ничего не успел — из земли, разбрасывая камешки, вертикально вверх вылетел полуметровый червяк. Подпрыгнув на пару метров, он шмякнулся обратно и заёрзал, зарывая восьмигранное туловище в гравий. Гедимин видел, как он выпускает лицевые щупальца и пытается на них подтянуться к материковой плите. Он ещё долго ворочался под тонким слоем камешков, закапываясь всё глубже; гравий уже перестал шевелиться, а червяк всё копал. Гедимин разглядывал его на сканере и задумчиво щурился, вспоминая стремительный «полёт» тех же Иджей в сплошной каменной плите.
— Вон там ещё один, — Вепуат махнул рукой в сторону лагеря — там в неглубоком кратере, оставленном в слое гравия, ворочалось такое же колючее существо. — Чего они так скачут?
Гедимин пожал плечами.
— В гравии им неудобно, — вспомнил он слова Коргена. — Зато в материковых плитах просто летают. Видимо, набирают там скорость для прохождения гравийного слоя… А вот зачем им наверх — понятия не имею.
Он вытащил ленту уплотнителя, вынул распорки и сунул золотистый цилиндр под мышку.
— В лабораторию пойдёшь?
…В двух объёмных тиглях литейной станции медленно плавилась рэссена. Пока Вепуат следил за датчиками, Гедимин аккуратно сворачивал из защитного поля очередную литейную форму. Как всегда перед опытами, ему было слегка не по себе.
— И сильно оно нагреется? — Вепуат покосился на ещё не задействованный компонент расплава — растолчённые в пыль осколки кейека, светящиеся красным из чёрной пробирки.
— Двести градусов, не больше, — Гедимин осторожно свернул защитное поле там, где у металлического листа должны были быть крепления. — Достаточно для переносного нагревателя… и не слишком опасно при контакте.
— Двести по Цельсию… — Вепуат на секунду задумался. — Оно ведь светиться не будет? Легко перепутать с чем-нибудь холодным. Как-то надо эти пластины пометить, чтобы их отличали.
Гедимин помянул про себя спаривание «макак».
— Если у филков не хватит интеллекта в душевой не покалечиться…
— Ну-ну-ну! — Вепуат укоризненно посмотрел на него. — Может кто-то из аборигенов обжечься. Они-то не будут знать, что там кейек…