Гедимин, пожав плечами, склонился над второй опокой.
— Может, на листах выбить специальный знак? — не успокаивался Вепуат. — Помнишь, какой был на бочке с кейеком? Он у них тут означает огонь. Это же не повлияет на свойства, верно?
Гедимин, снова отвлёкшийся от мысленного проектирования на какую-то ерунду, сердито фыркнул.
— Дай листы доделать. Будет всё нормально — посмотрим.
…Белый расплав подёрнулся красными точками. Тигель медленно вращался — оборот в одну сторону, оборот в другую — и багровая сыпь распределялась по поверхности металла равномерно, но цвет не меняла. И сейчас, когда рэссена стекала в опоку, Гедимин видел каждую пылинку добавленного кейека. «Структура не меняется,» — он покосился на экран сканера. «Возможно, и на свойства нагрев не повлияет…»
Форма уже почти наполнилась, когда вся лаборатория вздрогнула от мощного подземного толчка. Струя расплава качнулась, забрызгала стенки, защитное поле пошло рябью, Гедимин схватился за генератор, но опока выдержала.
— Грёбаный Текк’т! — Вепуат дёрнул за дверной рычаг, едва не выломав его из переборки. Гедимин, не сводя глаз со светящихся опок, закрыл сопло и поднял кожух, включив усиленное охлаждение.
— Это не Текк’т, — сказал он, отворачиваясь от литейной станции. — Это нхельви.
Когда он вышел на трап, внизу было некуда ступить — лабораторию окружила плотная стая зверьков. Затем он услышал сердитое верещание — Айзек, сложив руки на груди, что-то втолковывал собравшимся нхельви. Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Он обещает выгнать всех с холма за несдержанность. Мол, чтобы позвать тебя, достаточно было нажать вон ту кнопку.
Гедимин мигнул.
— Меня⁈ Я им на кой⁈
Он ещё не успел договорить, как над холмом прокатился низкочастотный гул. Гедимин медленно развернулся на звук — к той окраине, где торчала из гравия короткая закрытая труба. «Текк’ты? Вернулись⁈»
Вепуат дёрнул его за руку и указал на крышу бронехода. Айзек, одобрительно помахав сарматам, сам шагнул в сторону и уставился на что-то на окраине. Гедимин, едва забравшись на крышу, повернулся туда же — и увидел гигантский сверкающий клубок.
Ни трубу, ни подставку под объёмные «чертежи» не было видно — всё окружили Текк’ты, трое огромных и полдюжины мелких, едва доросших до двадцати метров. Из клубка доносились звуки разминаемого камня, прерывистый гул и редкий лязг. Несколько секунд — и двое гигантов выбрались из клубка и стремительно скатились с холма. Склон дальней возвышенности, и так подломанный и отколотый от массива, рухнул в долину. Вепуат восторженно взвыл.
— Тащат! Нет, ты видел⁈ — он оглянулся на Гедимина и махнул рукой в сторону поднимающегося на обрыв клубка. Текк’ты, обвив друг друга, втаскивали на холм здоровенный, кое-как слепленный из обломков конгломерат.
— Этого хватит, — машинально отметил Гедимин, прикинув объём.
Едва камень перевалился через край обрыва, змеиный клубок пришёл в движение. Конгломерат облепили со всех сторон, раскалывая, сплющивая и раскатывая в лепёшку. Он был слишком велик даже для Текк’тов, но его теребили со всех сторон, — и вскоре размятая каменная масса «потекла» к месту стройки. Самый крупный змей изредка поддевал её головой — стряхивая, как Гедимин понял, лишние камешки.
— Айзек! — крикнул Вепуат, приложив ладони к респиратору. — Предупреди Броннов!
Айзек кивнул, махнув рукой в сторону полевых кухонь. По направлению его жеста тут же бросились стаи нхельви.
Текк’ты выволокли каменный блин на ровное место и расступились, пропуская к нему самого огромного змея. Он несколько секунд обнюхивал заготовку, будто примеряясь, а затем свился вокруг неё и плавно подтянул голову к хвосту. Пласт жёлтого камня загнул кверху края, сворачиваясь в огромную чашу.
— Формовка, — пробормотал Вепуат, глядя на медленно поднимающиеся края. — Они хотят всё здание вылепить нацело, из одного куска…
Гедимин молча смотрел на экран сканера. Тектоновую массу специально не уплотняли, но она получилась довольно однородной — и сармат уже видел, что она, когда застынет, превзойдёт по прочности многие строительные фрилы. «Для временного здания сгодится,» — думал он; удивление уступило место деловитой сосредоточенности. «Посмотрим, как они формируют тонкостенные полости.»
… — Они всё-таки пошли. Надо же… — пробормотал Вепуат, оглядываясь на лагерь. Гедимин, пытающийся одновременно смотреть на Текк’тов, сканер и дозиметр, растерянно мигнул.
— Дровосеки, — пояснил Вепуат, высматривая что-то за шатрами. — Весь отряд. Не, четверо сидят, а остальные ушли. И охрана… и зверей забрали. Значит, всё-таки работают. Надо же…
Гедимин, досадливо дёрнув плечом, уткнулся в экран сканера. Текк’ты лепили здание с разных сторон, нависая над опрокинутой «раковиной» будущей постройки — и внутри углублялись желоба, вытягивались перегородки и заглаживались выступы. Была заминка, и кого-то из «мелюзги» послали облизывать «чертёж»; он вернулся, недолепленное здание положили набок, и работа продолжилась. Сармат следил за ней уже не первый час. Можно было, наверное, отойти, заняться чем-нибудь полезным — Текк’там вроде бы не требовалась его помощь — но он не мог оторваться.
— А им нравится тут, — прошептал Вепуат, прислушавшись к прерывистому гулу. — Они гадают, что это за штука, и для чего она тебе. И хотят позвать ещё кого-то.
В паре метров от змеиного клубка взлетел фонтан каменных осколков — очередной Идж вылетел из земли и шмякнулся обратно.
…Клубок зашевелился, расползаясь, выстраивая живую ограду. Огромный Текк’т, загудев, поддел головой «чашу» из жёлтого камня и поднял её над землёй. На пару секунд она накрыла его голову, как странный шлем. Гедимин, усевшийся было на крышу, вскочил и схватился за генератор защитного поля — но змей уже сбросил здание вниз, на подставленные головы сородичей, и оно, ненадолго задержавшись, с тяжким гулом погрузилось в гравий. Запоздало брошенное защитное поле пролетело над Текк’тами и осталось лежать прозрачным шаром где-то у обрыва. Гудящие змеи окружили здание. Оно пару раз качнулось, выравниваясь, и замерло.
Крупный Текк’т оглянулся на Гедимина и громко загудел. Сармат растерянно мигнул. «Вот стоило Вепуату уйти…»
«Договорив», существо взвилось сверкающей дугой и нырнуло в землю, и вслед за ним ушли в скалу все остальные — только хвосты блеснули над слоем гравия. На холме осталось приземистое строение из жёлтого камня со стенами, покрытыми грубыми продольными складками. Кое-где в глубине складок виднелись узкие бреши. Самая широкая была в торце, чуть наискось от Гедимина. Сармат пару секунд смотрел в тёмный проём, прислушиваясь к тишине, потом спрыгнул с крыши бронехода и пошёл к зданию.
— Сто-ой! — услышал он за спиной. Вепуат, обвешанный «трилобитами», спрыгнул с трапа и теперь спешил к сармату.
— Достроили? — выдохнул он, заглядывая Гедимину в глаза. — Так быстро⁈ Я думал, успею…
— Внутренняя полость, похоже, готова, — сказал ремонтник, глядя на экран сканера, и осторожно притронулся к складчатой стене. — А снаружи ещё доработают.
— Так сказали? — Вепуат оглянулся на скрытую за шатрами полевую кухню — оттуда уже доносился гул и звон. Гедимин пожал плечами.
— Что сказали, я не понял. Но тут ещё шлифовать и шлифовать.
Он окинул здание придирчивым взглядом и нехотя кивнул собственным мыслям. «Сойдёт. Для вспомогательной постройки — вполне терпимо. А если ещё и металлические ливни выдерживает…»
В дверной проём можно было пройти только боком — Гедимин спроектировал его высоким, под свой рост, но узким, для лучшей терморегуляции. Нишка под «факел» была как раз там, куда сармат протянул руку; секунда — и тёмное помещение предбанника залил яркий жёлтый свет.
— Ого… — Вепуат завертел головой, разглядывая выемки и выступы, кое-где даже просверленные. Текк’ты воспроизвели внутреннюю часть здания в точности.
— Тут что, будет люк? — Вепуат тронул пальцем углубления у дверного проёма.
— Задвижная дверь, — качнул головой Гедимин. — Из местного дерева. Только прокалить его надо…
Вепуат задумчиво сощурился.
— Микроорганизмы, — пробормотал он, простукивая когтем стену. — Очень любят органику. И сырость. Помнишь, вы с Иджесом как-то чистили кафе?..
Гедимин поморщился.
— Ладно, будет кованая. Рэссену микробы не сожрут?
Второй дверной проём ещё не был закрыт, и свет проникал и в помещение душевой, пока что сухое и прохладное. Оно уже было подготовлено к прокладке труб из основного резервуара — а отверстия водостока уже зияли под ногами, в углублениях каменного пола. Гедимин скользнул взглядом по креплениям и прошёл дальше, к тесному технологическому помещению в торце душевой. Туда с трудом пролез бы филк, но именно там было оставлено место для водяного насоса, наполняющего основной резервуар. Гедимин сдвинул каменную крышку, заглянул в трубу, соединённую с подземным водоёмом, и довольно хмыкнул.
— Осталось сделать кучу мелких штук, — подвёл итоги Вепуат, пристраиваясь под будущим душем и поглаживая себя по шлему. Один из его питомцев заелозил, распрямляя хвост, и сармат ловко подхватил его и снова подвернул.
— Не гадить!.. Вечная проблема с животными. Не знаю, как кочевники её решают…
Он вынес «трилобита» во двор и стал отряхивать от помёта. Гедимин остался в душевой. Он ещё раз обошёл оба помещения, разглядывая стены, пол и потолок. «С дезактивацией тут будут проблемы. Да и вообще на Равнине. Чем тут дезактивировать? Завозить мею из Ураниума?..»
— Факел забыл, — сказал Вепуат, когда Гедимин вышел из душевой. Тот оглянулся на светящийся дверной проём и махнул рукой.
— Пусть горит, у меня ещё есть.
Под его ногами в узкую дверь прошмыгнул нхельви, за ним — ещё трое. Гедимин огляделся и увидел целую стаю, незаметно собравшуюся у нового строения. Существа обнюхивали стены и по одному заходили, садились и глазели по сторонам. Гедимин вздохнул, перешагнул через очередного зверька и направился к пологому спуску. Внизу, у подножия дальнего холма, остались лежать два вывернутых с корнем дерева-колонны, и сармат с интересом к ним присматривался.