аменным…
Он брезгливо поморщился. Айзек еле слышно хмыкнул.
— Ну, хоть в этот раз не пытаешься построить станцию в одиночку. Убедился, что от местных бывает польза?
Гедимин пожал плечами.
— Работа несложная. Раскалывать дерево они умеют, отёсывать — тоже. Сказал Кайшу, что нам нужны их плотники? Инструмент могут не брать — у нас будет.
Он кивнул на литейную станцию. Айзек едва заметно усмехнулся.
— Местные рабочие без инструмента не ездят… А где ты собираешься всё это хранить? Стволы и каменные плюхи можно не прятать, а вот пруты и балки…
Гедимин кивнул.
— Будет склад. И мастерская… — он задумчиво сощурился, вспоминая, с каких работ можно на время отозвать Текк’та… если эти существа, конечно, сегодня вообще приползут на стройку. Литейная станция замигала светодиодами — жидкий металл потёк в опоки, и сармат на время забыл и о Текк’тах, и о каменном ангаре, и об Айзеке.
Когда он отвернулся от остывающей установки, командир экспедиции ещё был тут — и даже не копался в вещах Вепуата, хотя какую-то коробку под локоть сунул.
— Раз у тебя тут строительство, — едва заметно усмехнулся он, поймав удивлённый взгляд Гедимина, — попроси слепить ещё одну штуку. Она сильно меньше и проще твоего ангара. Чан для Би-плазмы на полтора куба. Чертежи для примера нужны? Вещь, в общем-то, стандартная…
Гедимин мигнул.
— Для Би-плазмы? Из местного камня? Но её же есть потом… мутагены… и стекла у меня нет.
Айзек отмахнулся.
— Будет стекло — добавишь. О мутагенах не волнуйся. Чего тут только ни ели…
Он вышел. Гедимин проводил его угрюмым взглядом, достал свою флягу с Би-плазмой и подозрительно сощурился на кассету с субстратом. Вроде бы их загружали на базе, в Ураниум-Сити… вроде бы он брал новую из стопки с фирменной маркировкой… Он отхлебнул немного, прислушался к ощущениям и тяжело вздохнул. «Как свяжешься с биологами…»
Он достал белый листок из кармана и начал чертить. Через пару секунд обнаружил какие-то лишние линии — и сердито фыркнул, комкая подвернувшийся под руку лист белого дерева. «А ведь и до этого дойду. Главное, потом прожилки на масштабную модель не переносить.»
…Бронеход медленно сползал по склону, унося с собой остывающие отливки и Айзека — он снова уехал, оставив всех, кроме Таркасана, ждать его на холме. Вепуат, кажется, его отъезда не заметил — сквозь трубный рёв Сокола тяжело было что-то расслышать. Тренировки «трилобита» закончились, его пересадили на стойки у шатра, и он снова призывал самок — и ему даже кто-то отвечал. «А кочевники не так далеко,» — заметил про себя Гедимин, машинально прикинув по звукам расстояние. «Держатся поблизости. Хотя — кто их разберёт, с Равниной и её разломами. Может, до них сто парсеков…»
Что-то зашуршало под ногами. Гедимин опустил взгляд и увидел, что нхельви, с трудом дотянувшись, поставил передние лапы ему на колено. Рядом сидели ещё четверо; заметив, что сармат их видит, они тут же встали и изобразили из себя указатели — хвостами к Гедимину, мордами чётко к полевым кухням. Сармат озадаченно хмыкнул, но пошёл за ними.
На краю лагеря Бронны разгружали одинокую волокушу и закидывали на опустевшую повозку ненужные корзины и бочонки. Завидев Гедимина, один из них перекатил что-то на край «телеги» и заверещал, размахивая подвернувшимся листком. У его ног, закрывая карлика до пояса, лежали жерди, туго обмотанные длинной верёвкой.
«Трос для подъёмника!» — Гедимин довольно хмыкнул и сгрёб жерди в ладонь (поместились не все, но нести груз было удобно). Бронн перестал верещать, изобразил почтительный жест и спрыгнул с волокуши. Ни Вепуата, ни стражей вокруг не было, переводить было некому, — и Гедимин, буркнув «спасибо», направился к лабораторному шатру. «Вовремя привезли. Пока Текк’тов нет, соберу подъёмник.»
Вепуата брать с собой он не собирался — тот сам нарисовался за плечом, стоило Гедимину подойти к спуску.
— Вниз? Зачем?
— Собирать подъёмник, — сармат кивнул на уложенные под обрывом каменные балки и на всякий случай «посветил» на них и себе под ноги лучом сканера. — А ты думал — в Сфен Огня?
Вепуат хмыкнул.
— В Сфен ты бы меня позвал. Ну, надеюсь. Идём вдвоём, мало ли, кто прискачет из степи…
…Когда Гедимин закончил работу, внизу уже было светло, как днём — даже светлее, без мельтешащих повсюду теней. Блоки смазали чем-то маслянистым из запасов Вепуата — «не взрывается, и ладно», как сказал, махнув рукой, Гедимин. Теперь он задумчиво передвигал рычаги, наклоняя и разворачивая массивную лебёдку. Ход у неё был лёгкий, ничего пока не скрипело, — механизм примитивный, но вроде бы рабочий…
— Не слишком тонкий? — Вепуат с сомнением подёргал свисающий трос.
— Две тонны на разрыв, — отозвался Гедимин, наклоняя лебёдку над шахтой. — Тебя выдержит.
Сармат хмыкнул — и, поддев пальцем стопор, взялся за трос.
— Майна! — скомандовал он, подходя к шахте. — Вот сейчас и проверим.
Гедимин застопорил механизм и выбрался из-за рычагов.
— Становись за пульт. Проверять будем на мне.
Вепуат мигнул.
— Уверен?
— Спущусь вниз и прицеплю тебе камни, — Гедимин навалился на крышку, сталкивая её на самый край. — Полный груз. Если что-то не так, мы сразу увидим. Потом опустишь крюк, и я поднимусь.
— Кольца Сатурна… — еле слышно пробормотал Вепуат, становясь к рычагам. — Ладно, давай. Осторожнее там!
Гедимин ухватился за узел на тросе, осторожно поставил ступни на лапы кованого крюка. Лебёдка сделала полуоборот, и мимо сармата проплыл край каменного колодца. Первые двадцать метров его опускали очень осторожно, потом Вепуат, освоившись, убрал ещё один балансир — и сармат полетел вниз так быстро, что заложило уши. Трос в его руках дёрнулся, закачался, спуск прекратился. Гедимин посмотрел вверх — сквозь маленькую дырку где-то в вышине зеленело небо, и просматривалась лебёдка подъёмника.
— Э-э-эй! — донеслось сверху — Вепуат сел у края и заглянул в шахту. — Ну как?
— Tza— a— a! — крикнул Гедимин, мягко спрыгнув на каменный пол. Крюк почти его коснулся — оставалось сантиметров тридцать.
— Поле над установкой поста-авь! — крикнул он в гулкий колодец и вынул из пояса жёлтый «факел». Световое пятно растеклось на десяток метров в разные стороны, осветив округлые, на удивление ровные стены, чёрные провалы вспомогательных шахт и изрытый массив ещё не извлечённого камня. Рядом остались глыбы, уже вывороченные, но ещё не поднятые; Гедимин, стараясь шагать потише и не тревожить эхо, подошёл к ним и поднял один из массивных камней. Весил тот немного — всего-то центнера три. Осмотрев его, Гедимин еле слышно хмыкнул — Текк’ты, похоже, снимали камень с массива лентой, и она сама закручивалась тугой спиралью — оставалось слегка её примять и откатить слепленный «валун» в сторону.
— Э-эй, внизу-у! — снова подал голос Вепуат. — Ты где-е?
«Беда без нормальной связи,» — поморщился Гедимин, снимая с плеча сфалт. «Вот так их поставить и разом пробить отверстие. Ter, du, un…»
— Я зде-есь! — крикнул он, нанизывая дымящиеся камни на металлизированный трос. Нагрелись они не так уж сильно — пальцы почти не жгло.
Крюк он выковал из рэссены, по образцу костяных приспособлений Броннов, — только лапы удлинил и добавил симметрии. Первые два камня насадились легко, ещё два пришлось подвигать — крюки входили не до конца, но вроде бы всё держалось. Гедимин взялся за трос двумя руками, приподнял валуны над поверхностью, секунд тридцать напряжённо вслушивался, боясь услышать треск или скрип.
— Вира! — скомандовал он, шагнув назад и натянув поперёк колодца защитное поле. Трос пошёл вверх.
Гедимин следил за ним до самой поверхности, пока не увидел, как лебёдка поворачивается в сторону от шахты, и не услышал грохот падающих валунов. Вепуат стряхнул их с первого раза; ещё пара секунд — и конструкция повисла над колодцем, заслонив небо.
— Тросы проверь! — крикнул Гедимин, убирая защитное поле. «Работает,» — довольно ухмыльнулся он, глядя на «стрелу» самодельного «крана». «Ещё один рабочий механизм на Равнине. Странно, что у аборигенов ничего подобного не было. Что там они говорили про огонь и лёд?..»
Стены шахты слабо дрогнули, и что-то ударило Гедимина по ушам, больно надавило на височные кости. Пол едва заметно вибрировал. Вокруг сармата вспыхнул шар защитного поля, он запоздало помянул про себя спаривание «макак», наверху отчаянно взвыл Вепуат. Что-то сверкнуло в жёлтом свете «факела», на мгновение выглядывая из скалы и на огромной скорости проносясь мимо, и защитный купол лопнул, даже не успев мигнуть. Сверху загудело, и из стены на три метра высунулась огромная змеиная голова. Гедимин шагнул назад.
— Э-эй! — донеслось сверху. — Ты там цел? Они хотят поднять тебя!
Гедимин посмотрел на Текк’та, кажется, озадаченного не меньше, чем сам сармат, на свисающий из колодца трос, подёргал его — вроде бы установка уцелела…
— Скажи им, что мы проверяем подъёмник, — крикнул он в шахту. — Пусть уберут головы и хвосты из колодца! Механизм уцелел? Сможешь меня вытащить?
— Яд-дро Сатурна… — пробормотал Вепуат. — Да, смогу! Уверен, что надо?
…Поднимали его медленно, ещё медленнее и осторожнее, чем первую четвёрку камней; за процессом из стены наблюдали несколько пар серебристых глаз — Текк’ты сильно не высовывались, но Гедимин отлично их видел. Подъёмник не скрипел — нагрузка была далеко не предельной, да и смазки хватало — но сармату было не по себе, особенно — от существ, выглядывающих из скалы.
— Работает, — деловито сказал он, ступив наконец на твёрдую поверхность. Рядом лежали камни с отверстиями. Защитного поля над подъёмником не было — видимо, змеи и его смахнули.
— Что машина? Были сбои? — быстро спросил Гедимин, делая вид, что его интересует только поршневый агрегат. Он подошёл к механизму и опустился рядом с ним, придирчиво осматривая клапаны. «А что ему будет, — это даже не нагрузка… Главное, чтобы его никто хвостом не задел,» — сармат покосился на Текк’тов, нависших над ним со всех сторон, и невольно поёжился.