— Хороший подъёмник, — отозвался Вепуат и неуверенно ухмыльнулся. — Думаю, двое Скогнов тут справятся. У рычагов лёгкий ход, главное — смазывать вовремя. У них что-то должно быть… выварка из червяков или ещё что…
Гедимин кивнул и повернулся к Текк’там. Они, оставив в покое сармата, склонились над подъёмником и со всех сторон его обнюхивали. Гедимин недовольно сощурился — его механизм рядом с гигантами казался неприятно хрупким.
— Скажи им, что эта штука нужна для подъёма камней, — попросил он Вепуата. — Чтобы не отвлекать Текк’тов на эту ерунду. Здесь работать будут Скогны. Пусть Текк’ты обползают эту штуку осторожно! И да… когда выдирают камни, пусть проделывают в них вот такие дырки. Можно не сквозные.
Текк’ты склонились над продырявленными валунами, обнюхивая отверстия. От неосторожного прикосновения жёлтый камень захрустел и подёрнулся трещинами. Гедимин поёжился. «Скогнам тут явно будет не по себе… Хотя — они привычные. Вон, мешки из пастей вытаскивают…»
— Текк’ты говорят, что про эту штуку всё поняли, — перевёл Вепуат. — Она похожа на башни Куэннов — такая же прозрачная. Они думают, что она очень хрупкая для камней, но тебе, наверное, виднее. Чем ты сегодня их займёшь?
Гедимин покосился на штабеля тектоновых заготовок.
— Двое пусть копают, двое — месят камень. Копателям скажи — пусть тащат валуны к подъёмнику, когда внизу не останется места. Постереги установку, я пойду за добровольцами.
Вепуат, весело хмыкнув, опустился на сидение.
— Деревяшку эту надо будет чем-то обить. Без скафандра на ней жёстко.
Дрон-разведчик, пискнув, отделился от обрыва и повис над шахтой, сканируя окрестности. Гедимин подозрительно покосился на соседний холм и быстрым шагом направился к лагерю. Из-под ног прыснули нхельви — зверьки незаметно стягивались к странному сооружению, но близко не подходили. Сармат прошёл мимо плотной шеренги вдоль обрыва — существа смотрели на дно «ободранной» долины, вытянув шеи и навострив уши. «Изучают подъёмник?» — он еле слышно хмыкнул. «Странно, что ещё никто не влез на балки и не повис на тросе. А забавно было бы их приспособить двигать рычаги — они разумны, а тонкая моторика там не требуется…»
Первым делом, ещё не обойдя лагерь, сармат наткнулся на десяток расколотых стволов — их выложили напротив полевой кухни. Пройдя ещё несколько шагов, Гедимин увидел и остальные заготовки — им не хватило места на отведённом складе, и их по десять-пятнадцать штук растащили по свободным пятачкам вокруг лагеря. Сармат, проходя мимо, машинально поправил неровно лежащие стволы и выровнял ряды. «Сто тридцать, сто тридцать пять… Да, всё на месте. Всё-таки успели до ливня…»
От полевых кухонь доносилось верещание, треск костяных барабанов, рёв дудок и плеск разливаемого варева. Дровосеки столпились на волокуше, их окружили Бронны-повара и уборщики, с соседней повозки одобрительно верещали Скогны, поднимая высоко кружки с какой-то пеной. «И тут брожение,» — отметил про себя Гедимин. «Взять, что ли, пробу?»
— Мастерр Дим-мин! — услышал он голос Ауны. Страж выглянул из-за волокуши, приветливо помахал посохом и быстро направился к сармату. Гедимин остановился. «А вот и Айзек,» — он покосился на сармата, осторожно прикасающегося пальцем к ладони Бронна-дровосека и нюхающего пенную жидкость в чашке. «И Гварза там же. Принимали работы? Он что, пить это будет⁈»
Айзек, к его облегчению, ничего пить не стал и от волокуши отошёл, провожаемый широкими и не очень трезвыми ухмылками — Бронны вроде как были довольны жизнью и собой. Ауна, проследив за взглядом сармата, сдержанно фыркнула.
— Брронны сделали большую рработу для Рравных Куэннам, — она слегка наклонила голову. — У них есть одна прросьба…
— Ко мне? — Гедимин удивлённо мигнул. — Айзек — командир, почему…
— Ну, тогда эта просьба и от меня, — сказал Айзек, остановившись рядом. — Можешь к третьему часу вечера подготовить им купальню? Набрать воды, там, нагреть… У них сегодня банный день.
Гедимин снова мигнул.
— А. У нас мыла хватит?
— У них своё, — Айзек как будто подавил облегчённый вздох, словно от согласия Гедимина зависело что-то важное. — Сделай им воды и покажи, как там всё работает. В их городах есть бани, но без таких… технических новшеств.
Гедимин пожал плечами. «Не знаю, в чём тут состоит новшество, — „жидкая молния“ у них есть, трубку скрутить несложно…»
— Они что, празднуют? — он недовольно сощурился на шумный лагерь. — Вот это не вовремя… Знаешь, где взять четверых трезвых Скогнов? Нужны добровольцы…
Теперь мигнул Айзек.
— Добровольцы? Та-ак… Ты что, уже построил свою машину⁈ — он резко повернулся к Ауне. — Подъёмник для камней, о котором мы говорили с Кененом… Так он работает?
Гедимин смущённо сощурился.
— Естественно. Нормальный подъёмник. Только нужны операторы. Трезвые.
Айзек хрюкнул в респиратор, не обращая внимания на недовольный прищур Гедимина. Ауна пробормотала что-то непонятное.
— Для машины, равной по силе Текк’ту, Скогны найдут работников, — заверила она с какой-то странной, незнакомой Гедимину интонацией. — Мы все хотим на неё поглядеть. Жди здесь!
Она вскинула посох над головой и всадила его в гравий на полметра. Световая волна растеклась по холму. Дозиметр Гедимина громко пискнул и замолчал, и тут же затихли гомонящие аборигены вокруг волокуш. Ещё несколько секунд сармат, ошалело мигая, наблюдал, как со всех сторон сбегаются Бронны, Скогны и нхельви. Из-за шатров выглянул филк, и Айзек поманил его к себе.
— Как видишь, в добровольцах недостатка нет, — сказал командир экспедиции с едва заметной ухмылкой. Гедимин недоверчиво хмыкнул, глядя на столпившихся вокруг аборигенов. Они таращились на него, повернув заострённые уши к Ауне — она что-то быстро объясняла, попутно пытаясь расшатать и выдернуть из гравия глубоко засевший посох. Гедимин уже хотел ей помочь, как она рывком вытащила палку и развернулась к нему.
— Все здесь, Дим-мин. Готовы смотреть на твою машину.
«Это-то я вижу…» — Гедимин недовольно сощурился.
— Смотреть не надо. Надо работать, — буркнул он, пристально вглядываясь в лица аборигенов. Он плохо понимал, как именно местный алкоголь действует на существ, — на его взгляд, у всех было что-то не то с координацией движений, зато взгляд фокусировался отменно… «Ладно. Посмотрим на месте.»
— Кто-нибудь остался на постах? — он скользнул взглядом по нестройной толпе копейщиков. — Ауна, отправь охранников охранять. Пока все глазеют на подъёмник, сюда как раз набегут кочевники…
Ауна махнула рукой, и несколько воинов отделились от толпы и с явно недовольным видом побрели к шатрам. Гедимин угрюмо сощурился им вслед. «Явно на постах они долго не пробудут. Через пару минут подтянутся к обрыву…»
Он спустился первым, обогнав даже стаю нхельви, и обрадовался, увидев, что Вепуат на месте, а лебёдка подъёмника медленно выпрямляется, вытаскивая из шахты груз.
— Уже переполнили склад? Так быстро? — удивился Гедимин.
— Да нет. Текк’ты захотели посмотреть, как оно работает, — отозвался Вепуат, следя за узлами на тросе. — Ага, вот оно…
Из шахты плавно поднялся кованый крюк, с четырёх сторон увешанный каменными «блинами». Текк’ты постарались выполнить указание насчёт дырявых камней — и даже слегка перестарались, вылепив вытянутые обручи, из дырок состоящие наполовину. Вепуат тронул рычаг, разворачивая лебёдку к обрыву. Там на квадратной площадке, обведённой жирными чёрными линиями (кто-то нашёл горелую органику), лежали валуны, поднятые Гедимином. «Обручи» свалились рядом с ними.
Вепуат, поставив механизм на стопор, хотел что-то сказать, но его слова заглушило верещание. Скогны, оттеснив и Броннов, и нхельви, облепили подъёмник со всех сторон, ощупывали тросы и блоки, кто-то даже забрался на балку. Гедимин хотел рявкнуть, но внезапно шум утих, и аборигены, оставив в покое движущиеся части механизма, столпились вокруг центрального движителя — поршневой машины. Кто-то осторожно, когтем, потыкал в части шатунного привода, и Скогны снова загомонили, обступив блестящие синие цилиндры. К ним уже руки тянули осторожно — подносили и тут же отдёргивали. «Обожгутся,» — забеспокоился Гедимин, вспомнив, что цилиндры при работе и нагреваются, и охлаждаются довольно ощутимо. «Надо было сплошной кожух поставить, не только термоизоляторы…»
Он опасался, что кто-нибудь полезет открывать клапаны или дёргать крышки лючков, но Скогны ничего не трогали — видимо, жар на поднесённой к металлу руке впечатлил их достаточно. Они приглушённо что-то обсуждали, потом один из них окликнул стража. Ауна близко подходить не стала — что-то ответила издалека. Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Они спрашивают, что движет твою штуковину — ветер или вода.
Гедимин подозрительно покосился на Ауну, вспомнив реакцию стражей на применение кейека и «вечного льда» в одном механизме.
— И что она ответила?
— Что это знаем только мы. Ну что, посадить кого-нибудь за рычаги?
— Давай, — Гедимин оглянулся на притихших аборигенов. «Лучше сажать Скогнов. Бронны, вон, даже близко не подходят. И у Скогнов меньше верёвок на одежде. Что-то надо будет делать с этими их хвостами и бахромой…»
Вепуат протяжно что-то проверещал и встал с места, сдвигая планку сидения почти вплотную к рычагам. Он тронул их и поманил к себе Скогнов. Несколько секунд те переглядывались, потом двое выступили вперёд.
— Мастерр Вепу-а, — зашевелилась Ауна, поднимая посох. — Скогны говоррят, что эта машина пострроена для Рравных Куэннам. Она слишком тяжела для Скогнов, ни один из них не прриведёт её в движение. Тем более — в столь малом числе.
Вепуат изобразил дружелюбную улыбку и кивнул на сидение.
— Пусть они попробуют. Здесь нечего бояться.
Гедимин всё-таки не рассчитал — даже в нижнем положении планки ноги Скогнов, сидящих на ней, не доставали до земли. «Надо будет сделать подпорку,» — думал он, глядя, как аборигены под негромкие скрипучие фразы Вепуата берутся двумя руками за рычаги. Тот, кто снимал механизм со стопор