«А вообще — у них в одежде не так уж много слоёв,» — с удивлением заметил он, глядя на вещи, сложенные вместе кем-то из Броннов (судя по завязкам на соединяющихся деталях и отсутствию пуговиц). «Нижний из двух частей — и верхний из двух… и что-то вроде нагрудника у солдат. Чешуйчатая шкура… хм, а она довольно плотная… и жёсткая.» Сармат потыкал металлическим когтем в чей-то нагрудник, украшенный по краям цветной бахромой и каменными бусинами — пластина, несмотря на сильное нажатие, прогнулась совсем чуть-чуть. «Из-за кусков, нашитых поверх, кажется, что слоёв много. А это всего одна… куртка, кажется. Тут свисает какая-то ерунда, и тут свисает. И сзади хвост…»
Кто-то оставил свою «куртку» растянутой во всю ширину спиной кверху. По оси симметрии были в два ряда нашиты костяные бусины, с двух сторон от неё — пропущенные сквозь камешек пучки чёрного волокна. «Это вдоль позвоночника, а вот это прикрывает лопатки. И идёт вниз, как бы защищая лёгкие… Любопытно. Эти волокна могут погасить удар?» Гедимин потыкал в куртку когтем, стараясь сильно не давить, и разочарованно хмыкнул — никаких странных свойств волокна не проявляли. «Символическая защита. Ну, для дикарей, наверное, важно.»
Он осторожно развернул другую куртку — с костяными пуговицами и крючками вместо петель — и задумчиво на неё посмотрел. «Та же конструкция. Двойная полоса на позвоночнике и пучки на лопатках. Общий алгоритм у двух народов. Любопытно. Видимо, в самом деле что-то важное… ну, в отсутствие настоящей защиты и символическая сгодится… О, а тут ещё пояс со всякими креплениями. А карманов они делать ещё не умеют. Ни Бронны, ни Скогны…»
Поизучав ещё немного чьи-то верхние штаны (орнамент, вышитый мелкими чешуями, щитком прикрывал колено и полосами — голень), сармат сложил всю одежду и бесшумно отошёл от волокуши. «У них точно есть обувь,» — окончательно убедился он. «Даже в двух вариантах. Эти ремешки на украшение непохожи. Что-то к ним должно крепиться…»
Он еле слышно хмыкнул и отошёл к лаборатории, глядя на световые пучки из крошечных вентиляционных проёмов. Изнутри доносился плеск и воодушевлённые визги. «Вроде бы воды им хватает. Завтра не забыть набрать… если душевая не развалится под металлическим ливнем. Надо будет оставить внутри термодатчики, пособирать показания…»
33 день Металла, месяц Металла. Равнина, Сфен Земли, долина Элид
В небе изжелта-зелёные полосы медленно отступали к гряде вулканов, сменяясь багровыми. Гедимин, вполглаза следя за изменением цвета небесных складок, разбирал подъёмник. Балки, прикрытые на всякий случай защитным полем, остались лежать на дне долины; мелкие детали, смотанные тросы и остывшую поршневую машину сармат сгрёб в охапку и понёс в лагерь.
Уже с обрыва он окинул «ободранную» долину последним взглядом — шахтные крышки лежали на местах, плотно прикрывая колодцы, штабеля тектоновых заготовок выстроились уже в два ряда, жёлтого камня нигде не было — Текк’ты собрали всё до последнего обломка. «Сегодня тектонщикам работы не будет,» — думал Гедимин, поднимаясь по трапу в лабораторию. «Сегодня все копают и копят материал. И ещё двоих отправлю строить. Цистерну для Айзека, ангар для столяров…»
Готовая модель каменного ангара лежала у него на столе. Сооружение получилось приземистым — Гедимину туда пришлось бы входить внаклонку, и даже низкорослый филк не везде мог бы выпрямиться. Рядом на поддон сложили изрядно потускневшие деревянные фонари. Гедимин пересчитал их, добавил те, что лежали в его карманах, — вынутые из ниш душевой, лабораторного шатра и нарукавных креплений.
В лабораторию, держась двумя руками за плечи, вошёл Вепуат. На плечах у него ёрзали, порываясь взлететь, два «трилобита». Оба недовольно щёлкали щитками и выпускали воздух из каких-то подщитковых полостей.
— Чего они? — вяло удивился Гедимин, возясь с облучателем. — Должны чуять, что снаружи опасно…
— До опасности ещё два часа, если не больше, — отозвался Вепуат, пересаживая «трилобитов» на подвесные полки. — А сейчас — время орать на улице. Кочевники, кстати, где-то рядом. Тоже не торопятся.
— Ну, может, они сидят у разлома, — пожал плечами Гедимин, вынимая из-под защитного поля ярко вспыхнувшие фонари. — Держи. Вот эти — для филков. Позови их, а я — в шатёр.
Зелёный цвет с неба уже ушёл, оно от края до края стало тёмно-багровым, только на дне его складок поблескивало что-то рыжеватое. Из-под ног порскнули нхельви — их было много вокруг лаборатории, они вертели головами и то и дело оглядывались на Гедимина, будто хотели что-то сказать. Сармат обошёл их и направился к шатру. С собой он нёс заряженные фонари и поршневую машину — всё, чему лучше было находиться снаружи, подальше от лабораторных экранов, от которых местные минералы теряли странные свойства.
Вдалеке заскрипели волокуши. Гедимин выглянул из-за шатра — все полевые кухни снялись с места и, погрузив бочонки и корзины, подползали к лаборатории. Погонщики, увидев сармата, спустились на землю и поклонились почти синхронно. Гедимин кивнул в ответ. «Сегодня их много,» — отметил он про себя. «Даже дровосеки не уехали. Все остались на холме. Ну ладно, защитного поля на всех хватит…»
— Кет, мать твоя колба! — из темноты вынырнул чем-то недовольный Кенен Гварза. — Ты купол ставить собираешься⁈
— Два часа до дождя, — Гедимин указал на тёмно-багровое небо. Гварза сердито фыркнул.
— Какие два часа⁈ Уже плюс тридцать! Накрывай лагерь, я буду здесь. Живей, живей, не спи!
Гедимин смерил его угрюмым взглядом и покосился на аборигенов. Они только плотнее кутались в верхнюю одежду, будто хотели завернуться в неё, как в кокон. «Непохоже, что им жарко,» — сармат посмотрел на термометр и озадаченно хмыкнул. «И правда. Уже плюс тридцать два. Ладно, пойду накрывать…»
Пока он растягивал над шатрами многослойные изолированные купола и запитывал их на непрерывную генерацию, по небу протянулись ярко-оранжевые складки, явно подсвеченные изнутри. Гедимин покосился на них, прислушался к отдалённым воплям «трилобитов» и еле слышно хмыкнул. «Кочевники совсем не торопятся. А в степи теплеет…» Он схватил стопку каменных чаш-металлосборников и придвинул к краю купола. «Вроде хватает. Закопаю по углам. Металл всегда пригодится.»
Гравий в метре от него зашевелился, Гедимин оглянулся и встретился взглядом с одним из плоских тягловых зверей. Существо всем телом закапывалось в мелкие обломки, и земля от него вибрировала. Ещё несколько секунд — и оно полностью зарылось в гравий. Гедимин покосился на сканер — зверь лежал, подвернув морду и лапы под выгнутое брюхо и вздыбив треугольные спинные щитки. Сармат покачал головой. «Чего им под куполом не сидится⁈ Зажарится заживо…»
— Гварза, — окликнул он «командира», забравшись под лабораторный купол. Там уже было тесно. Аборигены притащили все волокуши и устроились сами — кто наверху, кто под ними, кто вокруг. Всю крышу бронехода покрывал ровный слой нхельви — зверьки сидели хвост к хвосту, голова к голове, не оставив ни одного свободного сантиметра, и смотрели сквозь ещё прозрачный купол на небо. Небесные складки понемногу белели.
— Гварза! Скажи местным, чтобы загнали зверей под купол! Хотя бы между шатрами, — всё безопаснее!
Кенен, оторвавшись от разговора с кем-то из филков, сердито фыркнул.
— Сами разберутся. Лагерь накрыл? Куда пошёл⁈
— В душевую, — махнул рукой Гедимин, выбираясь из-под купола и закрывая за собой временный шлюз. В респиратор ударил горячий воздух, и сармат притронулся к шлему, опуская последние заглушки. «Плюс пятьдесят уже,» — с удивлением отметил он. «Не помню в прошлый раз таких эффектов…»
Он огляделся по сторонам. На холмах и в низинах не осталось ничего живого — огнелюбки, ещё вчера выпустив споры, рассыпались в пыль и затерялись среди гравия, складчатые деревья прикинулись камнями, только над соседним плато одиноко развевался на ветру жёлтый перистый лист. «Сломался втяжной механизм,» — подумал Гедимин; что-то слабо кольнуло под лопаткой — от тишины и напряжённого ожидания мозг порождал странные образы.
— Кет! — крикнул сармату в спину Гварза; тот обернулся и увидел непрозрачный купол с одиноким шлюзом. — Куда полез⁈
— Я буду в душевой, — кивнул сармат на длинное строение. — Просканирую воздушные потоки. Датчики не дают полной картины.
Гварза мигнул.
— Какие потоки⁈ Под купол сейчас же!
Гедимин сдержанно хмыкнул.
— У меня работа. Закрой шлюз, тут плюс пятьдесят пять!
Двери душевой были открыты настежь — она проветривалась для ускорения просушки. Гедимин замерил влажность, довольно хмыкнул и задвинул створки — и штатную, и «аварийные», как раз приделанные для таких случаев. «Вот сейчас и проверим скогнийские проекты…» — сармат прошёл по зданию, закрывая и открывая лючки. В ключевых точках уже стояли термодатчики, но Гедимин включил ещё и сканер. Ему было не по себе. «Здание выдержит,» — думал он, устраиваясь посреди предбанника. «И металл стечёт, куда надо. Проблема только в воздухе. Насколько он тут прогреется?»
Он напомнил себе, что Скогны в своих каменных башнях переживают ливни и не сгорают заживо, и снова посмотрел на анализатор. Воздух в душевой остыл до пятнадцати градусов, но заметно увлажнился. «Снаружи плюс шестьдесят. Настоящее испытание будет, когда…»
Кто-то робко поскрёбся в дверь, и Гедимин вздрогнул. Он решил сначала, что у входа шуршат камешки, но шорох сменился громким писком, а потом и уверенным стуком. «Hasu!» — вздрогнув всем телом, сармат шагнул к шлюзу. «Они там в своём уме⁈»
В приоткрытый шлюз тут же влетело полтора десятка нхельви. Это была только первая волна — за ними, съёжившись, протиснулись четверо Броннов, столько же Скогнов и ещё двадцать зверьков. Последним вошёл Вепуат.
— Привет, — криво ухмыльнулся он, выгоняя аборигенов из шлюза и плотно закрывая двери. — Мы с Соколом тут побудем, ничего? Я уберу, если он нагадит.
Гедимин секунду молча смотрел на него, пока не дошло, что разведчик не шутит.