Гедимин хмыкнул.
— Ну, хорошо, что все живы.
Он отвернулся, скрывая смущение.
— Пойду собирать металл.
…Аборигены выбрались из душевой нескоро — не раньше, чем разрушился купол над лабораторией и лагерем. Гедимин, вытряхивая остывающий металл из каменных чаш, видел, как погонщики собирают выкопавшихся зверей, и волокуши медленно отползают на край плато. Металла натекло много — вдвое больше, чем в прошлый раз; одна из чаш треснула, не выдержав перепада температур, но она с самого начала была повреждённой — Гедимин неосторожно резал камень… Сквозь затихающий дождь доносился рёв «трилобитов» — Сокол навёрстывал упущенное… и кочевники, похоже, выбрались в Сфен Земли, едва скалы чуть-чуть остыли. Гедимин думал о прочности покровов местных животных и о том, что к возвращению Текк’тов надо собрать подъёмник. Из задумчивости его вывел Айзек, с размаху ударив по плечу. Гедимин едва не ответил кулаком в респиратор — хорошо, что успел притормозить.
— Равный Куэннам! — Айзек широко ухмыльнулся. — Здорово у тебя вышло с терморегуляцией. Покажешь потом записи. Скогны только и говорят, что о твоей башне. К следующему нергету они, наверное, все туда набьются и зверей притащат.
Гедимин смущённо сощурился.
— Башня как башня, — пробормотал он. — Внутри было плюс пятьдесят, все чуть не сдохли. О чём тут говорить⁈
Айзек громко фыркнул. Его глаза весело блестели.
— Это был сильнейший нергет за год! А там только-только стало жарко. Никого даже не вывернуло, никто не потерял сознание… Не пугайся, если увидишь у душевой толпу Скогнов. Они теперь не отстанут от твоей вентиляции.
— Да пусть, — пробормотал Гедимин, наклоняясь за полуостывшим комком металла. «Не понимаю я этих Скогнов. Строить они и так умеют. Лучше бы поршневую машину позаимствовали…»
Айзек за его спиной еле слышно хмыкнул.
— Вытряхни металл из деревяшек, — посоветовал он. — Если не хочешь оставить его Скогнам. Они уже присматриваются, но пока не рискуют — не уверены, что ты разрешишь.
…Расколотые брёвна почернели и дымились. Некоторые из них треснули «по швам» ещё на две-три части, не выдержав резкого охлаждения. Скогны, выкопав где-то рукавицы, бродили вокруг с шестами, ловко, как пинцетом, выдёргивая мягкие металлические лепёшки. Их кидали в бочонок с водой, и она от нагрева уже бурлила. Пустые деревяшки переворачивали кверху выпуклой частью и так оставляли.
«Процесс ещё идёт,» — Гедимин, отложив сканер, простучал одно из брёвен когтем. Прогретые волокна остывали медленно, сколько бы воды ни выливалось на внешний слой — да и слой этот состоял из прогоревшей органики. Кора отслаивалась от легчайшего прикосновения, рассыпаясь в пепел, но внутренний слой по прочности сравнялся с металлофрилом. Гедимин обходил заготовки и изредка недовольно щурился, встречая неравномерно прокалённые участки. «Всё-таки естественный процесс…» — он покосился на рыжевато-красное небо, покрывшееся серыми пятнами. «Я бы на него не полагался. Что-то придётся дожаривать вручную.»
Кто-то шумно вздохнул за спиной и зазвенел чем-то металлическим. Гедимин обернулся. Страж Корген широко улыбнулся, прикрыв ладонью зубастый рот.
— Мастер Дим-мин! Зря я не пришёл сюда с утра. Никогда не видел Куэннских каменных башен.
— Ещё и ты, — еле слышно пробормотал Гедимин. — Обычная душевая.
Он вспомнил кое о чём и смутился ещё сильнее.
— Иджей прогнали, — сказал он, разглядывая гравий. — Не знаю, где они теперь. Жаль. Я не хотел пугать их.
Камешки зашуршали — Корген поворошил их посохом; он сам внезапно смутился и уткнулся взглядом в землю.
— Это я злоупотребил гостеприимством сарматов, — пробормотал он. — Привёл сюда Иджей без предупреждения… Мало кто способен вытерпеть их хотя бы одно утро. Не беспокойся, я уже видел их по пути. Они быстро соберутся. Метки у тебя?
— В шатре, — Гедимин вспомнил о несобранном подъёмнике и заторопился. — Идём. Возьму пару вещей и спущусь с тобой в долину. Текк’ты не появлялись?..
Когда он, прихватив некрупные запчасти, вернулся в шатёр, Корген с пакетом металлических обломков ещё был там — сидел на корточках перед поршневой машиной и внимательно её разглядывал. Шипы на его плечах задумчиво колыхались.
— Это и есть твоя огнелёдная машина? — спросил он то ли с почтением, то ли с опаской. — Ауна говорила, что она отработала вчера весь день. И ничего с ней не случилось. Скогны тут спорили, куда она делась — одни видели, как ты нёс её в шатёр, другие — нет.
Гедимин хмыкнул.
— И что? Кто победил в споре?
Не дожидаясь ответа, он поднял агрегат, подвесил его на спинные крепления и примотал к себе защитным полем. В руках он держал мотки тросов и всё, что не влезло в карманы.
Гравий на вершине холма обсыхал быстрее; на дне долины, в углублениях, поверх слоя застывшего металла ещё держались горячие лужи. Крупные балки подъёмника лежали под защитным полем — его никто не убрал после нергета, а само оно ещё до конца не развеялось. Корген заглянул под купол, позвенел шипами и отошёл подальше — к самым штабелям тектоновых заготовок.
— Скажи Иджам, чтобы не лезли на поверхность рядом с шахтой, — предупредил Гедимин, собирая подъёмник. Балки немного нагрелись от горячей скалы; она и сейчас хранила тепло, но уже не настолько, чтобы кого-то обжечь. Краем глаза сармат увидел белую вспышку и через пару минут услышал, как булькает «жидкий» камень — Иджи действительно были недалеко. Ещё через минуту бульканье затихло, и, обернувшись, Гедимин уже никого не увидел — Корген нырнул в скалу. Сармат покосился на сканер — крупный силуэт летел в толще горных пород, окружённый стаей мелких. Гедимин едва заметно усмехнулся. «Ну, хоть один этап работ можно будет считать законченным. И копание вроде быстрее идёт. Осталось запастись тектоном…»
Думать о строительных работах было легко и — с тех пор, как Гедимин начал понимать, куда двигаться — даже приятно. Вот глубже стен и перекрытий сармат старался не лезть — там только-только что-то начинало брезжить. «Да даже и реактор собрать, в общем-то, несложно,» — думал Гедимин, перебирая в памяти все свои реакторы — начиная с того, недостроенного, в канадском лесу… «Ирренциевые вообще просто устроены. И реакция пойдёт. А вот состыковать его со всей остальной станцией… М-да, тут надо много думать.»
— Э-эй! — крикнул с обрыва Вепуат. Он стоял среди валунов, и с его плеч свисали два «трилобита». Сокол, видимо, утомился — свернул хоботок и висел молча.
— Ну что, работает?
— Что ему будет… — Гедимин тронул блок и недовольно сощурился. — У тебя ещё осталась та смазка? Хотя — лучше найти другую. Консистенция неудачная.
Вепуат развёл руками.
— У меня ещё есть какая-то жирная дрянь, но лучше спросить у Скогнов. Сходить к ним?
Гедимин покачал головой.
— Ты сходи. Но мне нужно что-то, что можно добывать в промышленных масштабах. Для станции этого вещества надо будет очень, очень много…
…Вепуат вернулся раньше, чем Корген вынырнул из скалы. С ним пришли Скогны, стая нхельви и увязавшиеся по дороге Бронны. К Гедимину, возившемуся с подъёмником, рискнул подойти только сармат — остальные встали поодаль, с опаской глядя на поршневую машину и еле слышно что-то обсуждая. Гедимин даже фраз не слышал — только невнятное попискивание на грани воспринимаемых частот.
— Скогны всё смазывают топлёным жиром, — Вепуат протянул Гедимину полую кость, обрубленную с одного конца и заткнутую пробкой. Пучок волокна, забитый в отверстие для уплотнения, помогал слабо — текучий жир пропитал и его, и затычку. Гедимин тронул когтем бесцветное вещество и еле слышно хмыкнул.
— Жир? Откуда он берётся?
— Внутренний жир какой-то летучей твари, — пожал плечами Вепуат. — По их описаниям ничего непонятно. В древности макаки что-то такое использовали, пока не разобрались с переработкой нефти. Вроде им хватало.
Гедимин поморщился.
— Тварь крупная? Распространённая?
Скогны, переглянувшись, запищали немного громче, но так и не перешли на обычный режущий уши визг — видимо, поршневая машина сильно их смущала. «Надо её с собой носить,» — мелькнуло в голове Гедимина. «Хорошо влияет на аборигенов. А то уши болят.»
— Примерно с тебя размером, — перевёл Вепуат. — Их косяки пролетают здесь в месяце Жизни. Ну, или надо идти за ними в Сфен Жизни. Но это, похоже, небезопасно. Ты опробуй, может, тебе эта дрянь не годится…
Гедимин опустил рычаг и прислушался к звукам подъёмника.
— Слишком жидкая смазка, — он тронул когтем каплю, вытекающую из-под сочленения деталей. — Может, перегрели. Спроси, могут они привезти нетоплёный жир? А если нет — то бочонок топлёного?
…Защитное поле снова не выдержало — Текк’т на полной скорости смахнул его, не заметив, и непрерывная генерация не помогла. Гедимин недовольно покосился на «арктус» — определённо, земная техника постепенно портилась на бредовой планете, и никакие ипроновые экраны не могли её защитить.
Вепуат, поднявшись на валун, издал несколько лязгающих и звенящих звуков — Гедимин даже не пытался думать, что в голосовом аппарате сармата могло бы их производить. Текк’ты ответили протяжным гулом и оглянулись на подъёмник — он стоял посреди долины, без защитного купола, но неповреждённый.
— М-мать моя колба… — одними губами прошептал за плечом Гедимина побелевший Кириг. Сармат оглянулся на него и одобрительно кивнул — филк, как и двое сарматов, примчался на подземный гул, значит, был настроен работать.
— Огромная масса и слабое зрение, — вздохнул Гедимин. — И полевые генераторы выдыхаются… Повезло, что подъёмник уцелел.
Кириг, ничуть не успокоенный такими соображениями, нервно поёжился.
— А никак нельзя управлять им… по радио, что ли?
Гедимин, не сдержавшись, хрюкнул в респиратор. Вепуат, перестав отчитывать Текк’тов, оглянулся на филка и осторожно, одним пальцем, похлопал его по плечу.
— Что-нибудь придумаем. А пока… ну, всё-таки поле берёт на себя часть урона.
Гедимин пересчитал Текк’тов и задумчиво сощурился. «Откуда всё-таки о