«Из этого, кажется, что-то готовят,» — Гедимин вспомнил часы, проведённые за изучением записей сигма-сканера. «Вроде бы раньше жевали корешки или зёрна… Тьфу ты! И тогда не вглядывался, и сейчас — незачем.»
Аборигены, отплевавшись от ягод, слезли с повозки; из гравия поднялся плоский зверь, и его повели за шатры — туда, где ещё оставались расколотые стволы. Гедимин, одобрительно хмыкнув, пошёл в ту же сторону. Рядом послышался сердитый крик, и мимо сармата, едва не попав ему под ноги, проскакал крылатый «трилобит». Крылья из-под щитков торчали наполовину, одного не хватало.
— Вот так он и летает, — вздохнул Вепуат, поравнявшись с Гедимином. Ремонтник протянул ему перехваченные шлейки. «Трилобит» затрепыхался, почувствовав, что его поднимают в воздух, но в этот раз вырваться ему не удалось.
— Плохо летает, — признал Гедимин. — А чего крылья не вытягиваются? Что-то внутри не работает?
Вепуат пожал плечами.
— По сканеру всё на месте… И спросить ведь не у кого!
За шатром мелькнул силуэт в жёлтом комбинезоне, и Гедимин, временно забыв о покалеченном «трилобите», повернулся к лагерю.
— Эй, Кириг! Иди сюда!
…Бласко всю дорогу молчал и дулся. Гедимин недовольно щурился. «Сделать им нашивки с именами, что ли? Так и буду всю дорогу их путать…»
Подъёмник он собирал в одиночку, отогнав филка к открытой шахте — гигантские змеи, уползая, не задвинули крышку. «После часа выпаривания этот жир ложится лучше,» — довольно хмыкнул Гедимин, покрывая нужные узлы смазкой и проверяя лёгкость хода. Подъёмник работал почти бесшумно — громче всего гудела поршневая машина, выдувая под давлением горячий газ.
— Что-то тихо, — заметил Бласко, отойдя от шахты. — Будто все поуползали. Я вроде видел их на кухне… они точно после этого вернулись?
Гедимин качнул головой.
— Никого тут нет. Работаем вдвоём…
Он оглянулся на соседний холм и угрюмо сощурился.
— Если в той стороне хоть кто-то шевельнётся, ори во весь голос!
Он проверил крючья подъёмника и осторожно ступил на них, держась за трос.
— Майна!
— А я тебя подниму потом? — засомневался Бласко, занося руку над рычагом. Гедимин нетерпеливо мотнул головой.
— Машина поднимет. Майна!
Внизу было тихо, по пальцам тянуло прохладой, — кто-то из пробегавших по дну долины сдвинул крышку малой шахты, и воздух в «пещере» потёк от отверстия к отверстию. Гедимин огляделся по сторонам. С того дня, как он был тут в последний раз, стены заметно отодвинулись от входного колодца. Вокруг лежали наваленные как попало камни — продолговатые приплюснутые валуны с небольшими отверстиями. «Работа движется,» — Гедимин подобрал один из них и повесил на крюк. «Когда главный корпус будет готов, склад тектона будет здесь. Надо ещё подумать насчёт песка… интересно, можно приспособить нхельви к измельчению камня? Если они встряхивают материковые плиты, давление должны создавать неслабое…»
…«Как я и думал — ничего сложного,» — Гедимин оглянулся на груду жёлтых камней на дне долины — всё, что сегодня было поднято из шахты. «Меньше часа работы. Выгнать сюда с утра пару-тройку ненужных филков…»
Бласко, едва работа закончилась, удрал от подъёмника, надолго обогнав Гедимина, — пока сармат разбирал механизм и поднимал его части на холм, филк исчез бесследно. Гедимин зашёл в лабораторный шатёр и достал листок с начатым чертежом. Закончить его он не успел — наконечник светящегося посоха отодвинул полог, а следом заглянул и хозяин «палки».
— Мастер Дим-мин, — Руниен зашёл в шатёр, посохом преградив путь пролезшим за ним Скогнам и одинокому Бронну. — У мирного народа к тебе есть просьба.
Гедимин мигнул.
— Говори, — он озадаченно посмотрел на аборигенов. «Что на этот раз? Душевую они просили на вечер, ещё не готова…»
— В ободранной долине лежат плоские камни, — сказал Руниен под приглушённый писк аборигенов, торопящихся вставить слово. — Из них хотят собрать башню. Уступи их на время, хотя бы десяток. Завтра вечером они вернутся на место.
Гедимин снова мигнул.
— Да хоть все бери… А что за башня?
«Тут какое-то строительство, а я не в курсе,» — он засунул неудачный чертёж под ближайшую струбцину и встал. «Сходить посмотреть?»
— Обычная башня огней, — с лёгким удивлением в голосе ответил Руниен. — Её сложат на окраине, вам она не помешает. Спасибо за щедрость, мастер Дим-мин.
Скогны после короткой фразы стража с радостным верещанием вылетели из шатра. Кто-то заверещал и снаружи. Гедимин озадаченно хмыкнул. «Всё равно ничего не понял… но камни довольно тяжёлые. Карлики не надорвутся?»
Когда он вышел на окраину, к полевым кухням, там уже замолчали, но началась суета — быстро снимали с повозок всё, вплоть до плетёных бортиков, убирали печи с засунутыми в них котлами под навесы, запрягали тягловых зверей и сбивались в отряды. Гедимин оглянулся на брошенные брёвна — где-то четверть заготовок так и не дотащили до склада — и сердито сощурился. «Поработали, называется…»
— Все в этот день остались на Сарматском холме, — вполголоса заметил Руниен, облокотившись на посох. — Никто не ушёл к сородичам. Прямо здесь поставят башни огней. Думали даже поставить одну на всех, но…
Он вздохнул.
Гедимин посмотрел на экран сканера. Сигма-луч «видел» сквозь холм, как медленно движутся повозки, а обогнавшие их аборигены приподнимают выбранные камни, подкладывая под них булыжники, и закрепляют по краям тросы. «Вроде знают, что делают,» — подумал сармат. «Интересно, какую башню они построят? Видимо, простейшую, — среди них немного каменщиков. Наверное, даже без раствора.»
— Для чего башня? — спросил он. — Это вроде маяка? Связь между поселениями?
Руниен оглянулся на него и несколько секунд молчал, будто вопрос сармата его сильно удивил.
— Сегодня последний день Металла, — медленно проговорил он. — Стихия уходит, её провожают и благодарят. В её честь на башнях зажигают огни и оставляют дары. В городах башни есть, и их содержат в порядке. Здесь, в кочевом лагере, нужно строить новую, пусть даже самую простую. Они сложат камни и поставят сверху светильники. Это никак не повредит твоим плитам — можешь забрать их потом и строить, что тебе нужно.
Гедимин мигнул.
— Мне не жаль камней, — пробормотал он, оглядываясь на брошенные брёвна. — Лучше скажи — сегодня Скогны ещё будут работать? Много заготовок осталось лежать тут. Надо было довезти их до ангара, а потом возиться с башней.
Брови стража сдвинулись к переносице.
— Это тяжёлая работа, — сдержанно сказал он. — Бронны и Скогны сильны, но слабее вас, Равных Куэннам. После камней они не смогут возить ещё и деревья — все устанут, и звери тоже. Имей терпение, подожди до завтра.
Гедимин с трудом удержался от фырканья. «Дикари со своими дурацкими ритуалами! Лучше бы я сам…»
Оборвав незаконченную мысль, он снова бросил взгляд на сигма-сканер. Аборигены всё ещё возились с первой каменной «лепёшкой». Подсунутые камешки и костяные шесты поставили её почти на ребро, и теперь её осторожно наклоняли в сторону волокуши.
— Говоришь, это просто подставка под фонарь и разные вещи? — переспросил сармат у Руниена и сделал шаг к обрыву. — Есть пара слов для Броннов и Скогнов. Можешь перевести?
— Сначала скажи мне, — Руниен внезапно насторожился. — Если ты запретишь строить башни…
Гедимин качнул головой.
— Я сам построю им башню. Высотой с этот холм. Пусть выберут среди себя двоих спецов — нужны будут советы. Остальные пусть таскают деревья!
…Первыми прибежали нхельви. Они пронеслись мимо Гедимина, обогнали его проводников, проскакали по плоским камням и умчались обратно. Когда сармат, выбрав шесть каменных заготовок и пробив в них отверстия, связывал их по три, нхельви прибежали снова. За ними быстро спустился встревоженный Вепуат. Одинокий «трилобит» сидел на его шлеме, развернув крылья и недовольно щёлкая спинными щитками.
— Чего ты тут? Помощь нужна? — спросил разведчик и, не дожидаясь ответа, схватил ближайший камень и попытался закинуть на спину. Гедимин сердито фыркнул, отобрал заготовку и протянул Вепуату другую, с уже пробитым отверстием для переноски.
— Лучше бери по две. Не будут перевешивать… — он смерил разведчика оценивающим взглядом и махнул рукой. — Иди на холм, сам донесу!
— Сам иди, — буркнул Вепуат, хватая связку из трёх заготовок. Тянул он её волоком, с явным трудом; Гедимин с двумя связками на плечах обогнал его на несколько метров и уже разгрузился, когда разведчик поднялся на холм. Бронн и Скогн — по представителю от каждой народности — взволнованно верещали и порывались помочь. «Трилобит» щёлкал щитками и сердито шипел на всех, но почему-то не улетал.
— Уф-ф… Хватит, или ещё? — Вепуат изобразил бодрую ухмылку. Гедимин достал обрывок листа и досадливо хмыкнул — в этот раз он перепутал бумагу с белыми листьями какого-то дерева и сделал чертёж на ксеноорганике.
— Определимся с высотой. Смотри сюда. Тут, по бокам, ступени, они идут спиралью. Сюда положат всякое… какие-то дары. А тут, на широких, поставят жаровни…
— Сколько-сколько метров⁈ — Вепуат пальцами замерил высоту, оглянулся на притихших аборигенов и решительно замотал головой. — Это уже перебор. Два твоих роста, не больше, — этого им хватит с лихвой!
Он повернулся к аборигенам и жестами указал на точку в шести метрах от земли. Бронн и Скогн переглянулись, судя по шевелениям рук, что-то замерили — и заверещали, хлопая себя по бёдрам. Гедимин мигнул.
— Шесть метров, выше не надо, — сказал Вепуат. — И ступени поставь по две на ярус. Спираль — красиво, но сложновато. Разбирайся с чертежом, а я — за камнями.
Тонкая струя плазмы резала минерал легко — Гедимин, рассчитав, сколько деталей нужно, сложил камни стопкой и встал над ними со сфалтом, и всё равно гравий, когда с него убирали разрезанные заготовки, дымился, а контуры реза были заметны на площадке издалека. Аборигены близко не подходили — верещали издали, обращаясь не столько к сармату, сколько к соплеменникам. Те проходили мимо, подгоняя тягловых зверей. Расколотые брёвна цепочка за цепочкой «уезжали» с холма; аборигены цепляли уже не по пять, не по шесть, а чуть ли не по десятку заготовок. «Работа идёт,» — думал Гедимин, собирая из ещё не остывших деталей каркас примитивной вышки. «Так, это — сюда, здесь ещё подрезать…» — он надавил ладонями на широкие выступы по краям яруса и сдержанно усмехнулся. «Сойдёт. Даже меня выдержит, а карлика — тем более.»