— Камни есть. От полуцентнера до полутора… сколько это в Броннах?
Айзек едва заметно ухмыльнулся и быстро заговорил. Нурру слегка наклонила голову, поднимая когтистые пальцы, оглядела напоследок помещение «цеха» и быстро пошла к выходу. За ней потянулись охранники-Скогны.
— Идём, — Айзек легонько подтолкнул Гедимина к двери. — Пока мы им не нужны. Пока они не обустроятся в лагере, работы всё равно не будет.
«А,» — сармат едва заметно поморщился. «Верно. Они только приехали. Надо поставить шатры, отдохнуть… и вчерашний этанол ещё не выветрился… Мать моя колба! Четыре недомерка на огромную работу. Чем мы вообще тут занимаемся⁈ Привезли бы ирренций, ссыпали в яму кучей — вот местным и АЭС…»
Надо было бы заниматься своими делами в лаборатории, но сармат не утерпел — и уже через пять минут снова вышел на окраину лагеря. Подмастерья Нурру с помощью местных Броннов разгрузили волокуши, обе повозки, пустые, стояли под навесом; рядом громоздилась батарея бочонков и корзин — в таких аборигены хранили продукты. С другой стороны от батареи стоял округлый приземистый шатёр. Чужаков нигде не было видно. Гедимин направил на шатёр луч сканера и еле слышно хмыкнул. Места внутри было немного. По центру стоял трёхногий котёл с округлым дном — таких размеров, что в него поместились бы все четверо Броннов. Из него и вокруг него торчали костяные жерди и пруты разной длины и диаметра, в основном — с крючками и рогульками на концах, на некоторые были причудливо намотаны тросы. Четыре горки подстилок обозначали спальные места, с костяных штырей свисали большие деревянные стаканы и длинные ложки — и что-то вроде черпака, одно на всех.
«Эта ёмкость у них для пищи?» — Гедимин «заглянул» внутрь котла и озадаченно хмыкнул — «ёмкость» была сплетена из какой-то мелкоячеистой органики и обмазана с двух сторон минеральной массой, кое-как обожжённой на огне. «Эта штука не выдержит минимального нагрева. Её вообще расколоть должно. Да и размеры… Может, это для купания? Нагреть воду горячими камнями… От купания не лопнет. А вот на огне…»
— Чего ты тут? — удивлённо спросил налетевший на Гедимина Вепуат.
— Рабочие приехали, — пробормотал тот, оглядываясь по сторонам в поисках четвероухой шапки. — Четверо на весь объём. Станцию достроим лет через десять…
Вепуат весело хмыкнул.
— На кой тебе сейчас арматура, если ещё пещера не вырыта⁈
Гедимин мигнул. «Разумно…» — он оглянулся на «ободранную» долину. «Здесь приезжих нет. Может, взялись за работу?»
— Пойду в ангар, — вслух сказал он. — Я оставил им инструменты. Посмотрю, может, ещё что нужно.
— Ага, я с тобой, — закивал Вепуат. — Они быстрые, не находишь? Бегом разгрузились, поставили шатёр и поскакали вниз.
Гедимин одобрительно хмыкнул. «Посмотрим, куда они ускакали. Если правда пошли работать… ну, это хорошо. Но сколько они вчетвером провозятся… Неужели на Равнине не нашлось других столяров?»
На спуске он остановился, прислушался к шорохам и мерному стуку и снова просканировал окрестности.
— Текк’ты празднуют… — он тяжело вздохнул.
— Ну вот, — Вепуат сдержанно хмыкнул. — А ты с арматурой торопишься. Мы тут на два года, забыл?
По мере спуска стук становился громче; в какой-то момент Гедимин услышал треск лопающейся древесины. «Работают,» — усмехнулся он. «Очень хорошо. Мешать не будем, но в ангар зайдём. Любопытно.»
Дверь ангара была открыта, внутри гулял сквозняк. Недалеко от пульта управления, в углублении между выступов-фиксаторов, лежала половина бревна. Бронн-подмастерье, держа в руке деревянный клин, забивал его в насечку на тёмной древесине. Ещё один, такой же, был уже частично вколочен; между двумя насечками протянулась тонкая трещина — и Гедимин видел, что она аккуратно соединит их и расколет все слои, разделив заготовку надвое. В других ямах устроились ещё двое Броннов — у каждого была половина бревна, пара-тройка клиньев и молоток, обтянутый толстой шкурой. Одна из заготовок уже была расколота на три части; их придирчиво осматривал Бронн-мастер. Царапнув по дереву когтем, он что-то пискнул и развернулся к двери, глядя на пришельцев. Подмастерья оторвались было от работы, но Нурру прикрикнула на них, и они снова взялись за молотки и клинья. Гедимин покосился на пульт управления — выкованные из рэссены инструменты так и лежали там, так, как он их положил, никто к ним не прикасался.
Нурру пискнула чуть громче, глядя на сарматов. Вепуат толкнул Гедимина локтём в бок.
— Так чего ты от неё хотел?
— Им ничего не нужно для работы? — спросил сармат.
— Она говорит — пока не надо, — перевёл Вепуат, глядя на приподнятые уши Броннки. — Она спросит, если что. Ты ходи прямо к ней, а то подмастерья отвлекаются, а им не надо бы.
Гедимин смутился.
— Тут инструменты из металла, — буркнул он, щурясь на молотки, явно собранные из камня и кости — или, в лучшем случае, каменные с деревянной рукояткой. — Топоры и тёсла. Пусть берут и не мучаются с деревяшками и камешками.
Вепуат хмыкнул.
— Про камешки я переводить не буду.
Нурру оглянулась на инструменты и протяжно что-то пропищала. Кто-то из подмастерьев подал голос, но под взглядом старухи затих и принялся стучать молотком. Твёрдая прокалённая древесина поддавалась с трудом. «Надо было, наверное, до прокалки всё обработать,» — подумалось Гедимину. «Почему тут принято наоборот?»
— Она говорит — тут металл не нужен и ничему не поможет. Но если эти вещи для них — они заберут их с большой благодарностью, — перевёл Вепуат. — Смотри, они, похоже, и так неплохо справляются…
Ещё одна заготовка треснула по намеченному шву, и подмастерье когтем нацарапал новый. Нурру шагнула к нему, пригляделась, коротко пискнула и подалась назад. Гедимин посмотрел на выпавшие клинья — они уже слегка сбились от сопротивления твёрдой древесины.
— Пойдём, — сказал он Вепуату. — Не будем мешать.
«Наверху возьму сканер и понаблюдаю за ними,» — думал он. «Надо засечь время — сколько у них уйдёт на одну заготовку. И сколько они всего проработают. Сомневаюсь, что до ночи… М-да, это явно надолго.»
Не успел он шагнуть к обрыву, как с соседнего холма от сотрясения потёк гравий, а со дна долины взметнулось длинное сверкающее тело, изогнулось дугой и снова нырнуло в скалу. «Бронны!» — Гедимин с замершим сердцем повернулся к ангару. Из скалы выныривали новые Текк’ты, дрожь не утихала. Внутри ангара подмастерья побросали клинья и уселись на пол, закрыв голову руками, только Нурру стояла в дверном проёме и смотрела наружу с явным неодобрением.
— Тихо! — рявкнул Гедимин, шагнув к обрыву, и Вепуат поддержал его металлическим лязгом и звоном. Сверкающие дуги на дне долины осели, погрузившись в скалу. Над поверхностью поднялись четыре головы — змей было не так уж много, но все — на редкость длинные.
— Скажи им, чтобы были осторожны, — Гедимин кивнул на ангар. — Там тоже идёт работа, и очень тонкая. Они что, Иджи — вылетать из-под земли со всей дури⁈
Упоминание Иджей, похоже, попало в точку — Текк’ты, мгновенно затихнув, погрузились в скалу по самые челюсти. Со дна долины донёсся визгливый вопль — Нурру наконец смогла перекричать общий шум и выразить недовольство. Вепуат ухмыльнулся, но переводить не стал.
— Поздравь их там… ну, что вчера было, — проворчал Гедимин, чувствуя себя немного неловко — разогнать последних рабочих он не хотел. — И спроси, могут ли они работать. Нужны двое, чтобы копать, и двое — месить тектон. Закончится камень — пусть тоже копают. А я пока соберу подъёмник…
Когда он вернулся с подъёмной машиной, в долине было тихо. Двое Текк’тов, отодвинув крышку шахты, рылись внизу, двое мяли камень, свившись вокруг него плотными клубками, Бронны снова застучали молотками, и Нурру больше не стояла в дверном проёме.
— Текк’ты сказали, что все их сородичи на Равнине вчера говорили о твоей стройке, — сообщил Вепуат, придерживая каменную балку, пока Гедимин закреплял опору. — Теперь все о ней слышали.
Гедимин хмыкнул.
— Это хорошо или плохо?
Вепуат пожал плечами.
— Посмотрим… А что ты филка не позвал? Сразу бы посадил на подъёмник…
— Если бы я ещё знал, где они, — Гедимин недовольно сощурился. — В лагере никого нет, одни аборигены.
Вепуат мигнул.
— Странно. А бронеход на месте? Проверь там — может, совещание устроили… А я посижу на подъёмнике.
— Осторожнее тут, — Гедимин неприязненно покосился на соседний холм, изрезанный разломами. «Заминировать их, что ли? Никто дружелюбный оттуда всё равно не придёт…»
…Выйдя из шлюзовой камеры, сармат открыл было рот — и остановился на пороге, растерянно глядя на отсек. За его столом стоял филк и увлечённо копался в реактивах, выгребая запасы сеша и сушёной слизи. Другой взвешивал найденное, то и дело сверяясь с передатчиком, и недовольно хмыкал. Посреди отсека под защитным полем, упирающимся в вытяжку, стояла защищённая от света установка — в ней в потоке ксенофтора горели рэссеновые опилки. «Наработка красного ксенофторида?» — Гедимин изумлённо мигнул. «Мать моя колба…»
— Не хватает! — громко сказал филк с весами. Тот, кто копался в чужом столе, выпрямился и сердито фыркнул.
— А я что сделаю⁈
— Ищи лучше! — заявил первый. — Где-то у него должно быть ещё, ему много привозили.
Гедимин увидел у его локтя контейнер с пометкой на крышке — «XliXf» — основные запасы неиспользованного жёлтого ксенофторида хранились там. Светозащищённая установка загудела — давление в ней неуклонно росло. Третий филк, охнув, вынырнул из-за стола Вепуата и бросился к ней.
— Осторожно, — заметил с порога Айзек, спокойно наблюдающий за отсеком. — Если вы её взорвёте, Гедимин сильно обидится.
Гедимин сердито фыркнул, выходя из-за мутного купола. Айзек, не изменившись в лице, приветливо помахал ему и снова повернулся к филкам.
— Нашёл! — донеслось из-за стола ремонтника. Филк вынул из ящика длинный контейнер с измельчённой сухой слизью и грохнул им об стол.
— Потише! — Гедимин хотел ткнуть его кулаком в плечо, но ограничился тычком пальца. Филк, схватившись за «повреждённое» место, шарахнулся к стене и испуганно замигал.