Над холмом взорвалась белая вспышка, и тут же наверху пронзительно заверещали десятки глоток, и кто-то загрохотал железкой о железку. «Поддоны⁈» — то, чем грохотали, Гедимин опознал с полузвука. «М-мать моя пробирка!»
…Те, кто подговорил филка греметь поддонами, рассчитали всё до секунды — когда сармат, сильно обогнав Вепуата, взлетел на холм и добрался до источника шума, филк, всё бросив, нырнул за спину Айзека, а оттуда — за шатры. На Гедимина смотрели, сложив руки на груди, Айзек и Гварза, а вместе с ними — двое стражей и растянувшийся на земле Мальгес.
— Heta! Никого не убивать! — Айзек шагнул к Гедимину, показывая пустые ладони. — О, Вепуат тоже тут… Все в сборе.
Руниен, вытащив из гравия застрявший посох, слегка наклонил голову.
— Любишь ты играть с огнём, Айсиек, — заметил он, с опаской глядя на озадаченного Гедимина. — Дим-мин стремителен, как лавина. Тот несчастный, за шатром, — его не покарают смертью?
Гедимин мигнул, наклонился за брошенными поддонами, — прочный металл выдержал варварское обращение, на гладкой поверхности не осталось ни царапины. Внимательно осмотрев вещи, сармат выпрямился и смерил Айзека недобрым взглядом.
— Это ты так меня звал? Ничего умнее не придумал?
Айзек развёл руками.
— На крики и свет ты не отзывался. Вепуат! Ты-то что не толкнул его в бок⁈
Вепуат раздосадованно дёрнул плечом.
— Мы работали. Не до пустяков. А что вам надо, я до сих пор не знаю.
Гварза фыркнул в респиратор.
— Заразился от Кета, — сказал он, ни к кому не обращаясь. — Следовало ожидать.
Айзек недовольно посмотрел на него.
— Мы через полчаса уходим в Сердце Пламени. Гедимин, останови своё колесо — уборщики боятся подходить к шатру. Вепуат, собирай всех «трилобитов» — Кайшу хочет их видеть.
Гедимин еле слышно фыркнул — получилось одновременно с Вепуатом.
— Это ипроновое колесо, оно не взорвётся.
— За полчаса ты местным этого не докажешь, — отозвался Айзек. — Тески, давайте поживее. Нас ждут.
Гедимин выбрался на окраину первым — и как раз успел увидеть, как Бронны привязывают тяглового зверя к наспинным шипам Мальгеса длинными верёвками с накидными петлями. Оба существа никак на это не реагировали. Когда тросы были закреплены, Руниен шагнул на спину зверя, потыкал в панцирь посохом — существо встало, сделало два шага вдоль лежащего Мальгеса и снова слилось с гравием.
— Дасьен, Альгот, идите сюда, — поторопил мелких сарматов Айзек. — Руниен…
Страж склонил голову и приветственно помахал посохом.
— Садитесь сюда! — он указал на плоский панцирь. — И не касайтесь земли, пока не услышите рёв Мальгеса!
— Глаза держать закрытыми, — хмуро дополнил Кенен Гварза, глядя, как филки с опаской забираются на панцирь и садятся, украдкой нащупывая края. — Иначе будет худо… Кет, ты идёшь с другой стороны.
Гедимин, засмотревшийся на животное и его седоков, и не собирался устраиваться рядом, но на фразу Кенена сердито фыркнул.
— Руниен, прикрой безоружных спереди, — Айзек огляделся по сторонам и, увидев Вепуата с «трилобитами», облегчённо вздохнул. — Гварза пойдёт за вами. Вепуат, Гедимин, вы — с этой стороны, а я — впереди. Правила безопасности все помнят?
Вепуат подтянул свисающую шлейку и досадливо поморщился.
— Поморозим всех зверей с этими прогулками. На кой они Кайшу⁈ Она, тыщу лет тут живя, «трилобитов» не видела?
Все три зверя сидели на его броне, втянув крылья и хоботки, и старались не шевелиться — даже при виде филков только их хвосты слабо дрогнули.
— В защитное поле их? — вполголоса предложил Гедимин. — Или из скафандра обдув можно вывести…
Гварза ударил ладонью о ладонь, и металлический грохот прервал все разговоры. Мальгес медленно поднялся с земли и встряхнулся всем телом. Его яркая шерсть местами слиплась от росы. Он ударил лапой по гравию и взревел, глядя куда-то за холмы. Когда эхо его рёва затихло, Айзек — а за ним и все сарматы — вцепились в спинные шипы Мальгеса, и Гедимин закрыл глаза. «Восемь световых часов мы пройдём за тридцать минут. Существо работает — лучше не мешать!»
…Он открыл глаза снова на спиральной улице древнего города, под удивлённое попискивание сбежавшихся аборигенов. Скогны со дня последнего захода в их поселение успели найти обувь, надеть шапки и вообще утеплиться, но всё так же сидели по мастерским на улице — и тыкали когтями в сторону «трилобитов», будто впервые этих животных увидели. Вепуат с каменным лицом подтягивал шлейки — кто-то из зверей в пути забеспокоился и пытался сорваться с привязи, но теперь угомонился и снова прижался к чёрной броне. Филки, встряхиваясь и растерянно хмыкая, спустились на твёрдую землю. Руниен отцепил петли от шипов Мальгеса и смотал тросы.
— Зачем мы это с собой взяли? — тихо спросил Гедимин у оказавшегося рядом Айзека. — Филки пешком не дошли бы? Таркасан вроде добирался…
— Это для груза, — прошептал Айзек. — Обратно много везти. Кое-что и для тебя…
— Ну что, идём? — громко спросил Гварза. Он стоял во главе процессии, обогнав даже Руниена, и сам страж косился на него недовольно. Филки, оглядевшись по сторонам, что-то пробормотали и шмыгнули за спину Айзека. Гедимин встал рядом. «Им тут не по себе. Да и мне тоже.»
Туман добрался и сюда — и почему-то не развеивался, белесой дымкой окутывая шпили над Куэннскими бараками и центральным строением. Белое вещество, соприкасаясь с ним, покрывалось зеленоватыми искрами. Гедимин покосился на дозиметр — вокруг плавно пульсировало сигма-излучение, и стрелка уверенно указывала на центр гигантской спирали. «Пламя фонит. Раньше такого вроде не было.»
…В полутёмной комнате Вепуат забрался в дальний угол и утащил с собой кресло-подушку. Там он и сидел, успокаивающе поглаживая «трилобитов», и всё равно из полумрака только и слышались щелчки спинных пластин. Старейшина Кайри и ещё двое Броннов с выцветшими, как и у него, волосами даже встали в креслах, чтобы лучше разглядеть всех зверей. Вепуат угрюмо щурился и пару раз оглянулся на Гедимина — как тому показалось, с мольбой.
— Три нергонских зверя! — Кайри еле слышно пощёлкал когтями; из угла ему ответили треском наспинных щитков. — И ты носишь их каждый день на себе… Чудны дела богов! И что, они подчиняются твоему слову? Прилетают к тебе, когда позовёшь?
— Угу, — буркнул Вепуат, придерживая «трилобита» за шлейку.
— И мне на руку они сядут по твоему слову? — не отставал Кайри. Он придвинулся ближе, и Гедимин увидел, как «трилобиты» поднимают спинные щитки и елозят по броне, будто примеряясь для прыжка.
— Тише там, — недовольно сощурился он. — Отодвинься, а то цапнут. Они Броннов не любят.
Айзек укоризненно покосился на него и сам встал из кресла.
— Правда, старейшина Кайри, не надо их дразнить. Твои сородичи кидаются на них с копьями. Они хорошо помнят ваш запах.
— И мы это знаем, — отозвался Бронн, нехотя возвращаясь на место. — Но я хотел бы увидеть, как эти звери подчиняются чужаку без нергонской крови. Если Вепу-а согласится…
— Нет, — буркнул, не дослушав, Вепуат и прикрыл животных бронированной рукой. — Ничего хорошего не выйдет.
— Старейшины могут и отойти, — сказал Айзек, подходя к нему. — Животные не будут на них отвлекаться. Можете с Гедимином показать, как «трилобит» прыгает с руки на руку? Или без корма они работать не будут?
Вепуат поморщился и очень неохотно поднялся из кресла.
— Чего вам неймётся?.. Ладно. Отгони всех к двери. Гедимин, поможешь?
Никакой еды у сармата с собой не было — и он, встав у дальней стены, с сомнением смотрел, как Вепуат распутывает шлейки. Освобождённый «трилобит» зашевелился, вытягивая крылья, и перебрался с плеча на предплечье.
— Чужак, — вполголоса пояснил Вепуат, глядя Гедимину в глаза. — Руку чуть выше. Ага… Tza!
То ли этот возглас, то ли громкий щелчок языком — но что-то заставило «трилобита» сорваться с места. Долю секунды спустя он сидел на предплечье Гедимина, расправив все крылья и приподняв голову.
— Tza! — ремонтник подбросил его под грудной сегмент. Чужак выписал над головой Вепуата полукруг и сел на подставленную ладонь. Сармат перехватил его понадёжнее и усадил на плечо.
— Heta, heta…
— Да-а, чудны дела богов, — пробормотал у двери кто-то из старейшин. — Видели бы нергоны, как их звери подчинились иноземцам…
— Они видели, — ровным голосом проговорил Айзек. — Старейшина Кайри, мы тут не слишком засиделись?
Кайри склонил голову, приложив обе ладони к груди, и быстро отступил в коридор.
— Хранящее и хранимое сердце ждёт вас.
…Оба филка, синхронно вскинув головы к гигантскому светящемуся диску, повисшему в воздухе, резко выдохнули и подались к стене. Гедимин покосился на Айзека — даже сквозь респиратор была видна его ухмылка — и недовольно сощурился. «Их тоже не предупредили, чего тут ждать? Ну и что в этом забавного, sa hasulesh⁈»
— Новые хранители пламени на нашей Равнине, — донёсся из мерцающей линзы голос, и её поверхность превратилась в горящий зелёный «трилистник». — И те, кто уже выходил сюда… Мастер Дим-мин, рада видеть тебя в добром здравии. Ни мощь Текк’та, ни холодное дыхание Икси не способны сокрушить тебя.
Гедимин уткнулся взглядом в реакторную шахту. «Всякая ерунда тут разносится быстрее сигма-потока. Кто разболтал про Икси? Хассинельг?»
— Ваш город на краю Равнины растёт с каждым днём, — снова заговорила Кайшу, и её световая метка переползла с груди Гедимина на скафандр Айзека. — Я слышала о его нуждах — и мы собрали всё, что смогли для вас найти.
Айзек благодарно склонил голову.
— И три мешка золотистой глины, — продолжила Кайшу. — Старейшина Кайри спрашивает, долго ли вы будете отказываться от ягод курруи. Ваши поселенцы едят их, и им от этого одна польза.
Гедимин удивлённо мигнул — и увидел, как Айзек, на секунду задумавшись, наклоняет голову.
— Я не откажусь от ягод. Старейшины Броннов очень щедры.
«На кой ему этот мутаген?» — Гедимин хотел перехватить взгляд Айзека, но сармат смотрел на светящийся диск. Филки зашевелились, послышался тихий шёпот; Гварза, придвинувшись к мелким сарматам, коротко что-то прошипел, и они снова притихли.