— Я тебя вижу. Ты там по делу или так?
— Так, — отозвался смутившийся Гедимин. Ничего, похожего на «дело», у него не было — по крайней мере, пока не приползут Текк’ты. «Вот, выяснил, что диск из золотистой глины при вращении взрывается. Никак не удаётся обойти этот дурацкий местный закон. Досадно…»
— А я вот пытаюсь вылетать «трилобитов», — вздохнул Вепуат, рассаживая животных по стойкам. — Тут тесно, снаружи — холодно. А подолгу сидеть на месте им нельзя.
— Пойдём в душевую, — предложил Гедимин. — Я её подогрею.
Пока Вепуат собирал зверей и выходил из шатра, ветер усилился — теперь в наушниках свистело без перерыва. Натянутые тросы звенели, провисающие кожухи хлопали, между ними сновали Бронны-уборщики — и их начинающийся ураган совсем не пугал.
— Надо будет подъёмник прикрывать от ветра, — вслух подумал Гедимин. — С качающимся тросом мы наработаем…
«Трилобиты», прижатые защитным полем к броне Вепуата, недовольно ёрзали и нащупывали хоботками продухи. Их свисающие наружу хвосты болтались на ветру и бились о скафандр. Выпускать крылья никто даже не пытался.
Что-то шмякнулось Гедимину на плечо, сармат рефлекторно схватил предмет — он задёргался в пальцах, и Гедимин еле успел подставить под него ладонь. Приплюснутая сфера дрожала и подпрыгивала, быстро сматывая длинный хвост из расставленных по спирали лопастей. Когда все лопасти прижались к ней, сфера замерла. Гедимин щёлкнул по ней когтем, потом ещё раз, но никакой реакции не дождался.
— Семена, — сказал Вепуат, поймав на лету ещё одну сферу. Он зажал её между пальцами и помахивал ей из стороны в сторону. Она не шевелилась, и расправленные лопасти реяли над ней, дрожа на ветру. Ещё один небольшой предмет упал на холм, скатился по куполу шатра, быстро смотал хвост и слился с гравием.
— Град, — хмыкнул Гедимин, поднимая над головой защитное поле. «Семена» падали нечасто — по паре штук в минуту — и скорость их на подлёте к земле была невелика, но сармат решил поберечь броню — и свою, и «трилобитов». Животные на «град» не реагировали — эти штуки были живыми, но, видимо, несъедобными.
Последняя «градина» упала на крышу ангара и скатилась по желобку, на лету втягивая хвост. Под вой ветра сарматы втиснулись в узковатую дверь, и Гедимин плотно её задвинул. Внутри тянуло теплом — и «трилобиты», приободрившись, выпустили крылья и беспокойно зашевелились. Вепуат, придерживая их за шлейки, прошёл в душевую, Гедимин остался в предбаннике — оценивать температуру и скорость воздушных потоков и прикидывать, как их отрегулировать.
Пока его не было, в предбанник успели затащить бочку — ту, что привезли вчера из Сердца Пламени. Её нижние патрубки были открыты, внутренние стенки частично обсохли, но внизу ещё были сырыми — с вечера в неё, похоже, наливали жидкость. Рядом стояли прислонённые к стене кости, обмотанные кожаными ремешками; их поставили обмотанной частью кверху. Гедимин тронул её когтем — на ней была влага и следы какого-то обезжиривающего химиката. Здесь же, у стены, лежали кости-вешалки для сохнущих комбинезонов. Их повытаскивали из пазов — в этот раз одежда к утру просохла. Гедимин сам в этом убедился — у самой двери стояли плетёные короба полутораметровой высоты, один — со сложенными комбинезонами, другой, разделённый изнутри натрое — с тряпичным бельём.
Сармат, прислушиваясь к клёкоту «трилобитов» и отрывистым командам из душевой, приоткрыл короб и посмотрел на аккуратно сложенную одежду. Верхняя рубашка лежала так, что на виду была часть спины чуть ниже ворота. На ней, на фрагменте из лилового волокна, ярко желтел номер «Э-1–001». Гедимин еле слышно хмыкнул, поднял над коробом фонарь — свет отразился от прозрачной плёнки над номером: цифры, чтобы не стирались вместе с грязью, залили сверху тонким слоем сеша.
— Хэ-э! — крикнул Вепуат, и Гедимин услышал треск — панцирный хвост «трилобита» ударил по крышке короба. Животное, извернувшись в воздухе, пронеслось мимо, шарахнулось от стены к стене и нырнуло в плетёный контейнер.
— Hasu! — не сдержался Гедимин, вытаскивая извивающееся тело за шлейки. «Трилобит» цеплялся крюками за всё подряд и хлопал крыльями. Подоспевший Вепуат перехватил шлейки и держал животное, пока Гедимин отцеплял от его брюшных крючьев чью-то мятую рубашку.
— Сильно порвалось? — спросил он, нашипев на «трилобита» и пристегнув его к плечу.
— Тут не поймёшь, — Гедимин досадливо щурился на рыхлую ткань. Вроде бы крючья воткнулись между нитей… Сармат помял тряпку в попытке закрыть слишком широкие проёмы между нитками. «Вроде хуже не стало… Как носят то, что рвётся от косого взгляда⁈»
— Heta, heta! — Вепуат постучал по щитку брони, и «трилобиты» нехотя притихли. Разведчик облегчённо вздохнул.
— Не очень удобно им тут летать, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — Конечно, тут тепло. Но помещение узкое. Им надо делать широкие круги, расправлять внутренние полости. А тут — только гонять их по прямой. Лучше, чем ничего, конечно…
Гедимин недовольно сощурился.
— Чем мог — помог. Можно ещё поставить купол пошире, внутрь сложить термопластины и подождать…
Вепуат махнул рукой.
— Не дёргайся по пустякам, ремонтник. Это моё зверьё. А у тебя своей работы полно.
Дверь открылась. В предбанник, потирая макушку, вошёл полураздетый филк.
— Что за дрянь тут валится с неба? — сердито спросил он.
— Шлем надень… — открыл было рот Гедимин, но тут же осёкся. У филка не было не только шлема, но даже и комбинезона — он пришёл в одном нательном белье, босиком, держа носки в руке. Обогнув сарматов, он деловито скинул с себя тряпки, затолкал их в пустой короб, выдернул из горшка на полу шматок войлока, вымазанного в чёрной грязи, и потопал в душевую. Гедимин растерянно мигнул.
— Тьфу ты! — раздалось за дверью. Не успел ещё первый филк прикрыть душевую и включить воду, как в предбанник вошли ещё двое — тоже босиком и в одном белье. Один, морщась, потирал плечо.
— Это не град. И не камни. Какие-то живые твари, — сказал второй, огибая, как ни в чём не бывало, растерянных сарматов. — Оно трепыхалось на лету. На обратном пути прикрывай голову!
— Будто в плечо получить намного легче, — пробормотал ушибленный филк, вытягивая из горшка войлочную полосу. В душевую уже заходила третья группа, и, судя по недовольным голосам в отдалении, к ангару приближались отставшие — восемь или девять сарматов. Вепуат подтолкнул Гедимина к двери.
«Трилобиты», оказавшись на холоде, втянули крылья, поджали хвосты и даже не щёлкали щитками на филков, проходящих мимо. «Град» заметно ослаб — Гедимин ждал три минуты, но увидел только одно «семечко», упавшее в отдалении. Ветер свистел над холмом, трепал шатры, пытался сдуть зверьков с крыши бронехода — но нхельви упорно лежали там, подобрав под себя пушистые «парусные» хвосты.
— Вот не знал, что их гоняют голышом, — пробормотал Гедимин, оглядываясь на душевую. Все филки уже вошли, плотно, чтобы не отапливать долину, закрыли двери, изнутри доносился шум воды.
— Думал, у них по два комбинезона, — ещё тише проговорил сармат, вспоминая довоенный Ураниум и работу на шахте. «Даже у нас тогда было по два. Никто не ехал в шахту голым. И босиком по улице не бегали.»
— Кстати — спасибо, — буркнул, оглянувшись на Гедимина, проходящий мимо филк-комендант. Он шёл последним — в комбинезоне и даже с пристёгнутым шлемом. Из нагрудного кармана выглядывал рамочный радиометр.
— Пожалуйста, — отозвался ремонтник. — Чего комбинезоны в барак не носишь? Голышом бегать холодно.
— А босиком — опасно, — добавил Вепуат, подбирая из кучки гравия что-то симметричной формы. Издалека оно было похоже на камешек; Гедимин даже не сразу опознал одну из падающих сфер, хоть и видел их вблизи. Хвост из лопастей исчез, на его месте зияло широкое углубление. Сфера вытянулась книзу и заметно сузилась, превратившись в конус.
— А комбинезон на старую одежду — грязно, — буркнул недовольный комендант. — Только мыл их изнутри и снаружи! Оденутся в чистое — тогда пускай.
Не дожидаясь, что ещё ему скажут, он быстро направился к душевой. Сарматы переглянулись.
— Как-то не так у них всё организовано… — пробормотал Гедимин. В бытовые дела «недомерков» ему лезть хотелось менее всего — только ремонтный рефлекс срабатывал на криво работающие «механизмы»…
— Та-ак… А вот этой ДНК у меня в базе нет, — услышал он шёпот Вепуата. Разведчик держал упавшую с неба сферу — точнее, теперь уже конус — и проверял анализатором.
— Точно нет, — прошептал он. — Что-то новое ветер принёс… Hasu!
Ещё одна сфера пролетела в сантиметре от него, хлестнув хвостом по руке. Гедимин взглянул на белое небо. По нему, закручиваясь плавными вихрями, тянулись синеватые и лиловые полосы. Трещин видно не было — только неспешное движение вихрей. «Будто смотришь на планету из космоса,» — подумал Гедимин. По ту сторону небесной дымки что-то двигалось — не с вихрями, поперёк них — и сармат, покосившись на дозиметр, увидел плавную пульсацию сигма-излучения. Вот пиков на графике стало больше — и Вепуат выставил над головой защитное поле, прикрываясь от участившегося «града».
— Кто-то летит, — сказал Гедимин, пытаясь просканировать небо. — А это с него падает.
— А. Ну, как обычно, — Вепуат пожал плечами и сунул подобранные «градины» в карман. — Говорю же — семена. Пойду изучать. А ты куда?
Гедимин не успел ответить — с окраины лагеря донёсся низкочастотный вибрирующий гул.
…Остаться на дне долины сармату не дали. Едва он объяснил, как накидывать обвязку на плиту и как сдёргивать её при укладке в штабель, самый крупный из Текк’тов протяжно загудел и опустил перед ним голову на землю. Остальные подались в стороны, частично втягиваясь в скалу. Вепуат подтолкнул Гедимина в бок.
— Чего встал? Залезай. Он в броне, ему не больно.
Гедимин мигнул.
— Зачем? — он озадаченно смотрел на сверкающие щитки на «макушке» Текк’та.
— Нас поднимут на обрыв, — пояснил Вепуат. — Чтобы мы тут… в общем, чтобы мне опять не бинтовать твои рёбра.