Гедимин поморщился. «Ну вот как они мысли читают без мозгового сканера⁈»
— Если бы мы ещё знали, как их использовать, — буркнул он, поднося руку к очередному маятнику. Излучатели — два, вертикальный и горизонтальный — испытывались третий день, и работать с ними стало ощутимо легче — Гедимин уже точно выверял небольшое усилие, и отсекатель выдавал ту амплитуду колебаний, которая требовалась.
— Мы знаем, кто знает, — со слабой ухмылкой сказал Вепуат, глядя куда-то мимо Гедимина. — И знаем, что мы им интересны. Взаимный интерес — уже половина дела…
Гедимин снова поморщился. Что-то подобное бродило и в его мозгу, вот только он не решался довести мысль до конца.
— Кто их разберёт, что им интересно, — пробормотал он, запуская два маятника. Излучение пульсировало, по защитному полю бежали красноватые волны. «Алгоритм отработан. Осталось итоговое испытание. Где взять накопитель?»
…Над холмом поднимались столбы тумана. Гедимин покосился на термометр. Сегодня температура не опускалась ниже плюс пятнадцати, и сармат всё сильнее недоумевал, откуда у туманников такие запасы жидкости. Он свернул с дороги, заглянул в чашку ближайшего растения, — на дне блестела влага, все выступы и наплывы были мокрыми. «Где-то тут явно нарушен закон сохранения,» — думал сармат, проходя мимо дымящихся «грибов». «Из воздуха столько жидкости не выжмешь, корнями они никуда не дотягиваются, дождей давно не было…»
Можно было бы просканировать туманники, но были заняты руки — Гедимин нёс под мышками два дрона. Отлавливать их над холмом пришлось самому — Вепуат «вылётывал» свой зверинец на дальней окраине и, похоже, напрочь забыл обо всех механизмах на свете. Гедимин пару минут, недовольно щурясь, наблюдал за дронами, кружащими над холмом, потом махнул рукой и взялся за излучатель. Была даже идея проверить новенький, маятниковый, но сармат не рискнул — и так способ посадки был нештатным и небезопасным. Теперь оба отключенных дрона были у него в руках, и он нёс их в передвижную лабораторию. До отъезда оставалось полчаса.
В лабораторию уже набились филки — их голоса доносились из-за отодвинутой переборки, кто-то устроился за столом Вепуата. Все были без шлемов, и Гедимин недовольно сощурился.
— Ага, клади сюда, — Айзек, оглянувшись на сармата и его дроны, рассеянно кивнул в угол. Сам он стоял над столом Гедимина; рядом сидел филк — на удивление, в шлеме — и разглядывал неровный жёлтый лист, расстеленный в поддоне.
— Лучший результат, — пробормотал он и нервно усмехнулся.
— Ну да, — Айзек кивнул. — Очень даже ничего. Что по сканированию, что на коже, — не хуже стандартных скирлинов. Прочность, конечно, пострадала…
— Всё ещё в разы прочнее натуральной ткани, — буркнул филк. Гедимин, собиравшийся было выйти, повернулся к нему. «Та-ак… У них получился дышащий гзеш⁈»
— Ну так на этом и остановимся, — сказал Айзек, поднимая пласт гзеша за край. — Образец неплох, дело за одеждой. Начни с носков. Две пары, на филка и на Старшего. Кенен вызвался участвовать в эксперименте…
При последних словах Гедимин удивлённо мигнул. Потом мигнул ещё раз — когда увидел, как филк резко вскидывается и меняется в лице.
— А ему сказали, из чего это?
Айзек пожал плечами.
— Мелкодисперсные растительные остатки. Ты же сам их обрабатывал. Если все параметры оптимальны, какая разница, из какого сырья они получены?
Филк скривился.
— Может, Старшим и без разницы. Но я надеялся, что с этим… источником сырья работать больше не придётся.
Айзек едва заметно усмехнулся.
— Если проблема в объёмах, я выделю тебе помощника. Прикинь, сколько сырья надо. Не знаю, обеспечит наше стадо весь лагерь или нет, но на две пары носков должно хватить. Только предупреди аборигенов, чтобы не носили помёт в яму — оттуда его добывать сложновато.
Гедимин ошалело замигал. «Помёт? Значит, это их хорошее сырьё… Has— sukemesh»
— Эй, — он шагнул вперёд, занося руку над пластом гзеша. Он выглядел очень тонким и каким-то бархатистым; поверхность потемнела от мелких волокнистых вкраплений. Филк дёрнулся было к поддону, но Айзек придержал его за плечо.
— Пусть возьмёт. Если на ком испытывать прочность, то только на Гедимине. Бери, не стесняйся. Можешь растянуть и подёргать!
Гедимин тронул желтоватую поверхность пальцем. Она действительно была бархатистой — видимо, микроскопические волокна выходили наружу. «Не будут отшелушиваться?» — задумался на секунду сармат. «А, в любом случае, — это гзеш, а не рыхлая тряпка из ниток! Если его правда можно носить на теле…»
— Хорошая штука, — сдержанно признал он, скрутив лист в тонкий жгут и растянув его между пальцами. Гзеш не потрескивал. В принципе, Гедимин мог бы его порвать, даже одной рукой, но пришлось бы прилагать усилия — и сармат решил не портить образец.
— Всё-таки нашли замену тряпкам?
Айзек, кивнув, положил руку филку на плечо. Тот недовольно сощурился.
— Альготу пришлось повозиться. Но дело того стоило. Этот материал пропускает кислород и водяные пары. Кожа под ним не будет преть. Надо, конечно, проверить… Альгот, так когда будут готовы носки?
— Когда соберу ведро помёта, — мрачно ответил филк, выворачиваясь из-под его руки. — И скажи Старшему со зверьками, чтобы перестал на меня таращиться!
Гедимин, не сдержавшись, фыркнул в респиратор.
— Так это было сырьё для гзеша? — он взглянул на лист, уложенный в поддон. — Я расскажу Вепуату. Он не будет смеяться. Здорово, что ты до такого додумался.
Филк настороженно на него сощурился и подался в сторону.
— Альгот, Гедимин прав, — сказал Айзек. — Нам тут приходится быть изобретательными и небрезгливыми. Если волокна нужных параметров проще всего вымыть из навоза — надо собирать навоз. Сходи, предупреди аборигенов! Правда же, — они всё закопают, потом будешь рыться…
Филк, сердито фыркнув, встал из-за стола и пошёл к двери. Айзек покосился на часы и кивнул.
— Только быстро, туда — и сразу назад!
Гедимин прижал пальцем жёлтый лист и задумчиво сощурился.
— Значит, волокна вырабатывают звери… Чем их сейчас кормят? Туманники ведь есть нельзя?
— Можно, — один в день на всё стадо, — ответил Айзек. — Они лекарственные, так что… Кормят — листвой, привозят с другими припасами… М-да, бедный Альгот.
Гедимин досадливо сощурился.
— Это просто мелкодисперсные волокна. Если они получаются внутри животного, можно получить их в химическом реакторе. Дробление, ферментация… У Вепуата в базе есть всё по этим животным. Какая среда у них внутри, как они жуют… Думаю, можно это воспроизвести.
Айзек еле слышно хмыкнул.
— Неплохо будет, если Вепуат за это воспроизведение возьмётся. Опасаюсь проблем с реагентами. Помёт собрать проще, чем правильный фермент из желудка. Потрошить своих зверей аборигены не дадут, а наживую…
Гедимин поморщился.
— Может, получится и без фермента, простыми кислотами и щелочами. Ты пробовал?
Айзек покачал головой.
— Без доступа к Сфену Кислоты… боюсь, будут проблемы с кислотами и щелочами. Разве что подождать кислотного ливня — как раз в следующем месяце пойдут.
Гедимин фыркнул.
— Ну, собирайте помёт. Попросишь Броннов — привезут с караваном… Айзек, где моё кольцо накопителя? И что с тем пузырём? Пойдёт в дело, или давно выкинули?
Айзек быстро оглянулся на отодвинутую переборку и слегка сощурился.
— Скорее пойдёт, чем нет. Но Маккензи наотрез отказался выделять целое кольцо. У него там опять «Вестингауз»… Тебе обязательно нужно кольцо?
— Мне нужен накопитель — проверить систему управления, — качнул головой Гедимин, про себя назвав Маккензи драной мартышкой. — Хватит и фрагмента. А как вы на глазах у «Вестингауза» протащите толпу филков в инопланетных тряпках?
Айзек тяжело вздохнул.
— Вот это уже не твои проблемы, атомщик. И я бы на твоём месте этому радовался! Фрагмент, говоришь… Ну, попробуем.
…«Трилобиты» метались в полумраке над шатрами. То и дело кто-то садился на подставленную Вепуатом руку или его шлем. Корма у сармата не было, да зверьки его и не искали — садились и тут же летели дальше.
— Значит, даже помёт на что-то годен, — пробормотал Вепуат, глядя, как за полевыми кухнями аборигены — Бронны отдельно, Скогны отдельно — складывают собранные «отходы» в кучки. — Я так подозреваю — без ферментов не обойдётся. У этих зверей внутри целый химкомбинат. Синтез сложной органики «на коленке»… Разве что ты потянешь. Я не возьмусь.
Гедимин качнул головой. О ферментах он не знал почти ничего — так, общие сведения из сносок в «справочнике ликвидатора».
— Я не химик. Хольгер взялся бы… — в груди кольнуло, и он замолчал. «Хольгера давно нет. Когда же перестанет ныть под рёбрами⁈»
— Надо будет механизировать обработку, — быстро сказал Вепуат, мельком на него взглянув. — Чтобы филкам было проще. Как-нибудь прослежу, как они своё сырьё перерабатывают, и тебе расскажу.
Гедимин молча кивнул.
…Текк’ты, выглянув из скалы и погудев на прощание, снова нырнули в камень, и холм слабо дрогнул. Гедимин опустил руку, поднятую в ритуальном жесте, в последний раз взглянул на ангар столяров и котёл с очередной партией отмокающих заготовок и развернулся к шатрам. Красный свет фонарей подсвечивал столбы тумана — растения всё выжимали из себя воду и никак не могли охладиться. «Где-то тут явно нарушается закон сохранения…» — Гедимин, задумчиво глядя на подсвеченный пар, пошёл к бронеходу. Машина уже остановилась, шипела пневмозатворами, выдвигала трап. «А я давно не был в Ураниуме. Вон, уже и Маккензи распустился — не даёт материалов. Врёт, небось, про „Вестингауз“, а Айзеку его не продавить…» — сармат с тяжёлым вздохом шагнул в сторону, пропуская толпу филков. «Четырнадцать, пятнадцать… Хм, что-то их много.»
— Шлем надень! — привычно рявкнул он на замыкающего. Тот растерянно таращился по сторонам, будто впервые всё это видел. «Точно. Впервые. Это новичок,» — сообразил наконец Гедимин. «Айзек притащил ещё пятерых. Лучше бы привёз накопитель!»