— Если ты не хочешь, я один пойду, — быстро сказал Вепуат, глядя себе под ноги. — Им нельзя без движения. А в такую погоду… сам видишь — какое тут движение!
Гедимин хмыкнул.
— Как они не вымерли до сих пор? Кто их таскает из Сфена в Сфен, когда погода нелётная?
— Сами улетают, — отозвался Вепуат. — И мои улетят, если спустить их с привязи. Ну а раз я их на ней держу…
Он развёл руками и покосился на дождь за шатром. Гедимин, спрятав чертежи под броню, поднялся из-за стола.
— Идём. Одному там опасно.
…Живые «чаши» туманников расправились, набухли и переполнились; вода ручейками сбегала по ступенчатым выростам, выливаясь на землю. На окраине лагеря аборигены перетаскивали бочки — первые, подставленные под свёрнутый из шкур водосток, уже наполнились. В мозгу Гедимина мелькнуло что-то про фильтрацию, кипячение и адсорбцию, но он тут же об этом забыл — мокрый Вепуат, выбравшись из шатра, сунул ему в руки пучок длинных просверленных костей. На плечах разведчика сидели недовольно хрюкающие и потрескивающие «трилобиты». Он прикрыл их защитным полем, но они видели дождь — и были согласны с Гедимином, что погода совсем не лётная.
— Вкопаем стойки там, у кратера, — на ходу пояснил Вепуат, стряхивая воду с лицевого щитка; её было очень много — штатные механизмы очистки не справлялись. — Чем больше мест для посадки, тем лучше. Были бы там деревья или камни…
— В кратере много камней, — напомнил Гедимин. «И прозрачного стекла,» — добавил он про себя. «В дипломатии я не понимаю, лезть не буду. Но ценное сырьё прямо под боком — и не взять… Трудно.»
— Не торопись, — качнул головой разведчик. — Сегодня мы идём с пустыми руками. Будь готов, если что…
Он коротким жестом указал на оружие за плечом Гедимина. Тот фыркнул.
— И ты опять поставишь меня спиной к этим… аборигенам? И как я при этом должен готовиться?
Вепуат уткнулся взглядом в гравий и жестом попросил Гедимина идти за ним.
…Сармат остановился за разломом, в шаге от костяных вешек — предупреждающих знаков — и удивлённо посмотрел себе под ноги. Структура пепла была нарушена не только ручьями, стекающими с брони пришельца, но и еле заметными кратерами от точечных ударов. Не сразу Гедимин понял, что он видит.
Над Сфеном Огня капал редкий дождь. Гедимин начал считать секунды между падениями отдельных капель в поле зрения — выходило от одной до четырёх. Сармат вяло удивился, что при такой «интенсивности» пепел успел подмокнуть — высыхать он должен был быстрее, чем его мочили. «Трилобиты», почуяв тепло, затрепыхались, но команда Вепуата их успокоила. Разведчик огляделся по сторонам и провёл ступнёй черту.
— Поставь стойки сюда. А мы встанем вон там. Как бы наискось, боком к холму. Ты… только не стреляй сразу, если что заметишь, ладно?
…Вепуат помахал в воздухе обрывком мяса и подбросил его на ладони. «Трилобит», вцепившийся в руку Гедимина, беспокойно шевельнулся, но сармат крепко держал шлейки, не давая ему взлететь. Вепуат кинул кусок на пару метров вверх и поймал его другой рукой. Ещё два «трилобита», пристёгнутые к стойкам, наблюдали за ним, беспокойно шевеля крыльями, но взлетать не пытались.
— Tza! — Вепуат, широко размахнувшись, швырнул мясо куда-то в низину. «Трилобит», сорвавшийся с руки Гедимина, мелькнул в воздухе, разворачиваясь боком, распластался у земли и вернулся к сармату. Куска у него не было, но Вепуат одобрительно хмыкнул.
— Поймал у земли, — пояснил он Гедимину, забирая у него шлейки. — Так, Чужак отработал, теперь — очередь Сокола. А Сокол, как пить дать, наестся пепла. Так себе из него перехватчик…
Он привязал Чужака к стойке и потянулся к шлейкам Сокола. Подранок, напоминая о себе, резко взмахнул хвостом, но Вепуат прошёл мимо. Что-то светящееся мелькнуло за плечом Гедимина, сармат развернулся — и увидел желтоватый силуэт на склоне холма, там, где шевелились странные дымящиеся растения. Желтокожее существо, окутанное свечением, наблюдало за чужаками. Ещё одно Гедимин увидел чуть ближе к вершине — оно припало к земле и выглядывало из-за шевелящихся кустов.
— Там Сэта, — вполголоса сказал он, поднимая руку в приветственном жесте. Яркая вспышка в кустах заставила его мигнуть; когда он открыл глаза, в зарослях уже никого не было.
— Ага, они, — подтвердил Вепуат. — Интересный у них должен быть обмен веществ, при такой-то нормальной температуре тела. Заметил — капли на них испаряются?
— И вон на тех кустах, — Гедимин кивнул на мохнатые стелющиеся ветви на холме. Над ними стоял красноватый пар, подсвеченный их же сиянием. Они, видимо, и шипели — этот звук сармат слышал каждую секунду, когда его не заглушал отдалённый грохот.
— Держи Сокола, — Вепуат сунул Гедимину шлейки, и животное нехотя перебралось на подставленную руку. — Без сигнала не спускай!
Когда Сокол по команде сорвался с места, Гедимин быстро оглянулся через плечо — в соседнем кратере что-то дымилось. Ещё один Сэта вышел на склон; между ним и сарматами было метров пятьдесят, и он явно смотрел в их сторону. Гедимин помахал ему рукой — существо пригнулось, но осталось на месте. Ещё трое выглядывали из-за скал — и двоих сармат заметил на склоне холма, всё в тех же раскалённых кустах.
— Догнал! Ну надо же… — услышал он голос Вепуата и едва успел подставить руку прилетевшему «трилобиту». — Всё-таки ускорился. Давай ещё раз!
…Сэта никуда не уходили — так и стояли на склоне и выглядывали из укрытий. В последний раз Гедимин оглянулся, выдёргивая из пепла стойку — и насчитал почти десяток аборигенов. Они выбрались из скал и рассредоточились по гребням, разделяющим кратеры. Над ними дрожала прозрачная дымка — дождь ещё капал, и вода испарялась на раскалённой коже. «М-да, странный обмен веществ. И это не броня со внешним термостойким слоем. Они изнутри горячие,» — думал Гедимин. Надо было бы включить сигма-сканер, но руки занимала неудобная стойка. Пока сармат разбирал её, Сэта исчезли — последний силуэт мелькнул за кустами на холме, и луч сканера ожидаемо не достал его.
— Любопытные существа, — пробормотал Вепуат, выбираясь из разлома под дождь. В Сфене Земли посветлело, но видимость не сильно улучшилась — Гедимин только и видел, что воду и какие-то силуэты за ней.
— Пока не нападали, — пожал он плечами и коротко усмехнулся. — Любят зрелища? Может, позвать их на стрелковые соревнования? Только предупредить всех, чтобы с копьями не кинулись…
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— А мысль вполне здравая, ремонтник. Только надо подумать, кого именно звать.
Он надолго замолчал, что-то обдумывая, а Гедимину неловко было открывать рот — он чувствовал, что сказал какую-то глупость, и шутка вышла совсем не смешная. Да и ему было о чём подумать.
…Вепуат снова появился в «лаборатории» три часа спустя — и опять напустил в шатёр воды. Встав у порога, он вскинул «перья» и встряхнулся. Гедимин едва успел выставить защитное поле — брызги полетели во все стороны.
— Ядро Сатурна! — Вепуат хлопнул ладонью о кулак. — Извини, не рассчитал. Ничего не забрызгало?
«Сидел бы ты в своём зверинце,» — Гедимин досадливо сощурился, но головой покачал отрицательно. Поле защитило чертежи — а немногочисленным предметам, выложенным на стол, вода была не страшна.
— Работаешь? — Вепуат устроился за столом, облокотившись на столешницу, и заглянул в чертежи. — Я нашёл опоры для твоих тканевых мишеней… и, наверное, нужны будут камни. Те, что в долине, слепленные из гравия. Мощное оружие лучше испытывать на камнях.
Гедимин вспомнил, на чём — точнее, на ком — предстоит испытывать один из самых мощных видов оружия, и еле слышно хмыкнул.
— Да, камни пригодятся. Вкопаем их вертикально. И будем проверять, повалит или разобьёт…
Он покосился на чертёж и досадливо сощурился. «Это не приклад. Это наплечная термопластина. Один-два выстрела — и комбинезон расплавится. Добавить термоизоляцию…»
— Уже что-то есть? Какие-то образцы? — Вепуат попытался заглянуть в приоткрытый ящик. Гедимин поморщился.
— Кое-что. Из самых примитивных…
Он выложил на стол несколько ремешков из зелёного и красного гзеша и снова поморщился — на такое «оружие» жалко было ценных эластомеров. Вепуат, наклонив голову набок, заинтересованно хмыкнул.
— Пальцевые резинки? Было такое, помню. Ещё в поза-ту войну…
Гедимин кивнул.
— Повстанческие… штуки. Вариации на тему пращи и рогатки.
Вепуат привычным движением намотал одну из «резинок» на пальцы, оттянул свисающую петлю до локтя и ухмыльнулся.
— Хорошее натяжение. Вот только… филки с такими штуками работали?
Гедимин пожал плечами.
— Три дня на тренировку — и всё получится. Может, не очень далеко, не всегда в цель… Тут главное — что именно метать.
Он покосился на «знак разрыва», начерченный на бумаге. Вепуат еле слышно хмыкнул.
— У этих штук, так-то, дальность метров триста…
Гедимин отогнал картину отряда филков, закидывающих камнями экзоскелет, и убрал «резинки» в ящик.
— Кому-то надо будет их тренировать. А я пока… так, тут видно, что эта деталь — съёмная?
Вепуат посмотрел на чертёж модифицированной копьеметалки и хрюкнул в респиратор.
— С этим филки точно не работали. С планкой — для кручёных снарядов, без планки — для ударных и взрывчатых?
Гедимин кивнул.
— Это не снайперское оружие. Попадут куда-то туда — при достаточной силе взрыва этого хватит. Вопрос в снарядах…
«Термоизоляция. Хватит такого слоя или нет?» — он задумчиво сощурился на самый сложный чертёж. «Если встроить насос и прокачивать воду, легче оно не станет…»
Вепуат снова хрюкнул. В наушниках Гедимина защекотало, и сармат, отняв руку от чертежа, недовольно покосился на разведчика.
— Металлическая труба, а внутри — камня на сантиметр? — Вепуат глубоко вдохнул и щёлкнул пальцем по листу. — Гедимин, ты точно помнишь, что это делается для филков? Сколько оно весить-то будет в итоге?
Сармат мигнул.
— Нормально оно весит, — пробормотал он без лишней уверенности. «Если стрелять с опорой на плечо… филк ведь удержит это на плече? Не перекосится? Даже „макаки“ как-то пользуются гранатомётами…